Чёрная фигура со стуком упала на доску рядом с императором Линьюанем, который небрежно откинулся на ложе и перебирал нефритовое кольцо на пальце.
— Девочка Лэ, твои слова становятся всё приятнее на слух. Однако… — он прищурился. — Мне кажется, ты тогда тоже очень любила ту нефритовую подвеску!
Цинълэ с сомнением взглянула на императора. Она искренне не понимала, зачем он ворошит такую давнюю историю.
— Любить можно по-разному! И если я смогла отказаться от вещи, значит, она не была для меня незаменимой. Не так ли, дядюшка?
Цинълэ всегда была прямолинейна с императором Линьюанем: чего не понимала — спрашивала прямо, не стараясь льстить или говорить что-то напоказ. Она никогда не пыталась гадать, что у него на уме.
Она прекрасно знала: император вышел победителем из моря интриг и крови, и её жалкие уловки перед ним — ничто. Лучше быть честной — так и легче дышится.
Разумеется, меру этой честности Цинълэ соблюдала строго.
— Ты уж… — император Линьюань лёгонько ткнул её пальцем в лоб с нежным укором. — Когда нужно быть глупой — не глупишь, а когда надо проявить смекалку — будто разум куда-то запропастился!
Он продолжил:
— Помню, как ты тогда вертела в руках ту подвеску и явно ею восхищалась. А потом Чаньнинь взяла её на время полюбоваться — и ты больше не захотела её обратно. С того самого дня я понял: ты, девочка, не терпишь даже песчинки в глазу!
Цинълэ лишь улыбнулась и промолчала. Она и вправду упряма — зачем это скрывать?
— Дядюшка лучше всех меня понимает!
— А Хуайский князь? — внезапно перевёл тему император Линьюань.
Губы Цинълэ слегка сжались, она опустила ресницы, пряча эмоции, и с трудом выдавила:
— Вы уже всё знаете…
— В Шанцзине всё известно тому, кому следует знать, — ответил император, и эти слова сразу всё прояснили для Цинълэ.
В ладони она сжала белую фигуру так сильно, что на коже остались красные следы, но сама этого не замечала.
Император Линьюань заметил этот жест, но ничего не сказал, молча ожидая, когда она заговорит.
Цинълэ помолчала немного, затем подняла на него взгляд, полный сомнений.
— Дядюшка… Вы сегодня хотите уговорить меня ради Хуайского князя?
— А ты послушна? — парировал он вопросом.
Цинълэ закусила губу, глаза её покраснели, но она промолчала.
— Девочка Лэ… Иногда слишком ясно видеть и слишком упорно цепляться за правду — лишь утомляет. Лучше отступить шаг назад, позволить себе немного глупости — только так можно сохранить целостность души до конца…
Раньше ему казалось, что характер Цинълэ совсем не похож на мягкий и кроткий нрав её матери, но вот эта упрямая решимость «лучше разобьюсь, чем согнусь», эта требовательность в чувствах — словно зеркало отражали черты её матери, княгини Юань Цзюнь.
Цинълэ подняла глаза, чуть приподняв подбородок. Глаза её блестели от слёз, но она отчаянно сдерживала подступающую горечь.
— Дядюшка… Если бы я никогда не испытывала этой радости, никогда не знала, каково быть любимой всем сердцем, без остатка… тогда, может, и согласилась бы на компромисс. Но ведь я уже знала это чувство! Как теперь примириться с половинчатым, изломанным сердцем?
Разве можно после настоящей любви соглашаться на что-то меньшее? Если нельзя получить всё целиком — она предпочитала отказаться вовсе.
Это обиженное выражение лица напомнило императору Линьюаню слова, сказанные когда-то Юань Цзюнь. Мать и дочь были поразительно похожи!
Глядя на Цинълэ, он будто снова видел ту юную женщину и невольно задал вопрос, который так и не успел задать много лет назад:
— А если Хуайский князь одумается, дашь ли ты ему шанс?
— У меня есть выбор? — Цинълэ пристально посмотрела на императора, и в её взгляде читалась печаль и растерянность.
— Девочка Лэ, а если бы ты действительно могла выбрать?
— Ваше Величество, представьте: у вас в руках горячий, вкусный булочник, который вы очень любите. Но случайно роняете его на землю. Поднимете ли вы его снова?
Сравнение было простоватым, но точно отражало их нынешнее положение.
— Я могу запретить Хуайскому князю держать при себе других женщин. Если так — ты всё ещё не захочешь его?
Для императора, конечно, сыновья — не редкость, хоть один, хоть десяток. Эти слова потрясли Цинълэ: ведь Хуайский князь — его сын, принц империи, и многожёнство для него не просто право, а долг. А император фактически вручал ей защитную грамоту, ставя её выше собственного сына!
Губы Цинълэ дрогнули, но она долго не могла вымолвить ни слова. Молчание повисло между ними.
Она долго смотрела на императора, но тот не проявлял и тени сомнения — значит, он говорил всерьёз.
— Почему вы так добры ко мне, дядюшка? — наконец спросила она. Этот вопрос давно терзал её душу.
Взгляд императора стал рассеянным.
Почему он так потакает Цинълэ? Наверное, потому что в юности сам упустил своё счастье и потерял единственную любовь. Даже сейчас, обладая всей властью Поднебесной, он не мог искупить ту давнюю боль. Возможно, в лице Цинълэ он надеялся обрести то, что упустил сам…
— За свою жизнь я прошёл через бури и невзгоды, — тихо сказал император Линьюань, — и не всё сложилось так, как хотелось. В молодости я тоже упустил нечто важное. Потому хочу, чтобы ты жила счастливо — и за себя, и за меня.
Цинълэ не могла сказать, насколько искренни его слова, но они тронули её до глубины души.
— Ваша доброта ко мне бесценна, дядюшка, и я не знаю, как отблагодарить вас. Но Хуайский князь — не простой человек, а сын императорского дома. Наследники и преемственность — священный долг рода. Как могу я ради собственных желаний заставить его пренебречь долгом и ответственностью?
Она слегка улыбнулась, небрежно поставила нефритовую фигуру на доску и с вызовом подняла голову.
— Раньше я ошибалась. Мне хотелось найти мужчину, преданного мне так же безраздельно, как мой отец был предан матери. Но сколько таких мужчин на свете? Видимо, это была всего лишь моя наивная мечта…
— Девочка Лэ! — в груди императора вдруг стало тесно.
Ему почудились слова Юань Цзюнь, сказанные много лет назад:
«Ваше Высочество — принц империи, вам суждено идти далеко. Моё сердце мало — в нём помещается лишь один человек. Я хочу, чтобы мой избранник любил меня одной. Поэтому мы с вами не пара. Впереди вас ждёт женщина лучше меня!»
— Ты так похожа на свою мать!
Цинълэ удивлённо моргнула — это уже второй раз за день.
— Дядюшка, не шутите! Отец всегда говорит, что я совсем не похожа на маму, и с сожалением качает головой, мол, не унаследовала от неё ни одного доброго качества!
Упоминание Цзиньского князя вызвало у императора Линьюаня смесь теплоты и лёгкого раздражения.
— Не слушай своего отца, он просто деревяшка! И как Юань Цзюнь вообще могла выбрать именно его?
Цинълэ уловила в его голосе лёгкую горечь зависти.
— Наверное, потому что отец любил только её одну, — сказала она без задней мысли.
Но эти слова задели императора. Он резко бросил чёрную фигуру на доску, оперся локтями на стол, и его дыхание стало тяжелее.
— Возможно, ты права. Я…
Он осёкся на полуслове, внимательно посмотрел на Цинълэ, потом махнул рукой.
— Ладно…
Видимо, с возрастом человек всё чаще возвращается к прошлому и скорбит о том, что упустил.
Странное поведение императора сбило Цинълэ с толку.
— Дядюшка…
— Кхе-кхе-кхе… — внезапно он закашлялся.
Цинълэ вскочила, чтобы подойти, но император остановил её жестом.
Кашель эхом разносился по пустому залу. Цинълэ вдруг почувствовала странную ясность.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем император спрятал платок в рукав и машинально отпил полчашки уже остывшего чая.
Его губы были неестественно алыми, а лицо побледнело.
Цинълэ встревожилась.
— Дядюшка, с вами всё в порядке? Может, позвать лекаря?
— Не нужно, — отрезал он. — Просто старость даёт о себе знать. Болезни молодости возвращаются.
Цинълэ кивнула.
— Тогда берегите себя. Не переутомляйтесь. Дел хватит на всю жизнь, а здоровье — одно.
Император тихо рассмеялся и указал на неё пальцем.
— Только ты осмеливаешься говорить мне такие вещи так прямо!
Он посмотрел на неё и добавил:
— Хотел бы я отдохнуть, но все эти министры и чиновники — сплошная головная боль. В Лянчжоу случилась беда, а никто из них не способен взять ситуацию в свои руки! Прямо сердце разрывает!
— Лянчжоу…!
Цинълэ задумчиво смотрела на доску. Зачем император упомянул об этом?
— Да, в Лянчжоу разлилась река. Цзи Фэй — наглец и проходимец: присвоил казённые деньги и скрыл масштабы бедствия. Достоин смерти! — в голосе императора звучал ледяной гнев.
— Как обстоят дела в Лянчжоу сейчас? Много ли жертв?
Император вдруг повернулся к ней. Цинълэ невольно сжала складки платья под столом и выпрямила спину.
Хотя никто не мог знать, что она предвидела наводнение в Лянчжоу, Цинълэ опасалась, что император уловит какие-то намёки в её поведении.
Но он лишь на миг задержал на ней взгляд и отвёл глаза.
— Сейчас там плохо. По донесениям, вода уже спала, но ущерб огромен, и дожди не прекращаются. Тысячи людей остались без крова!
— Девочка Лэ, а что ты думаешь об этом?
— Что?.. — зрачки Цинълэ сузились, сердце заколотилось. Она лихорадочно соображала, зачем император задаёт такой вопрос.
Она не смела говорить опрометчиво, хотя план уже созрел в голове. Но некоторые вещи не выдержат проверки на логичность.
— Это… это дело государства, — запнулась она. — Я не смею высказывать мнение!
— Говори смело. Я прощаю тебе любую дерзость.
Его слова звучали легко, но Цинълэ от них похолодело внутри.
Неужели он что-то знает?
— Дядюшка… я…
Император молча смотрел на неё. Его спокойный, проницательный взгляд заставил забыть все заготовленные фразы.
Цинълэ собралась с духом, плотно сжала губы, потом глубоко вдохнула и выпрямила спину, будто приняла решение.
— Ваше Величество, осмелюсь высказать своё мнение. Если скажу что-то неуместное, прошу простить!
В этот момент она чётко осознала: перед ней не дядюшка, а император, владыка Поднебесной.
— Говори. Я прощаю тебя.
Обещание императора придало ей уверенности. Какова бы ни была причина, по которой он завёл речь о Лянчжоу, Цинълэ не собиралась упускать шанс.
Она склонила голову в знак уважения, чётко обозначив своё положение. В зале остались лишь государь и подданная.
— Наводнение в Лянчжоу оставило народ без крова, сердца людей полны тревоги. Из-за нескончаемых дождей страх не покидает их ни на миг. Сейчас главное — укрепить дух народа и смягчить последствия бедствия!
Люди оказались в беде внезапно, без подготовки. Без корней душа не находит покоя. Потому сейчас важнее всего дать людям опору и уверенность!
Император одобрительно кивнул.
— Верно сказано!
Его волновала не сама катастрофа — бедствия проходят, — а восстановление после неё. Неумелое управление легко может вызвать бунт.
Как практичный правитель, некогда живший среди простого народа, император хорошо понимал их нужды.
Подбодрённая похвалой, Цинълэ заговорила увереннее:
— Ваше Величество, без сомнения, у вас найдутся мудрые решения для помощи пострадавшим. Но позвольте мне предложить несколько идей!
— Распределение помощи — долгий процесс. А пока люди заняты делом, их мысли отвлечены. Когда человек трудится, жизнь наполняется смыслом, и нет времени предаваться тревогам!
— Ты хочешь сказать… — император, казалось, уже угадал её мысль.
http://bllate.org/book/10970/982652
Готово:
