Цинълэ нахмурилась, глядя на Чжань Цзиньхуая. Редко случалось, чтобы он хвалил полководцев дома Цзиньского князя при ней. Но эта натянутая похвала явно преследовала иные цели!
Столько намёков вскользь — с каких это пор Хуайский князь стал играть в подобные игры? Ей даже непривычно стало!
— Неужели князь пришёл ко мне сегодня лишь затем, чтобы расхвалить передо мной генерала Циня? — спросила она, сама не веря своим словам.
Чжань Цзиньхуай редко бывал смущён, но сейчас опустил глаза.
Это лишь усилило любопытство Цинълэ: что же на самом деле привело его сюда?
Он долго и пристально смотрел на неё. В последнее время, общаясь с ним, Цинълэ будто получала удовольствие от того, чтобы выводить его из себя. И это действительно здорово раздражало князя.
Цинълэ широко раскрыла глаза и без тени смущения смотрела прямо в лицо собеседнику.
Не она нуждалась в услуге — зачем ей сдерживаться?
Чжань Цзиньхуай глубоко выдохнул и, игнорируя её вызывающее поведение, продолжил:
— Наместник Лянчжоу — из рода Цзи, моего материнского клана. Цзи Фэй растратил казённые средства, из-за чего дамба прорвалась и произошла катастрофа. Многие жители Лянчжоу остались без крова. Я не сумел вовремя остановить его проступок и чувствую вину перед народом Лянчжоу. Хотел бы хоть как-то загладить свою вину!
Сказав это, он незаметно бросил взгляд на выражение лица Цинълэ. Та кивнула в знак согласия.
— Ваше высочество, не стоит корить себя, — сказала она. — Проступок Цзи Фэя почти не касается вас. А уж император точно не пощадит его за казнокрадство!
«Пощадить» — мягко сказано. Смертью не отделается. Жизнь одного человека не сравнится с жизнями тысяч жителей Лянчжоу. За такое семье Цзи грозит конфискация имущества и ссылка, а то и полное истребление рода.
Цинълэ говорила не для утешения, а просто констатировала факт. Именно поэтому Чжань Цзиньхуай и тревожился: хотя он и не приказывал Цзи Фэю воровать казну, всё же использовал его для других целей. Если расследование пойдёт глубже, это может обернуться обвинением в государственной измене.
— Пусть так, — сказал он, — но совесть меня мучает! Сейчас в Лянчжоу страшная беда. Я хочу отправить туда немного ткани и продовольствия для народа. Как вы думаете, примет ли генерал Цинь мою помощь?
Он сделал паузу, затем небрежно добавил:
— Кстати, Але, вы знакомы с генералом Цинем?
Цинълэ на миг замерла, потом поняла: Чжань Цзиньхуай хочет воспользоваться её связью, чтобы встретиться с Цинь Цзюньхуа!
Осознав это, она уже знала, как поступить.
— Конечно, мы знакомы, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Более того, весьма хорошо! Ведь… отец даже собирался усыновить генерала Циня!
«Усыновить?» — глаза Чжань Цзиньхуая чуть сузились. Он и не подозревал, что между Цинь Цзюньхуа и домом Цзиньского князя существуют такие связи.
Его интерес заметно возрос, и решимость привлечь генерала на свою сторону окрепла.
— Раз Тайфэй знакома с генералом Цинем, всё становится проще, — улыбнулся он. — Я немедленно отправлю визитную карточку и приглашу его на беседу, чтобы выразить своё сочувствие. Прошу вас, Але, помогите уладить встречу!
— Князь заботится о народе — это благо для всей империи и особое утешение для жителей Лянчжоу. Цинълэ сделает всё возможное!
Получив заверения, Чжань Цзиньхуай больше не задержался. Цинълэ проводила его до выхода из двора «Цинхуа».
Цинь Цзюньхуа уже получил императорский указ и должен был как можно скорее покинуть Шанцзин, чтобы отправиться в Лянчжоу. Времени у Хуайского князя оставалось мало, и он не был уверен, согласится ли генерал прийти.
Тем временем Цинь Цзюньхуа получил приглашение из дома Хуайского князя.
Он взглянул на надпись на карточке и сначала решил отказаться: ведь дом Хуайского князя косвенно замешан в деле о казнокрадстве в Лянчжоу, а ему, как чиновнику по делам стихийного бедствия, следовало избегать подозрений.
Но когда его взгляд упал на слова «Тайфэй Хуайского князя», он не смог отказать.
— Передай своему князю, — сказал он посланцу, — что Цинь непременно прибудет вовремя!
— Да, генерал! — ответил слуга и удалился.
Давно затихший дом Хуайского князя ожил благодаря этому ужину, а ледяные отношения между Цинълэ и Чжань Цзиньхуаем немного потеплели.
— Министр приветствует Ваше Высочество и Тайфэй! — Цинь Цзюньхуа, стоя прямо, слегка поклонился при виде пары.
Чжань Цзиньхуай шагнул вперёд, чтобы лично поднять его, показывая особое расположение:
— Генерал, не нужно таких формальностей! Прошу, вставайте!
— Благодарю Ваше Высочество и Тайфэй! — Цинь Цзюньхуа вежливо уклонился от его руки и выпрямился, сохраняя достоинство и сдержанность.
Холодноватое отношение генерала слегка смутило князя. Он был принцем крови — кто осмеливался так с ним обращаться?
Князь считал, что проявлять уважение к талантливым людям — хороший способ завоевать их расположение, но если приходится унижаться, это уже урон для его статуса.
Он слегка улыбнулся, спрятал руки за спину и повернулся к Цинълэ, молча взглянув на неё.
Цинълэ поняла намёк и вступила в разговор, чтобы сгладить неловкость:
— С тех пор как мы расстались в доме Цзиньского князя, прошло немало дней. Как поживает генерал Цинь?
— Всё хорошо, благодарю Тайфэй за заботу!
Цинълэ мягко улыбнулась:
— Надеюсь, наше приглашение не помешало вашим делам. Если что-то упущено, прошу простить!
— Тайфэй слишком скромны, — ответил Цинь Цзюньхуа. — Ничего важного не упущено. Для меня большая честь быть приглашённым в дом Хуайского князя!
Обращаясь к ней, он стал мягче и дружелюбнее.
— В таком случае отлично! — сказала Цинълэ. — Сегодня в доме приготовили скромный ужин. Вы с князем служите одному государю — наверняка найдёте, о чём поговорить. Давайте сядем и побеседуем?
— Да, генерал, — подхватил Чжань Цзиньхуай, — еда уже подана. Прошу, присаживайтесь!
— С вашего позволения! — Цинь Цзюньхуа слегка поклонился. — Ваше Высочество, Тайфэй, прошу!
После трёх тостов и светской беседы Чжань Цзиньхуай наконец перешёл к делу:
— Наводнение в Лянчжоу принесло беду не только местным жителям, но и всему Шанцзину — все тревожатся. К счастью, император быстро назначил вас на помощь пострадавшим. Я лишь молюсь, чтобы страдания народа Лянчжоу скорее прекратились…
Какими бы ни были истинные мотивы князя, Цинь Цзюньхуа обязан был ответить.
— Ваше Высочество милосердны и заботитесь о народе. Министр выпьет за вас!
Он поднял бокал и осушил его одним глотком. Князь последовал его примеру.
Они выпили ещё несколько бокалов, но разговор так и не шёл к сути. Цинълэ с интересом наблюдала за этим.
Хотя Цинь Цзюньхуа и военный, он оказался весьма осторожным: каждый раз, когда разговор подходил к опасной теме, он искусно уходил в сторону, при этом щедро наливал князю. Казалось, делал это нарочно.
В конце концов, поняв, что дальнейшие уловки бесполезны, Чжань Цзиньхуай отбросил церемонии и прямо спросил:
— Генерал, какие у вас планы на случай, если вы отправитесь в Лянчжоу?
Вопрос был предельно ясен — уклоняться было невозможно.
Цинь Цзюньхуа поставил бокал на стол, положил руки на колени и после недолгого размышления уклончиво ответил:
— Пока я не знаю реального положения дел в Лянчжоу. Не видя всей картины, не стану принимать поспешных решений!
— Даже не зная деталей, можно представить, — возразил князь. — После наводнения люди остаются без пищи и крова. Самое важное сейчас — обеспечить порядок и стабильность. Не так ли, генерал?
— Верно!
— Вы человек дела. Уверен, вы быстро наведёте порядок и восстановите нормальную жизнь в Лянчжоу. Нет ничего важнее этого. Император тоже желает скорейшего восстановления области.
Цинь Цзюньхуа поднял глаза и встретился взглядом с князем. Его суровое лицо слегка дрогнуло:
— Облегчение страданий народа — мой долг. Я не подведу доверие Его Величества и сделаю всё, чтобы как можно скорее восстановить Лянчжоу и вернуть людям дом.
Чжань Цзиньхуай удовлетворённо улыбнулся:
— Генерал родом из Лянчжоу, лучше других знает местные обычаи. Вам будет легче справляться с задачей. Уверен, всё пройдёт гладко!
— Благодарю за добрые пожелания!
Хотя ответы Цинь Цзюньхуа были безупречны, князь уже получил то, что хотел. Главное — чтобы генерал сосредоточился на ликвидации последствий бедствия, а не на расследовании. Тогда у него будет время замести следы.
Цинълэ вовремя вмешалась, чтобы не дать разговору остыть:
— Генерал редко бывает в нашем доме. Князь, не стоит говорить за ужином о таких тяжёлых вещах! Давайте-ка, генерал, выпьем за сегодняшнюю встречу!
Цинь Цзюньхуа поднял бокал:
— Тайфэй великодушны. Министр пьёт с вами!
Чжань Цзиньхуай тут же присоединился:
— И я выпью за генерала!
Когда гости разошлись, Чжань Цзиньхуай символически пожертвовал ящик серебра на помощь жителям Лянчжоу:
— Это небольшая помощь от меня для народа Лянчжоу!
— От лица жителей Лянчжоу благодарю Ваше Высочество за милосердие! — поклонился Цинь Цзюньхуа.
Цинълэ тоже вручила ему небольшую шкатулку:
— Здесь немного серебряных билетов и украшений. Немного, но пусть это тоже пойдёт на благо жителям Лянчжоу!
Цинь Цзюньхуа лично принял шкатулку. Она была лёгкой, и он, не задумываясь, спрятал её. Чжань Цзиньхуай на миг опешил: он пожертвовал от имени дома Хуайского князя, но не ожидал, что Цинълэ сделает отдельный подарок.
Она встретила его недоумённый взгляд открытой улыбкой, и князь почувствовал, что, возможно, слишком много думает.
Было уже поздно. Цинь Цзюньхуа должен был выехать рано утром, поэтому не стал задерживаться:
— Благодарю за гостеприимство, Ваше Высочество и Тайфэй! Мне пора. Прощайте!
— Тогда не стану вас задерживать, — сказал князь. — Ли Хань, проводи генерала!
— Прощайте!
— Счастливого пути!
Прошёл уже месяц с тех пор, как Цинь Цзюньхуа отправился в Лянчжоу.
В той шкатулке, которую Цинълэ передала ему, кроме серебряных билетов и украшений, лежали рекомендации по борьбе со стихийным бедствием и рецепт лекарства.
После наводнения в Лянчжоу, пока правда скрывалась, морская вода, трупы и гниющие останки не были вовремя убраны. Это могло вызвать эпидемию.
Цинь Цзюньхуа был её тайным выбором для руководства спасательной операцией. Их успехи были связаны — она искренне надеялась, что он справится и получит заслуженную награду.
— Тайфэй, письмо из Лянчжоу! — Юйси поспешно вошла и, наклонившись, шепнула на ухо, затем протянула письмо.
Цинълэ сразу же вскрыла конверт. Это было письмо от Цинь Цзюньхуа, в котором он кратко описывал ситуацию.
Когда Цинь Цзюньхуа прибыл в Лянчжоу, там царило запустение — повсюду разруха и ни единой травинки.
В регионе появились беженцы, начался бунт. Цинь Цзюньхуа немедленно подавил волнения и открыл продовольственные склады, чтобы успокоить народ.
Но вскоре среди тех, кто работал на общественных работах вместо уплаты налогов, стали массово падать люди. Выяснилось, что они заразились болезнью.
Паника охватила всех. Весь Лянчжоу встал на карантин.
Наводнение ужасно, но его можно контролировать. Эпидемия же внушает куда больший страх: один неверный шаг — и болезнь может охватить всю страну с катастрофическими последствиями.
Полторы недели ушли на борьбу с эпидемией, и лишь теперь удалось остановить её распространение.
Цинь Цзюньхуа в письме поблагодарил Цинълэ за рецепт и сообщил, что ситуация доложена императорскому двору — теперь ждут указаний.
Прочитав письмо, Цинълэ наконец перевела дух: дело в Лянчжоу стабилизировалось. Осталось лишь восстановление региона.
После стихийного бедствия, чтобы развеять мрачные настроения, император наверняка возобновит отложенные на месяц выборы наложниц. Придворная жизнь снова закипит.
А амбициозная императрица Цзи, конечно, не упустит такой возможности.
Цинълэ аккуратно сложила письмо и поднесла к свече, наблюдая, как оно превращается в пепел.
Хотя в письме не было ничего запретного, переписка с Цинь Цзюньхуа сама по себе неприемлема. Все улики следовало уничтожить.
— Юйси, — спокойно спросила она, вытирая пальцы платком, — сколько наших людей во дворце уже достигли цели?
http://bllate.org/book/10970/982657
Готово:
