В этот миг разум Сюй-эр опустел. Зрачки резко сузились. В следующее мгновение — «бултых!» — она захлебнулась и проглотила несколько глотков воды.
Колодезная вода была ледяной, пронизывающей до костей. Она жгла глаза, забивалась в нос.
Сюй-эр мгновенно задержала дыхание, свернулась клубком и впилась ногтями в мох на стенках колодца. Оттолкнувшись, перевернулась, распрямилась всем телом и мощно оттолкнулась ногами, вырвавшись на поверхность. Жадно вдохнула воздух!
— Кхе-кхе… кхе-кхе-кхе…
Она энергично работала ногами, ухватилась десятью пальцами за край колодца, немного отдышалась и подняла голову.
Вверху, в узком проёме, мерцала крошечная луна, холодно отражаясь в воде.
Пользуясь её светом, Сюй-эр нащупала верёвку, привязанную к насосу.
Она снова и снова тянула её вниз, пока не почувствовала, что больше не может. Отдохнув немного, обеими руками схватилась за верёвку и начала медленно карабкаться наверх.
Но стены колодца были скользкими. Едва преодолев два шага, она снова соскользнула вниз.
Попыталась снова.
И снова соскользнула.
Ещё раз.
Опять соскользнула.
……
Отчаяние постепенно заполнило сердце Сюй-эр.
Над головой сияли луна и звёзды.
— Кто там внизу?
Руки Сюй-эр, сжимавшие верёвку, напряглись. В глазах вспыхнул огонёк надежды:
— Это я!
В проёме колодца показалась чёрная силуэта.
— Сюй-эр? Сейчас позову людей!
Голос был мужской, но Сюй-эр не узнала его. У неё не было времени думать. Горло пересохло, и она испугалась, что он уйдёт.
— Не уходи!
Тот вернулся:
— Сюй-эр?
— Вытащи меня, — попросила она, — но никому не говори.
Мужчина, казалось, колебался. Сердце Сюй-эр бешено заколотилось.
Он недолго думал, схватил верёвку:
— Держись крепче.
Сюй-эр слегка потянула верёвку — и тот начал поднимать её вверх.
Она боялась, что одному ему не справиться, но, к её удивлению, всё оказалось легко: он без усилий вытянул её наверх.
Сюй-эр рухнула на землю, вся мокрая, прикрыв рот, чтобы заглушить кашель.
Незнакомец снял свой верхний халат и накинул ей на плечи:
— Ты в порядке?
Сюй-эр всё ещё не пришла в себя. Она покачала головой:
— Ничего страшного. Спасибо, что спас меня. Как тебя зовут?
Семнадцатый помог ей подняться:
— Семнадцатый. Иди скорее переодевайся.
— Хорошо. Завтра обязательно поблагодарю тебя как следует.
Но едва сделав шаг, она пошатнулась и чуть не упала на колени. Семнадцатый ловко подхватил её и присел:
— Я отнесу тебя.
Сюй-эр не стала отказываться — сейчас она действительно не могла идти. В колодце она уже исчерпала все силы. Прильнув к спине Семнадцатого, она чувствовала, как её мокрая одежда пропитывает его халат. Только теперь она по-настоящему осознала: она выжила.
Голова наконец прояснилась.
— Ты видел, кто меня столкнул?
Семнадцатый замялся:
— Нет. Я просто проголодался и шёл на кухню поесть.
Холодный ветерок пробежал по коже, и Сюй-эр вздрогнула. Она не стала больше расспрашивать:
— Огромное тебе спасибо. Но прошу, никому не рассказывай, особенно девушке. Если у тебя есть какие-то желания — скажи, я сделаю всё возможное.
— Обещаю.
Он быстро доставил её до комнаты и сразу ушёл.
Забравшись под одеяло, Сюй-эр всё ещё чувствовала ледяной холод в руках и ногах.
Сегодня ночью кто-то пытался её убить!
Кто?
Она перебрала в уме всех, с кем общалась в последнее время, и остановилась на Чжан Мэне.
Это точно Чжан Мэн.
Обязательно он.
Но Чжан Мэн сейчас в Аньчжане. Неужели его влияние простирается так далеко?
Старые сомнения снова всплыли в её сознании.
Кто спас Чжан Мэна? Кто стоит за ним?
Нет, она должна как можно скорее сходить в Тысячезолотой Павильон. А потом — в Теневую Обитель за информацией.
Чжан Мэн должен умереть!
Сюй-эр провалилась в сон, смутно думая, что, кажется, никогда раньше не видела Семнадцатого.
Семнадцатый, опасаясь, что Ши Мянь ночью могут отравить, не уходил, пока с рассветом к ней не пришли служанки.
Да Юй как раз поднялся.
Семнадцатый немного подождал.
— Входи.
Семнадцатый склонился в почтительном поклоне:
— Господин, прошлой ночью на Сюй-эр было совершено покушение, и преступник пытался выдать это за несчастный случай.
Взгляд Да Юя мгновенно стал ледяным:
— Разглядел, кто это был?
Сердце Семнадцатого ёкнуло:
— Нет. Было слишком темно. Тот человек столкнул Сюй-эр в колодец, а я спас её, поэтому не успел погнаться за ним.
Да Юй похлопал его по плечу:
— Не волнуйся. Ты поступил правильно.
Семнадцатый облегчённо выдохнул, и в груди вдруг вспыхнула гордость, которую невозможно было выразить словами.
Вот почему он служит именно этому господину.
— Присматривай внимательнее за окружающими Ши Мянь. Обязательно обеспечь её безопасность.
— Есть!
Да Юй всё ещё не был спокоен и поднял голову:
— Чжу Чэнъюй, переведи Сяо И к ней.
Чжу Чэнъюй удивился:
— Нельзя! Он же твой личный защитник!
— Либо ты сам пойдёшь, либо он.
Чжу Чэнъюй стиснул зубы:
— Ладно, пойду!
Ведь его боевые навыки хуже, чем у Сяо И. Если того переведут, мастер будет ругать его до посинения.
Но именно это решение позже станет для Да Юя самым большим сожалением.
Чжу Чэнъюй был намного сильнее Семнадцатого. Он мог подобраться к Ши Мянь вплотную, не будучи замеченным Сюй-эр, и этим долго гордился.
Прошло несколько дней, и месячные у Ши Мянь наконец закончились.
Погода становилась всё жарче. Скоро должен был наступить пятнадцатый день рождения Ши Мянь, но в доме не собирались устраивать празднеств — ведь в этот же день много лет назад умерла Ма Сиюй.
Вернувшись в Резиденцию маркиза Чжунъу спустя столько лет, Ши Мянь переполняли противоречивые чувства. Хотя она никогда не видела мать, отец часто рассказывал о ней.
В глазах Ши Наньчана Ма Сиюй была женщиной, в совершенстве владевшей музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, невероятно умной и в то же время полной благородной отваги.
Ши Мянь спрашивала Сюй-эр: если мать такая, как он описывает, то почему она вышла замуж за отца? Она не могла этого понять.
Но из уст Сюй-эр она узнала, что мать действительно была необыкновенной женщиной.
Сюй-эр рассказывала, что родители познакомились на границе. Дом Ма Сиюй разграбили бандиты, в живых остались только она и старые слуги. Она отправилась на поиски старшего брата, служившего в армии, и случайно встретила отца. Между ними зародились чувства, они полюбили друг друга и поженились. Жизнь их была счастливой.
Сюй-эр быстро прошла по улице Цинъюань и свернула в портняжную мастерскую. Выйдя оттуда, она уже была одета в мужское платье.
Сегодня она вышла из дома, чтобы купить белую и жёлтую бумагу для поминальных обрядов. Ши Мянь собиралась на следующий или через день сначала посетить могилу Ма Сиюй, а затем сходить в Храм Предков помолиться за её душу.
Сюй-эр воспользовалась этим предлогом, чтобы выйти из резиденции. Переодевшись, она уверенно направилась к самому оживлённому борделю Лянъаня.
— О, господин! Впервые в нашем «Благоухающем саду»? Прошу сюда.
— Господин, господин, посмотрите сюда…
— Этот господин, Ло Мэй вас обожает…
Сюй-эр отстранила набросившихся на неё женщин и прямо подошла к хозяйке заведения, протянув две серебряные монеты:
— Я хочу видеть Си-эр.
Хозяйка прикрыла рот, хихикнула и игриво постучала её по руке:
— Простите, господин, но Си-эр сегодня больна и не принимает гостей. Может, выберете другую девушку?
Сюй-эр добавила ещё одну монету и вежливо поклонилась:
— Цена обсуждаема. Прошу вас, помогите.
Хозяйка прищурилась, аккуратно ощупала её руку и при этом незаметно прикарманила деньги:
— Ах, господин, вы меня смущаете! Сейчас же провожу вас к нашей Си-эр. Увидит вас — и, глядишь, сразу поправится! Сюда, пожалуйста.
Сюй-эр едва заметно улыбнулась:
— Благодарю вас, мамаша.
Хозяйка велела ей прийти за информацией через пять дней. Сюй-эр сразу направилась в другое место.
Там, в глухом уголке Лянъаня, находилась книжная лавка «Чжаочжуан». Внутри собралось немало учёных, которые тихо беседовали и знакомились друг с другом.
Сюй-эр вошла и поднялась на второй этаж, передав записку слуге.
— Пожалуйста, подождите.
Вскоре он вернулся и тихо сказал:
— Письмо принято. Господин может спуститься и расплатиться.
Сюй-эр кивнула, взяла первую попавшуюся книгу и, подходя к прилавку, передала мешочек с деньгами.
Никто не знал, что внутри лежало три ляна золота.
В ту же ночь Ши Тиншэнь с лёгкой усмешкой взвесил в руке кошелёк.
Он бросил его Лянчжи:
— Передай Сюй-эр: Чжан Мэн уже устранён.
— Есть!
Уголки глаз Ши Тиншэня изогнулись в опасной улыбке:
— Почему она жива? Неужели промахнулись?
Лянчжи опустил голову ещё ниже и вдруг упал на колени:
— Простите, господин. Мы тщательно проверили двор, но откуда-то появился человек и спас её.
Ши Тиншэнь слегка наклонил голову, пальцами потеребя подбородок. Долго молчал, потом произнёс:
— Теперь мы распугали дичь. Пусть живёт. Но пусть лучше не копается дальше. А ты…
Губы Лянчжи побелели, он крепко зажмурился и дрожал.
— Иди и получи наказание.
Лянчжи прижал лоб к полу:
— Есть.
В Мусиюане Да Юй поднёс к огню письмо, превратив его в пепел.
Он спокойно приказал:
— Активируйте всех наших людей в Аньчжане. Выясните, кто стоит за Чжан Мэном. Ни в коем случае нельзя оставлять следов.
— Есть.
Да Юй погасил свет и тихо проник в комнату Ши Мянь.
Та уже крепко спала. Её щёчки румянились во сне, чёрные волосы рассыпались по подушке, словно гладкий ручей.
Он сел на край кровати, лёг рядом и закрыл глаза, прислушиваясь к её дыханию.
С балки раздалось презрительное фырканье.
Да Юй мгновенно распахнул глаза.
Выстрелил вверх жемчужиной.
И тут же выскочил в окно. Чжу Чэнъюй тоже появился снаружи, потирая ушибленную задницу:
— Ты чего меня ударил?!
Лицо Да Юя потемнело:
— Кто разрешил тебе входить в её комнату?
Чжу Чэнъюй взорвался:
— Так ведь ты сам велел охранять её лично!
— Тише! — Да Юй шевельнул пальцами, губы сжались, взгляд метнулся в сторону. — В её комнату — нельзя.
Чжу Чэнъюй аж задохнулся от возмущения. Ведь он всегда прятался на балке — незаметно и безопасно. Теперь Да Юй сошёл с ума? Как он будет охранять Ши Мянь?
Но Да Юй добавил:
— Балка у крыльца — твоя. Но в комнату — ни ногой.
Чжу Чэнъюй отказался:
— Не пойду! Если я простужусь от сырости, некому будет охранять её!
Да Юй холодно ответил:
— Тогда пришлю Сяо И.
— Ты!.. — Чжу Чэнъюй надулся, но сдался. — Ладно.
Вдруг он переменил выражение лица и насмешливо подмигнул:
— Да Юй, знаешь, на кого ты сейчас похож?
Да Юй бросил на него взгляд, полный любопытства, но не ответил.
Чжу Чэнъюй злорадно ухмыльнулся:
— На развратника.
И тут же исчез.
Да Юй аж жилы на лбу вздулись.
Ши Мянь хотела пойти в Храм Предков ещё вчера, но с утра пошёл дождь, и поездку пришлось отложить на два дня.
В последние дни она почти не видела ни Ши Наньчана, ни Ши Тиншэня. Да и с Да Юем встречалась всё реже.
В прошлой жизни они прожили в Лянъане около двух месяцев, после чего Да Юй покинул Резиденцию маркиза Чжунъу.
Почему он ушёл и куда направился — она не знала. Помнила лишь, что отец дал своё согласие.
В последнее время Ши Мянь ощущала тревогу без видимой причины. Ей казалось, что она что-то упускает. Она снова и снова перебирала в памяти события прошлой жизни.
Примерно через полгода, на дне рождения дочери семьи Лу, Сюй-эр погибнет в пруду за домом Лу.
При этой мысли она посмотрела на Сюй-эр.
Она знала, что Сюй-эр умеет драться. Но даже обладая боевыми навыками, та всё равно погибла. В прошлой жизни Ши Мянь лишь успела выяснить, что служанка из дома министра также была у пруда незадолго до смерти Сюй-эр. Но прежде чем она успела копнуть глубже, её саму сбросили с утёса Юйя.
А уже на следующий год, в третьем месяце, разразилась война. Отец получил императорский указ и, став главнокомандующим, повёл сто тысяч солдат на фронт. Через четыре месяца пришло известие о его гибели.
Ещё через два месяца враги подошли к Аньчжану и прорвали городские ворота.
Брат был тогда погружён в дела, и ей пришлось самой нанимать людей и собирать информацию.
В итоге Цуй Минъюань пригласила её на молебен.
Ши Мянь раздражённо почесала голову.
Сейчас она совершенно беспомощна. Первым делом нужно завести собственных людей и начать обучаться боевым искусствам.
Если у неё будут навыки, в трудной ситуации она хотя бы не будет стоять, опустив руки.
Подумав об этом, она невольно вспомнила Да Юя.
http://bllate.org/book/10967/982472
Готово:
