Отношение Ли Дэ к наследной принцессе Цинълэ стало ещё осторожнее. Он помнил: всего несколько дней назад императрицу Цзи строго отчитал сам государь, и с тех пор она находилась под домашним арестом в своих покоях. А теперь, когда император лично пожаловал ей дар, запрет был снят.
Императрица Цзи ничем особым не выделялась — разве что именно ей досталась в невестки столь знатная наследная принцесса Цинълэ, и благодаря этому она обрела определённое благоволение при дворе.
Ли Дэ быстро откланялся и лично передал поварам императорской кухни указание тщательно приготовить морепродукты: ведь это было личное распоряжение самого государя, и провала допустить никак нельзя.
Так незаметно прошёл ещё один спокойный день.
На следующее утро на императорском совете разразился настоящий шторм.
Обычно сдержанный главный цензор прямо на заседании обвинил губернатора Лянчжоу и всю его клику, вскрыв подробности дела о наводнении в Лянчжоу.
В зале поднялся шум и споры, а уже в тот же день отряд императорской гвардии выехал за городские ворота в сторону Лянчжоу.
В Лянчжоу случилось великое наводнение, но губернатор, вместо того чтобы спасать народ, скрыл бедствие и не доложил о нём. Такое преступление — обман императора и пренебрежение жизнями подданных — карается смертью.
Император Линьюань несколько дней подряд был мрачен, как туча. А Хуайский князь, едва оправившись от скандала с военными фондами, вновь оказался замешан в деле о наводнении в Лянчжоу. Одна беда сменяла другую.
Хуайский князь метался, пытаясь справиться с последствиями, но в беде всегда есть и возможность.
— Ваше высочество, сейчас в Лянчжоу царит паника, — рассуждал Цзи Юй, анализируя положение князя. — Весь двор знает, что губернатор Лянчжоу из рода Цзи. Теперь наследный принц и его сторонники точно не упустят шанса добить вас!
Брови Хуайского князя нахмурились ещё сильнее: он прекрасно понимал, насколько запуталась ситуация.
— Я всё это осознаю, — сказал он. — Сейчас главное — умилостивить гнев отца и спасти Лянчжоу от бедствия!
Цзи Юй кивнул. Его короткая бородка придавала ему вид особенно мудрого и уравновешенного человека.
— Ваше высочество попали в суть. Раз наводнение вскрыто, губернатора Лянчжоу непременно снимут с должности. А значит, в Лянчжоу срочно нужен человек, способный взять ситуацию под контроль и уладить последствия бедствия.
Мысли Цзи Юя метались стремительно, но чётко:
— С древних времён стихийные бедствия всегда были труднейшим испытанием. Кто, по вашему мнению, мог бы отправиться туда?
Лянчжоу находился у моря, занимался внешней торговлей и был настоящей «золотой курицей». Раньше эта территория считалась глухой, и ею управляли люди рода Цзи — то есть фактически это была одна из финансовых жил Хуайского князя.
Теперь, после скандала с наводнением, должность губернатора освободилась, и наследный принц со своей фракцией ни за что не упустит шанс занять этот пост.
Но поскольку виновником оказался человек из лагеря Хуайского князя, продвинуть туда своего человека будет крайне сложно.
Князь прекрасно понимал эту логику, поэтому в голове у него уже зрели имена нейтральных чиновников:
— Министр работ Чжу Инь, главный цензор Цзо Цзун и заместитель министра военных дел Пань Чживэнь. Все трое — люди нейтральные, и все пользуются доверием отца. Если кто-то из них отправится в Лянчжоу, это хотя бы позволит нам избежать открытого конфликта и немного успокоить волнения при дворе.
Цзи Юй внимательно взвешивал достоинства и недостатки каждого:
— Да, все они подходят… Однако жена Цзо Цзуна приходится дальней родственницей императрице. Значит, скорее всего, выбор падёт на Чжу Иня или Пань Чживэня.
— Но кому бы ни поручили эту миссию, для нас это больше вреда, чем пользы! — вздохнул князь. — Ведь если всё пройдёт успешно, это станет большой заслугой… А мы потеряем Лянчжоу.
Цзи Юй медленно, но решительно предложил:
— Тогда почему бы вам не отправиться туда лично, ваше высочество?
Князь замер в изумлении. Ему самому?.
— У вас уже есть план? — спросил он, колеблясь. Ведь помощь пострадавшим — дело неблагодарное: народ там необузданный, условия тяжёлые, а после наводнения легко вспыхнет эпидемия. Да и задержаться можно надолго — на два-три месяца, а то и на полгода.
А в столице в это время может произойти что угодно…
Цзи Юй понял его сомнения, но у него был другой расчёт:
— Сначала дело Вэй Шана с казёнными деньгами, теперь — наводнение в Лянчжоу… Государь уже дважды выразил недовольство вами. Если вы продолжите бороться за влияние прямо здесь, при дворе, а ваши противники подстрекнут государя, он может заподозрить вас в неискренности. Лучше сделать шаг назад, добровольно уехать из столицы и показать свою преданность. Это будет ходом «отступления ради победы»!
К тому же, если вы лично возглавите спасательную операцию и справитесь с бедствием, Лянчжоу навсегда останется вашим — кто бы ни стал новым губернатором, он не сможет перечить вам. А ещё вы заслужите одобрение императора и любовь народа! Получится три выгоды в одном лице!
Рассуждение было весомым, но…
Хуайский князь нервно постукивал пальцами по столу, погружённый в раздумья.
Цзи Юй, видя, что князь не даёт окончательного ответа, лишь молча поклонился и вышел.
— Мне нужно подумать, — сказал князь вслед ему. Хотя выгода очевидна, но если он уедет сейчас, а в столице что-то изменится… он не сможет вовремя отреагировать.
Он вспомнил слухи, доносившиеся из дворца: будто бы государь в последнее время часто принимает лекарства…
«Не дай бог что…» — думал князь, разрываясь между страхом и расчётом.
Цзи Юй только вздохнул:
— Время не ждёт, ваше высочество. Подумайте хорошенько!
Он прекрасно понимал: такой шанс выпадает редко. У князя есть заслуги, но их недостаточно, чтобы пошатнуть позиции наследного принца. В борьбе за трон побеждает только тот, кто готов идти до конца.
— Я всё взвешу, — ответил князь. Он отлично осознавал важность момента, но для него важнее была не слава, а сам трон. И потому он должен быть предельно осторожен.
Цзи Юй вынужденно поклонился и удалился.
Пока Хуайский князь колебался, во дворец пришёл указ императрицы Цзи: наследную принцессу Цинълэ вызывали ко двору.
— Цинълэ кланяется матушке-императрице, — сказала девушка, выполняя поклон младшей.
— Вставай, — милостиво махнула рукой императрица.
Цинълэ поднялась и села на первое место внизу по правую руку.
Она не знала точной причины вызова, но догадывалась примерно.
И действительно, едва она уселась, как императрица заговорила:
— В последнее время дел в дворце так много, что я давно не виделась с тобой. Надеюсь, ты не обижаешься на меня за это пренебрежение?
Фраза звучала мягко, но на самом деле была упрёком: мол, ты, как невестка, не проявляешь должного уважения.
Цинълэ сделала вид, что ничего не поняла, и молчала.
Императрице и не требовался ответ:
— Слышала, будто на юге, возвращаясь из поездки, князь взял с собой одну женщину…
Её взгляд остановился на Цинълэ.
— Раньше я думала, что в доме князя слишком тихо, и ему не хватает заботливой спутницы. Но теперь вижу — сердце его уже занято. Правда, такая женщина извне… не совсем прилична для Хуайского князя!
Слова были мягкими, но содержали два удара: во-первых, Цинълэ не исполняет обязанностей жены, а во-вторых, она ревнива. А затем императрица «утешала» её, давая понять, что служанка Вань ей не пара.
Дворцовые дамы умеют говорить так завуалированно, что простодушный человек и вовсе ничего бы не понял.
Цинълэ лишь улыбалась и даже кивнула в знак согласия:
— Матушка права. Служанка Вань действительно очень заботлива и угодлива князю.
— Какой бы угодливой она ни была, всё равно она лишь наложница, — парировала императрица. — А теперь, когда она беременна, держать её рядом с князем неприлично. У меня есть две верные служанки, отлично умеющие ухаживать за мужчинами. Я прикажу отдать их тебе.
Она не дала Цинълэ возразить:
— Кроме того, на последнем отборе нашлось немало скромных и воспитанных девушек. Я попрошу государя пожаловать князю двух наложниц. Ты же, как законная супруга, должна подготовить всё к их прибытию, чтобы не вышло неловкости. Ведь все они будут заботиться о князе — так что живите дружно!
Цинълэ подняла глаза и прямо посмотрела на императрицу. В её взгляде не было ни гнева, ни страха — лишь спокойствие.
— Раз матушка всё уже решила, значит, князь тоже доволен. Пусть будет по-вашему. Мне самой меньше хлопот будет.
— Прекрасно! — сказала императрица.
Покорность Цинълэ лишила императрицу возможности использовать заготовленные упрёки. Но именно эта покорность усилила презрение императрицы.
Цинълэ происходила из знатного рода — была единственной дочерью Цзиньского князя. Казалось бы, идеальная невестка. Но на деле всё обстояло иначе.
Высокомерная по натуре, она никогда не старалась угодить свекрови. Более того, императрице часто приходилось лицемерить перед ней, что было крайне унизительно.
Если бы только в этом дело… Но вот уже три года в браке, а детей нет, да и в доме князя — ни одной наложницы, ни одной служанки! Для императрицы Цинълэ стала настоящим тернием в глазу.
Правда, избавиться от неё было невозможно: слишком высок её род, слишком упрям сын, слишком благосклонен к ней сам император. Но теперь, когда князь, кажется, обратил внимание на другую женщину, императрица решила воспользоваться моментом и утвердить своё влияние в доме сына.
Она откинулась на спинку кресла, положила руки на колени, и её длинные пальцы небрежно сложились друг на друга. Вся её поза излучала холодную уверенность.
— Сегодня я хотела поговорить с тобой не только о наложницах, — сказала она, явно чувствуя себя победительницей. — В последнее время при дворе много интриганов, которые очерняют князя и доносят на него государю. Из-за этого император в ярости. Ты — его супруга, и честь Хуайского дома — твоя честь. Ты должна понимать, что сейчас твой муж унижен, а значит, и ты теряешь лицо перед другими!
Цинълэ ладонью коснулась горячей чашки. Тепло было приятным, но в этом зале ей стало холодно.
Императрица просит помощи, но говорит так, будто Цинълэ обязана ей кланяться! Да и вообще — их статусы равны. Раньше Цинълэ уважала её как старшую, но, видимо, это было ошибкой.
«Как она возомнила себя выше других? — подумала Цинълэ с горькой усмешкой. — Неужели думает, что я глина в её руках? Видимо, я слишком долго уступала…»
— Матушка, я не совсем понимаю вас, — сказала она спокойно. — Князь — сын императора. Кто посмеет его обижать? А если что и случится, государь сам защитит своего сына. Отчего же вы так обеспокоены?
— Не понимаешь?.. Ха! — Императрица вцепилась пальцами в подлокотник и наклонилась вперёд, пытаясь давить взглядом. — Ты действительно не понимаешь… или притворяешься?
— Прошу вас, объясните яснее, — сказала Цинълэ, не отводя глаз.
Императрица рассмеялась от злости:
— Женщина, выйдя замуж, должна думать только о муже! Неужели ты до сих пор не слышала, как весь двор кипит из-за наводнения в Лянчжоу?
— Конечно, слышала, — ответила Цинълэ. — Губернатор Лянчжоу присвоил деньги, выделенные на укрепление дамб. Когда пришло наводнение, дамбы рухнули, и вода хлынула в город. Тысячи людей погибли, дома смыло, а он не только не помог, но и скрыл бедствие! Такой преступник заслуживает тысячи смертей!
Её слова были резкими, но справедливыми. Однако императрице они показались оскорблением.
— Губернатор, конечно, виноват, — возразила она, — но народ Лянчжоу дикий и непокорный! Именно из-за их бунтов он и побоялся докладывать! Так что вина лежит и на этих дерзких подданных!
http://bllate.org/book/10970/982650
Готово:
