— Матушка Цзи, ваши слова сегодня зашли слишком далеко! — лицо Цинълэ мгновенно оледенело. Даже не вспоминая о том, что Лянчжоу сейчас погружён в бедствие, одно лишь пренебрежительное искажение фактов со стороны императрицы Цзи было для неё совершенно невыносимо.
Императрица Цзи слегка приподняла изящные брови. Увидев недовольство на лице Цинълэ, она внутренне похолодела, но, помня, что дело Лянчжоу всё ещё требует участия Цзиньского князя, решила не ссориться и не портить отношений.
Поэтому её тон смягчился, и она вздохнула:
— Ладно, ты ещё молода, тебе не разобраться во всех этих извилистых тропах. Не стану спорить с тобой о правоте или вине в деле Лянчжоу. Но губернатор — дальний родственник рода Цзи, и именно из-за этой связи придворные нападают на Хуайского князя, из-за чего ему сейчас так трудно держаться при дворе.
Императрица Цзи внимательно следила за выражением лица Цинълэ. Увидев, что та осталась невозмутимой, она ужесточила тон:
— По сути, это Хуайский князь страдает несправедливо. Цинълэ, ты его супруга. Разве тебе не больно видеть, как твоего мужа оклеветали? Почему бы тебе не попросить Цзиньского князя выступить при дворе и сказать несколько слов в защиту Хуайского князя, чтобы облегчить его нынешнее положение?
Цинълэ едва сдержала смех. Как же наивна стала императрица Цзи! Ведь совсем недавно та устроила ей урок, подарив двух наложниц, а теперь уже требует, чтобы она ходатайствовала за Чжань Цзиньхуая. Неужели императрица считает, что Цинълэ способна так унижать себя?
— Матушка Цзи, эти слова — воля самого князя? — спросила Цинълэ, прекрасно зная, что это не так: Хуайский князь не настолько глуп. Но зачем ей прямо указывать на это императрице?
Императрица Цзи пристально посмотрела на неё, и её лицо стало серьёзным:
— Это моя воля!
Во всём остальном императрица Цзи, возможно, и не отличалась особой проницательностью, но как мать она была предельно заботлива и решительно защищала своего сына.
— Так я и думала! — тихо ответила Цинълэ, поставила чашку на стол и выпрямила спину, глядя прямо в глаза императрице. — Прошу прощения, матушка Цзи, но ваша просьба для меня невыполнима!
Глаза императрицы Цзи расширились от изумления. Она не могла поверить, что Цинълэ так решительно отказала ей:
— Ты понимаешь, что говоришь?
Цинълэ без колебаний повторила:
— Я не могу этого сделать. И не хочу!
— Цзинь Цинълэ! — императрица Цзи резко вскочила, и её роскошный рукав описал в воздухе дугу. Её длинный, изящный палец указал на Цинълэ. — Помнишь ли ты своё положение? Знаешь ли ты, что ты — супруга Хуайского князя?
Цинълэ медленно поднялась, сложила руки перед животом и сделала почтительный поклон:
— Вы совершенно правы, матушка Цзи. Но в моём сердце прежде всего — законы государства! В древности существовали «три основы», но для меня главнее всего — государственный закон!
Она выпрямилась и твёрдо произнесла:
— Возможно, вы забыли, матушка Цзи, но я всегда помню: сначала я — цзюньчжу, назначенная императором, и лишь затем — супруга Хуайского князя. Как подданная, я не могу игнорировать законы двора. Более того, Святой Основатель завещал: «Задний дворец не должен вмешиваться в дела правления». Ваша просьба нарушает завет предков, и я не могу сознательно совершать ошибку. Прошу простить мою дерзость.
— Ты…
— Кроме того, — продолжила Цинълэ спокойно, — дом Цзиньского князя воспитывал меня более десяти лет, и я до сих пор не смогла отплатить за эту доброту. Как могу я быть неблагодарной и просить отца пойти против его воли? И, наконец, дела двора решает сам император. Его величество — мудрый правитель и никого не осудит без причины. Матушка Цзи должна верить в справедливость императора!
Последние слова заставили императрицу Цзи на мгновение замереть. Она вдруг вспомнила, насколько близки Цинълэ и император. Если сегодняшний разговор дойдёт до ушей Его Величества, это может плохо кончиться.
— Конечно, конечно, я доверяю императору! — быстро заговорила императрица Цзи, её взгляд метался. — Просто… мой сын в беде, и мать теряет голову от тревоги. Я сбивалась с толку и вышла за рамки приличий. Ты права: император сам всё решит и не допустит несправедливости!
— Раз вы так думаете, матушка Цзи, я спокойна! — с облегчением кивнула Цинълэ.
Императрица добавила:
— Императору многое нужно решать, и лучше не отвлекать его по пустякам. Согласна?
— Разумеется! — ответила Цинълэ. — Ваша забота об императоре, матушка Цзи, наверняка его порадует!
Таким образом, она дала понять, что не станет распространяться о случившемся.
Хотя Цинълэ и не испытывала к императрице Цзи особой симпатии, та всё же была матерью Хуайского князя и, формально, её свекровью. Поэтому Цинълэ приходилось соблюдать осторожность. К счастью, императрица Цзи не была особенно умна, и с ней было нетрудно иметь дело.
Впрочем, у женщин заднего дворца, видимо, есть общая болезнь: они не терпят, когда другие женщины живут вольнее их самих, и часто используют правила и обычаи, чтобы затруднить жизнь другим. В этом, пожалуй, и заключается их трагедия!
Хотя просьба Цинълэ успокоила императрицу Цзи, её решительный отказ глубоко оскорбил ту. Теперь она больше не хотела видеть Цинълэ.
— В последнее время я не сплю и не ем из-за тревог за Хуайского князя, — пожаловалась императрица, приложив руку ко лбу и массируя виски. — Сегодня с утра голова раскалывается…
Цинълэ вежливо проявила участие:
— Вам следует вызвать лекаря, матушка Цзи!
— Уже вызывала, — махнула та рукой, и её платок дрогнул от раздражения. — Эти лекари только пустые слова говорят, толку от них никакого. Ладно, я хотела побеседовать с тобой, но теперь не получится. В доме Хуайского князя дел немало, так что сегодня я тебя не задерживаю. Когда мне станет лучше, позову тебя снова. А пока — ступай!
Цинълэ тотчас согласилась:
— Тогда я не стану мешать вам отдыхать. Если понадобится что-то, пришлите за мной в дом Хуайского князя — сделаю всё, что в моих силах. Прощайте, матушка Цзи!
— Иди! — отмахнулась императрица, даже не глядя на неё.
Едва Цинълэ вышла за дверь, императрица Цзи тут же выпрямилась. Её лицо исказилось от ярости, и она резким движением смахнула всё с поверхности стола, разнося вдребезги фарфор.
— Успокойтесь, государыня! — придворные служанки в страхе бросились на колени, не смея пошевелиться.
Императрица Цзи устремила взгляд вдаль, и в её глазах мелькнула жестокая решимость:
— Ну и ну, Цзинь Цинълэ! Неужели ты думаешь, что я ничего не смогу с тобой поделать?
Её мысли метались. Первоначально она выбрала для Хуайского князя двух наложниц из хороших семей, с мягким характером — исключительно ради наследника. Но теперь она передумала. Ей вспомнилась старшая дочь маркиза У: хоть и воспитывалась вне дома, вернувшись, сумела за короткое время взять управление всем хозяйством в свои руки. Видимо, девушка недюжинного ума!
Цинълэ, конечно, не знала об этих планах императрицы Цзи. Но даже если бы узнала — вряд ли бы волновалась: кто бы ни вошёл в дом Хуайского князя, их пути вряд ли пересекутся.
— Цзюньчжу Цинълэ, подождите! — окликнул её Ли Дэ, торопливо приближаясь.
Цинълэ остановилась и дождалась его:
— Господин Ли, что вас привело сюда?
Они всё ещё находились на территории заднего дворца, куда Ли Дэ обычно не заходил, если только…
Ли Дэ, хоть и спешил, учтиво поклонился:
— Слуга кланяется цзюньчжу!
Обычно он называл её с титулом, но на этот раз просто «цзюньчжу» — явный знак расположения.
Цинълэ, будучи практичной, с радостью приняла этот жест доброй воли. Хотя Ли Дэ и был слугой, он служил императору, и таких людей лучше не обижать.
Она слегка поддержала его, помогая встать:
— Вставайте, господин Ли!
Ли Дэ объяснил цель своего визита:
— Цзюньчжу, Его Величество услышал, что вы во дворце, навещаете императрицу Цзи, и послал меня пригласить вас на обед!
— Я как раз собиралась к дядюшке-императору, чтобы отведать блюд из императорской кухни! — весело рассмеялась Цинълэ. — Не ожидала, что желание так быстро сбудется!
Ли Дэ подыграл ей:
— Его Величество очень вас ждал и лично велел приготовить все ваши любимые блюда!
— О, дядюшка-император самый лучший! — Цинълэ широко улыбнулась. — Господин Ли, не будем медлить — ведите меня к нему! Я ведь уже несколько дней его не видела!
С этими словами она зашагала вперёд, демонстрируя свою близость с императором. Ли Дэ, улыбаясь, поспешил за ней, рассказывая по дороге забавные истории, от которых Цинълэ не могла перестать смеяться.
— Цинълэ кланяется дядюшке-императору! — в зале на высоком троне восседал император Линьюань.
Увидев её, император Линьюань отложил красную кисть, оперся руками на колени и наклонился вперёд:
— А, Лэ-эр пришла! Вставай!
Цинълэ сама поднялась, её лицо сияло, а глаза с нежностью смотрели на императора:
— Уже столько дней не видела вас, дядюшка! Сейчас, глядя на вас, я вдруг заметила — вы стали моложе!
Император Линьюань рассмеялся, постукивая пальцем в её сторону:
— Ах ты, плутовка! Опять говоришь приятные слова, чтобы меня развеселить!
— Это правда! — возразила Цинълэ. — Спросите у господина Ли!
Она повернулась к Ли Дэ:
— Правда ведь, господин Ли?
Ли Дэ осторожно взглянул на императора и тут же подтвердил:
— Раньше я не обращал внимания, но теперь, когда цзюньчжу упомянула, и правда — у Его Величества прекрасный цвет лица, и выглядит гораздо моложе!
Цинълэ торжествующе подняла подбородок:
— Вот видите, дядюшка! Я не льщу вам — даже господин Ли подтверждает!
Император Линьюань покачал головой, улыбаясь. Он прекрасно понимал, что Ли Дэ просто угождает девочке, но не стал разрушать её радость:
— Ладно, ладно, пусть будет по-твоему!
— Так и есть! — пробормотала Цинълэ.
Благодаря её шуткам напряжение, скопившееся у императора за последние дни, немного спало.
— Ты давно не заходила во дворец, — сказал он. — Раньше навещала часто, а теперь будто исчезла. Если бы я сегодня не послал за тобой Ли Дэ, ты, выходит, и не собиралась меня навещать?
Император Линьюань кое-что слышал о делах в доме Хуайского князя. Обычно он не придавал значения таким мелочам, как взятие наложниц, но если речь шла о Цинълэ — его беспокоило. Ведь он наблюдал за этим ребёнком с самого детства, и никто другой не был ему так дорог.
— Как можно! — Цинълэ игриво улыбнулась. — Кого бы я ни навестила, вас — обязательно! Я так по вам скучала! Просто боялась, что если буду приходить слишком часто, вы начнёте меня избегать. Всё-таки «далеко — благоухаешь, близко — воняешь», не хочу вам надоесть!
Её слова звучали легко и обаятельно, но взгляд уклонялся, а в уголках бровей пряталась грусть — всё это не укрылось от глаз императора Линьюаня.
— Ты и раньше надоедала мне не меньше, — мягко сказал он, — а теперь вдруг стала стесняться? Ха!
Цинълэ подняла бровь:
— Раньше я была маленькой, и мне всё прощалось. А теперь повзрослела — разве нельзя мне стать благоразумной?
— Мне бы хотелось, чтобы ты осталась прежней! — вздохнул император Линьюань. — Лэ-эр, подойди, посиди рядом. Сыграем в го!
Ли Дэ тут же приказал подать доску и камни, после чего вместе со слугами вышел.
Цинълэ молча села напротив императора. Она взяла белые камни, и император уступил ей три хода.
В го она была не сильна, но император почему-то любил играть именно с ней — и до сих пор она не могла понять почему.
Сделав всего три хода, император вдруг заговорил:
— Помнишь, тебе было двенадцать лет, и ты влюбилась в одну нефритовую подвеску у меня? Та была подарком от одного из вассальных государств. Тогда рядом была принцесса Чанънин.
— Дядюшка, у вас отличная память! — кивнула Цинълэ. — Я тоже помню: тот был тёплый нефрит, редкость. Правда, тогда я была слишком молода и наговорила глупостей.
На самом деле, она вряд ли запомнила бы эту мелочь, если бы не произошедшие тогда события. Но почему император вдруг вспомнил об этом?
Император Линьюань поднял на неё взгляд:
— Ты знаешь, почему я отдал тот принцессе Чанънин? Потому что ты сама отказалась от него!
— Принцессе Чанънин он понравился, — легко ответила Цинълэ. — Как я могла из-за простого камня ссориться с ней?
Она говорила так, будто всё действительно было именно так. Что она чувствовала тогда — уже позабыла. Но красивые слова всегда уместны, подумала она про себя.
http://bllate.org/book/10970/982651
Готово:
