Цинълэ пристально смотрела на императора Линьюаня, чётко излагая свою мысль:
— Замена податей трудом не только облегчит бремя жизни для простого люда, но и даст ему средство к существованию. У того, кто обрёл опору, появляется надежда — а значит, он перестанет предаваться пустым тревогам.
К тому же Лянчжоу — их родной дом. Строить и трудиться ради собственного очага люди будут с особым усердием. Наконец, задействовав силы народа, вы не только укрепите дух подданных, но и избавитесь от необходимости тратить казну и войска на восстановление Лянчжоу. Разве это не три выгоды в одном?
Закончив речь, Цинълэ не сводила глаз с императора Линьюаня, ожидая его реакции.
Тот погрузился в раздумья. Время от времени он поднимал взгляд на Цинълэ, и его глаза становились всё глубже и пронзительнее.
— Ваше величество… — Цинълэ почувствовала, как её пробирает холодок под этим пристальным взором, и растерялась, не зная, что сказать. — Ваше величество…
Император наконец смягчил давящую ауру и с сожалением взглянул на неё:
— Если бы ты была мужчиной, при моём дворе появился бы ещё один оплот государства!
Уголки губ Цинълэ дрогнули. Она чувствовала одновременно смущение и лёгкую радость и лишь вежливо ответила:
— Ваше величество слишком хвалите меня!
Император махнул рукой, не придав значения её словам, и начал сетовать на положение дел при дворе:
— С тех пор как вспыхнуло дело Лянчжоу, прошло уже три дня, а среди всей свиты министров лишь немногие предложили хоть что-то стоящее, да и те говорили без должного рвения. Мне горько это осознавать…
Цинълэ понимала, о чём он. Большинство чиновников — либо старые лисы, давно научившиеся беречь шкуру, либо представители знатных родов, а остальные — выходцы из низов, чьи голоса слабы и чьи слова никто не услышит. А в гневе Его Величества кто осмелится высказываться?
Это наводнение, казалось бы, бедствие Лянчжоу, но на деле затрагивает борьбу Хуайского князя с другими силами и даже борьбу за престол. Кто рискнёт говорить, пока расклад сил неясен?
— В империи много талантливых людей, Ваше величество чересчур беспокоитесь! — произнесла Цинълэ, зная, что это всё, что она может сказать в утешение.
Император прекрасно понимал эту истину; он лишь выплёскивал своё недовольство:
— Пусть так и будет…
Затем он продолжил:
— Твой совет насчёт Лянчжоу хорош, но чтобы он принёс плоды, его нужно грамотно реализовать. Есть ли у тебя мысли, кто мог бы возглавить спасательные работы?
Сердце Цинълэ ёкнуло. Такие вопросы не полагается задавать женщине! Неужели император сошёл с ума?
— Ваше величество… — неуверенно начала она.
— Ну? — Император чуть приподнял бровь, но не отозвал своих слов, а напротив, явно ждал ответа.
Цинълэ почувствовала головную боль, но ей ничего не оставалось, кроме как собраться с духом:
— Я мало знакома с придворными чиновниками, поэтому…
— Поэтому что? — терпеливо спросил император.
Цинълэ сделала глоток холодного чая, чтобы успокоиться. Похоже, император сегодня решил основательно с ней «побеседовать». Оставалось лишь идти вперёд, не зная, куда это заведёт.
— Поэтому я могу высказать лишь поверхностные соображения. Прошу, Ваше величество, воспринимайте их как пустые слова!
— Хорошо.
— Гражданские чиновники обычно стремятся к осторожности и связаны множеством правил. Но бедствие не ждёт бюрократических проволочек, а народ не может ждать. Слишком много формальностей — и помощь запоздает, что лишь усугубит ситуацию. Военные же действуют решительно и строго, их приказы исполняются без промедления. Простой люд, не привыкший к сложным уложениям, скорее примет такой подход.
Однако военные порой недостаточно внимательны к деталям и могут упустить важные мелочи. Потому, по моему скромному мнению, лучше всего назначить совместное руководство — и гражданским, и военным чиновникам.
Император по-прежнему молчал. Цинълэ, вынужденная продолжать, наконец заявила прямо:
— Что до конкретных кандидатур… я действительно не знаю придворных и ничем не могу помочь!
Взгляд императора задержался на лице Цинълэ, после чего вернулся к шахматной доске. Он взял чёрную фигуру и поставил её за белую группу — и та мгновенно оказалась окружена и съедена.
— Девочка Лэ, ты умна и проницательна, но слишком порывиста!
Тема резко сменилась, и Цинълэ на миг опешила, глядя на доску. Как так? Едва сделав пару ходов, он уже уничтожил почти всю её армию! Это же нечестно!
— Тук-тук-тук… — раздался голос Ли Дэ. — Ваше величество, обед готов. Подать?
— Подавайте! — распорядился император.
— Слушаюсь, Ваше величество!
Хотя императорская трапеза была изысканной, для Цинълэ этот обед стал самым мучительным в жизни. Она механически жевала, даже не замечая, что именно ест.
— Подайте это блюдо госпоже! — приказал император.
Перед Цинълэ поставили тарелку с паровой камбалой. Её будто током ударило — эта рыба…
— Лекари говорят, что рыбное мясо особенно полезно для здоровья, — сказал император. — Лэ, ты сильно похудела в последнее время. Ешь побольше, поправляйся!
— Ваше величество… — невольно вырвалось у неё.
— Разве теперь не «дядюшка»? — мягко напомнил император.
— Дядюшка… — быстро поправилась Цинълэ. — Я…
— За столом не говорят! — перебил он.
Несмотря на отвращение к запаху рыбы, Цинълэ съела всё до крошки. Никто не заставлял её, но и никто не останавливал.
Появление этой рыбы дало ей понять: её тайные действия не остались незамеченными для императора.
Но даже зная это, она не жалела о своём выборе. Если бы пришлось снова, она поступила бы точно так же. Да, она использовала бедствие в Лянчжоу в своих целях, но не причинила вреда — напротив, благодаря ей катастрофа стала известна раньше, и число жертв удалось сократить.
Что думает о ней император — теперь не имело значения. Исправить ничего было нельзя.
Весь остаток утра Цинълэ провела в тревоге, не зная, последует ли гнев или прощение. Теперь она поняла, почему император назвал её порывистой — всё было ясно.
После обеда император, долго молчавший, наконец заговорил:
— Лэ, ты сегодня навещала императрицу Цзи. О чём вы говорили?
Цинълэ села прямо, не осмеливаясь проявлять малейшую небрежность. Услышав имя императрицы Цзи, она без колебаний выдала её с потрохами — ведь сейчас важнее было снискать расположение императора, чем защищать капризную свекровь.
— Матушка Цзи беспокоится о князе и сокрушается, что в его покоях так пусто. Потому она пригласила меня побеседовать и заодно подарила двух служанок для его двора.
Император чуть приподнял веки и бросил на неё пронзительный взгляд:
— И что ты ответила?
Цинълэ улыбнулась с покорностью:
— Я не посмела противиться её материнской заботе!
— Ах, Лэ… Лэ! — вздохнул император. — Ты, наверное, и сама не хотела этому мешать!
— Дядюшка проницателен, — засмеялась Цинълэ. — Мои мысли не укрыты от вас!
Она знала, что её желание кажется дерзким и даже кощунственным, но если не попытаться — она никогда не простит себе этого.
Император вдруг наклонился и погладил её по голове, заглядывая в глаза:
— Ты уверена в своём решении?
— Уверена, дядюшка! — без колебаний ответила Цинълэ.
— Даже если весь мир осудит тебя?
— Даже если весь мир осудит меня, я не пожалею! — Цинълэ прекрасно понимала, какой тернистый путь она выбрала, но предпочитала его тусклому существованию в браке без любви.
Император похлопал её по плечу:
— Тогда действуй!
От этих слов у Цинълэ навернулись слёзы. Она встала и опустилась перед императором на колени, глядя ему в лицо:
— Вы не сердитесь на меня? Ведь… ведь Хуайский князь — ваш сын!
Император тяжело вздохнул:
— У меня много сыновей, но Лэ — только одна. Я тоже человек и тоже умею быть пристрастным!
— Дядюшка… — слёзы хлынули рекой. — Простите меня! Я не оправдала вашей доброты, простите!
— Глупышка… — тихо прозвучало в воздухе, растворяясь вдали.
Возвращаясь во дворец Хуайского князя в карете, Цинълэ всё ещё слышала обещание императора:
— Лэ, когда дело Лянчжоу будет улажено, я исполню для тебя одно желание!
Слово императора — закон. Цинълэ понимала: он намеренно помогал ей.
Она вытерла слёзы и посмотрела на влажные ладони. Хотя всё происходило с трудом и поворотами, результат был радостным.
Она сделала ставку — и выиграла.
Цинълэ всегда знала, что между императором Линьюанем и её матерью Юань Цзюнь были глубокие связи — именно поэтому император так её баловал. Но сегодня она осознала: их связь была куда сильнее, чем она думала.
С древних времён женщину, вступившую в брак с императорской семьёй, разводили лишь в случае смерти. Развод по обоюдному согласию — такого в истории не случалось. А теперь она собиралась стать первой, кто нарушит этот порядок. Её ждали бури осуждения и общественного порицания.
Но вместо гнева император не только не осудил её замысел, но и начал прокладывать ей путь. Такая забота поразила Цинълэ.
Холодок во ладонях на миг вернул её в реальность. Эти слёзы были наполовину игрой, но наполовину — искренними.
Цинълэ медленно сжала кулак и тихо улыбнулась.
Сегодня всё прошло так гладко благодаря недавней поспешности Хуайского князя и дерзости императрицы Цзи. Их постоянное давление позволило ей представить себя жертвой. Люди инстинктивно сочувствуют слабым, особенно когда император уже устал от борьбы наследников. Хуайский князь сам встал на путь гибели: его амбиции раздражали императора, а императрица Цзи, вместо того чтобы унять сына, ввязалась в дела императорского гарема. Это было самоубийством.
«Кто хочет погубить — сначала доведёт до безумия», — гласит древняя мудрость.
Император, возможно, и не показывал виду, но его власть нельзя было оскорблять. Вероятно, он давно следил за действиями этой пары. Так что, помогая Цинълэ, он одновременно давал пощёчину Хуайскому князю.
Как сложны чувства в императорской семье! Эта ясность вызывала у Цинълэ лёгкий холодок в душе.
— Чжань Цзиньхуай, не вини меня за жестокость. Ты сам всё устроил! — прошептала она, сжимая кулаки. В её опущенных глазах вспыхнула решимость.
Раз они оба сделали свой выбор, назад дороги нет. Они уже стояли по разные стороны барьера.
Ведь император никогда не допустит, чтобы его сын имел разведённую жену — это пятно на чести. А дом Цзиньского князя должен сохранить милость императора, что невозможно, если трон займёт тот, кто ненавидит Цзиньских. Их судьбы уже были скованы в неразрывный узел.
Дворец Хуайского князя находился недалеко от императорского — достаточно получаса, чтобы добраться.
— Слуга приветствует госпожу! — встретил её у ворот Ли Хань.
Цинълэ неспешно устроилась в главном кресле. Юйси подала ей чашку чая с финиками и личжи.
Сделав глоток, чтобы смочить горло, Цинълэ наконец обратила внимание на Ли Ханя:
— Что тебе нужно, управляющий?
Её тон был холоден — после напряжённой беседы с императором ей не хотелось ни с кем разговаривать.
Ли Хань почувствовал неловкость и чуть не пожалел, что пришёл. Но, помня об императрице Цзи, он собрался с духом:
— Госпожа, две служанки, подаренные императрицей Цзи, ожидают во дворе. Как вы прикажете их разместить?
Последние слова он произнёс почти шёпотом, но Цинълэ расслышала.
На лбу Ли Ханя выступил пот. Какое несчастье — в такой момент императрица Цзи посылает людей! Он боялся, что госпожа в гневе выгонит их, и тогда ситуация выйдет из-под контроля.
http://bllate.org/book/10970/982653
Готово:
