Цинълэ опёрлась лбом на ладонь, пальцы её то и дело слегка постукивали по виску. Спустя мгновение она бросила на Ли Ханя такой пристальный взгляд, что тот покрылся холодным потом и застыл, словно окаменев.
Ли Хань склонил голову и не смел поднять глаза, молча ожидая указаний княгини. Он не осмеливался ослушаться приказов императрицы Цзи, но и прогневать княгиню тоже не решался. Оставалось лишь терпеть.
Цинълэ немного перевела дух и даже не стала особо давить на Ли Ханя:
— Присланные люди передали какие-нибудь слова?
Её слегка раздосадовало, что императрица Цзи проявила такую поспешность. В нынешнее время, когда Хуайский князь находится под прицелом сплетен и интриг, следовало бы держаться тише воды ниже травы, стараться наладить с ней отношения и тем самым укрепить позиции князя. Вместо этого Цзи возомнила себя хозяйкой и решила взять управление домом Хуайского князя в свои руки. Настоящая глупость!
Хотя… с другой стороны, это даже к лучшему, подумала Цинълэ. Чем больше ошибок совершит императрица Цзи и чем сильнее будет давить на неё, тем больше сочувствия вызовет у Императора. А это только на пользу ей самой.
— Прислужник сказал, что эти две служанки — подарок императрицы Цзи. Она якобы заботится о вашем благополучии и специально прислала их, чтобы они ухаживали за князем! — доложил Ли Хань.
— Заботится обо мне? — насмешливо фыркнула Цинълэ. — Матушка Цзи проявляет ко мне такое внимание… Я просто трепещу от благодарности!
Последние слова она протянула с таким долгим, ядовитым придыханием, что Ли Ханю стало не по себе.
Он прекрасно понимал: эти две высокородные женщины — свекровь и невестка — затеяли игру, в которой победа или поражение всё равно обернутся бедой для слуг. Ли Хань горько вздохнул про себя.
Цинълэ лениво бросила взгляд на него и постучала пальцами по колену. Её голос стал заметно холоднее:
— Раз уж матушка Цзи так щедра, не стану отказываться от её доброго намерения. Пусть войдут — я хочу взглянуть на них.
— Слушаюсь, княгиня! — Ли Хань поспешил выйти и вскоре вернулся, введя за собой двух очаровательных девушек.
— Рабыни кланяются княгине! Да хранит вас небо и земля! — хором произнесли они, кланяясь до земли.
Цинълэ бегло окинула их взглядом. Обе были стройны и грациозны, каждая по-своему красива: одна — яркая и пылкая, другая — нежная и игривая. Видимо, императрица Цзи действительно потрудилась, подбирая их.
— Встаньте, — безразлично разрешила Цинълэ.
Девушки поднялись и молча встали рядом, не издавая ни звука — явно обученные и сообразительные.
— Как вас зовут? — спросила Цинълэ.
— Рабыня Лунчжи!
— Рабыня Чжэлю!
— Довольно изящные имена, — одобрительно кивнула Цинълэ, а затем добавила: — Вы ведь из дворца императрицы Цзи, так что, полагаю, знаете все правила. Не стану повторять очевидное. В этом доме Хуайского князя вам нечего делать, кроме того, что велела вам ваша госпожа.
Чжэлю почтительно ответила:
— Госпожа велела нам подчиняться вашим распоряжениям, княгиня!
— Подчиняться мне? — Цинълэ чуть приподняла бровь с едва уловимой усмешкой. Чжэлю, видимо, умна и пытается заручиться её поддержкой.
Но Цинълэ не придала этому значения. Умные люди — амбициозные, а амбиции делают их полезными. Она спокойно предупредила:
— Я не буду вмешиваться в ваши дела, но запомните два правила. Первое: соблюдайте устав дома Хуайского князя. Раз вы вошли в этот дом, вы теперь его часть — живёте и умираете здесь. Второе: в боковых покоях двора «Цинхуай» сейчас живёт служанка Вань, которая носит ребёнка князя. Ей нельзя утомляться. Ваша задача — заменить её и заботиться о князе. Понятно?
Лунчжи и Чжэлю не ожидали, что княгиня так легко согласится позволить им быть рядом с князем. Это было почти невероятно.
Лунчжи была амбициозной: ещё когда узнала, что императрица Цзи выбирает девушек для отправки в дом Хуайского князя, она всеми силами добивалась этой возможности. Её цель — занять место в гареме князя и возвыситься. Теперь же княгиня сама подаёт ей шанс, и каким бы ни был замысел Цинълэ, Лунчжи должна его использовать.
Чжэлю рассуждала глубже, но даже её осторожность не устояла перед соблазном стать наложницей.
— Мы поняли, княгиня! Обещаем заботиться о князе всем сердцем! — в один голос поклялись они.
Цинълэ едва заметно улыбнулась. Юйси принесла поднос с золотой шпилькой и бабочкой из золота с инкрустацией.
— Это мой подарок вам. Будьте старательны в своих обязанностях.
— Благодарим княгиню за щедрость! — девушки приняли дары и снова поклонились.
Цинълэ слегка кивнула и обратилась к давно молчавшему Ли Ханю:
— Ли Хань, проводи их в двор «Цинхуай». Устрой так, чтобы им достались те же удобства, что и служанке Вань. Остальное решим, когда князь вернётся.
Такое распоряжение при них самих фактически обещало им статус наложниц. Что случится дальше — уже не её забота. Люди, которых выбрала императрица Цзи, наверняка не лишены способностей. Пусть теперь развлекаются.
Ли Хань украдкой взглянул на невозмутимое лицо княгини и в очередной раз удивился её непроницаемости. В душе он восхищался её благородной осанкой и величием, достойными истинной аристократки.
Будь Цинълэ знала о его мыслях, она, вероятно, лишь усмехнулась бы.
После сегодняшнего происшествия в доме Хуайского князя снова начнётся сумятица.
Ли Ханю особенно тоскливо вспоминалось прежнее время: тогда два хозяина жили в мире и согласии, а слугам не приходилось бояться каждого шага. Сейчас же, с появлением множества женщин, в доме царили интриги, а холодная война между хозяевами заставляла всех ходить на цыпочках.
— Слушаюсь, княгиня! — несмотря на внутренние переживания, Ли Хань покорно поклонился.
— Ступайте, — махнула рукой Цинълэ.
— Раб покидает вас!
— Рабыни уходят!
Когда все вышли, в дворе «Цинхуа» остались лишь Цинълэ и Юйси. Та заметила, что княгиня выглядит уставшей и всё ещё прижимает пальцы ко лбу.
Юйси поставила поднос на стол и встала позади Цинълэ, начав мягко массировать ей виски.
— В последнее время вы слишком много трудитесь, княгиня. Вы даже похудели! — с беспокойством сказала она.
Эти слова согрели сердце Цинълэ. Вокруг неё остался лишь один человек, который искренне заботится о ней.
Цинълэ расслабилась в кресле и закрыла глаза, наслаждаясь прикосновениями Юйси.
— Откуда похудела? Ты преувеличиваешь. С тобой рядом мне гораздо легче.
Юйси смотрела на эту женщину, которую сопровождала более десяти лет и ради которой готова отдать всё. За последние три месяца Цинълэ хмурилась чаще, чем за всю предыдущую жизнь. Из-за этого Юйси особенно невзлюбила Хуайского князя.
— Простите, княгиня, что не могу разделить вашу ношу! — с болью в голосе сказала она.
Цинълэ погладила её руку:
— Не волнуйся. Всё скоро закончится.
Она не хотела втягивать Юйси в свои планы — чем меньше людей знает, тем лучше. К тому же Хуайский князь может пощадить её как дочь Цзиньского князя, но простую служанку он не станет жалеть. Цинълэ слишком хорошо знала, как мало стоит человеческая жизнь в глазах знать.
Юйси нахмурилась и осторожно спросила:
— Сегодня вы виделись с императрицей Цзи… Она вас обидела?
Неудивительно, что она так спрашивает — ведь императрица внезапно прислала девушек, не предупредив. Такое поведение явно оскорбительно.
Цинълэ удобнее устроилась в кресле и непринуждённо заговорила с Юйси:
— Обидеть? Не совсем. Просто она заметила, что князь в последнее время меня избегает, и решила воспользоваться этим, чтобы причинить мне боль.
Она презрительно усмехнулась:
— Думает, будто все такие же, как она сама — гоняются за милостью мужа и дерутся за его внимание. Но забывает, что я — законная княгиня. Никто в этом доме, кроме самого князя, не может быть выше меня. Разница в статусе — непреодолимая пропасть.
Впрочем, пусть себе ставит спектакль. Благодаря её глупости впереди будет немало интересного!
— Но теперь императрица Цзи вмешивается в дела дома Хуайского князя! Она явно хочет унизить вас и утвердить свою власть! — воскликнула Юйси. — Вы не должны недооценивать её!
Цинълэ прекрасно понимала замысел Цзи:
— Она хочет воспользоваться нашим разладом, чтобы заслать к князю побольше женщин, надеясь, что те родят ему наследников и отвлекут его от меня. А заодно и меня помучить — думает, я гордая, не вынесу такого унижения и устрою скандал. Тогда у неё появится повод вмешаться и прислать ещё больше своих людей.
Цинълэ не могла не признать: императрица Цзи действительно заботится о сыне. Жаль, что эта забота строится на её страданиях.
Юйси возмутилась:
— Как она посмела! Когда князь просил вашей руки, она всячески льстила вам, говорила самые сладкие слова… А теперь вот!
Она встревоженно посмотрела на Цинълэ:
— Княгиня, если вы всё понимаете, зачем тогда позволили Лунчжи и Чжэлю остаться в доме?
— Почему бы и нет? — глаза Цинълэ стали глубже и холоднее. — Эти годы я так хорошо управляла домом Хуайского князя, что, видимо, все забыли: весь этот покой — плод моих усилий.
Раз им надоело жить спокойно, пусть попробуют иначе.
— Юйси, запомни: где много людей, там неизбежны конфликты. А когда речь заходит о выгоде, мало кто сохраняет рассудок.
Юйси начала понимать:
— Вы хотите, чтобы они сами друг друга уничтожили? Но если в их ссорах пострадает репутация дома Хуайского князя, вас тоже могут обвинить!
— Именно поэтому я и не стану вмешиваться, — спокойно ответила Цинълэ. — Это императрица Цзи заварила эту кашу. Я всего лишь слабая и отвергнутая княгиня — меня поймут и простят.
А вот Цзи, напротив, получит то, чего не ждала. Она думает, что чем больше женщин вокруг князя, тем больше будет наследников. Но забывает: князь один, а все хотят его внимания и детей. Они начнут бороться, и в этой борьбе применят все доступные средства. Женщины, когда решают действовать, бывают не менее жестоки, чем мужчины. К тому же вокруг князя и так полно непростых женщин. Планы императрицы Цзи, скорее всего, провалятся, и она сама окажется в неприятной ситуации.
— А после окончания отбора наложниц, — продолжала Цинълэ с лёгкой иронией, — императрица Цзи наверняка воспользуется предлогом «малочисленности наследников» и попросит Императора назначить князю официальную наложницу. Тогда в доме Хуайского князя станет ещё веселее!
Цинълэ говорила с явным удовольствием, но Юйси тревожилась всё больше. Она не боялась интриг — боялась, что княгиня пострадает.
Служанка Вань уже изменила отношение князя к Цинълэ. Если появятся новые женщины, которые будут подстрекать его против княгини, что тогда?
Юйси понимала, что Цинълэ уже не считает себя настоящей княгиней. Но пока она остаётся в этом доме, она уязвима перед Хуайским князем. Однако сказать об этом прямо она не могла.
— Княгиня, сейчас в доме Хуайского князя всё очень запутано. В дворе «Цинхуай» уже есть беременная и неспокойная служанка Вань. Если появятся ещё несколько женщин, сплетен не избежать. А злые слухи опасны — никогда не знаешь, чем всё закончится. Надо быть особенно осторожной!
Юйси намекала на необходимость бдительности, ведь впереди могут поджидать самые неожиданные козни.
http://bllate.org/book/10970/982654
Готово:
