Ши Мянь вернулась во свой двор. Слуга из переднего двора принёс ей толстое письмо, и она взяла его.
На конверте крупными буквами значилось: «Ши Мянь».
Её взгляд потемнел:
— А где отец?
— Господин всё ещё на тренировочном поле, не возвращался, — ответил слуга.
Ши Мянь махнула рукой, отпуская его.
Она распечатала письмо. В нём сообщалось: списки результатов императорского экзамена уже опубликованы. Ши Тиншэнь занял семнадцатое место среди выпускников и должен остаться в Лянъани ещё на несколько дней для участия в дворцовом экзамене. Также в письме говорилось, чтобы Ши Наньчан и Ши Мянь не волновались — он уверен в успехе и просит их не переживать.
Ши Мянь прикинула дни. Дворцовый экзамен, скорее всего, уже завершился.
В прошлой жизни Ши Тиншэнь стал третьим лауреатом и вернулся домой с триумфом, восседая на великолепном коне.
Если всё пойдёт по тому же пути, максимум через два дня он будет дома.
Пальцы Ши Мянь побелели от напряжения, когда она сжала письмо.
Согласно событиям прошлой жизни, сразу после объявления результатов император назначил брата младшим лектором Академии Ханьлинь пятого ранга снизу.
Это ясно показывало, насколько высоко ценил его государь.
Но это также означало, что всей семьёй им придётся переехать в Лянъань.
После переезда в Лянъань Ма Сиюй покинет дом Ши, отец погибнет на поле боя, Сюй-эр лишится жизни, а сама Ши Мянь погибнет на утёсе Юйя. Дом Ши рухнет, а вслед за ним и весь Поднебесный мир окажется в хаосе.
Лянъань.
Ши Мянь ненавидела это место.
Цуй Миншу прибыла в Аньчжань за день до возвращения Ши Тиншэня.
Как только она добралась до дома Цуя, на следующий же день разослали приглашения на юбилейный банкет.
В тот день, когда Ши Тиншэнь вернулся в Аньчжань, Ши Мянь получила приглашение на этот банкет.
Улицы были запружены людьми. Из Лянъани прибыла торжественная процессия с результатами экзамена вместе с Ши Тиншэнем и вступила в городские ворота Аньчжаня. Золотые сунаи и красные барабаны весело гремели, музыка разносилась по всем улицам и переулкам. Жители Аньчжаня с любопытством выглядывали из окон.
Во главе шествия высоким, пронзительным голосом кричал глашатай:
— Новый знаток Дао, третий лауреат императорского экзамена, Ши Тиншэнь возвращается домой в славе! Новый знаток Дао, третий лауреат императорского экзамена, Ши Тиншэнь возвращается домой в славе!
Его голос был настолько громким и пронзительным, что из многих домов выбежали молодые девушки.
Кто-то собрался у перекрёстков, кто-то — в конце переулков; одни стеснительно прикрывали лица, другие — с восторгом смотрели на голову коня.
Ши Тиншэнь в алой одежде, с развевающимися чёрными волосами и длинными пальцами, сжимающими поводья, восседал на коне. Его осанка была безупречно прямой, взгляд — благородным и величественным. На лице играла лёгкая улыбка, он слегка кивал собравшимся у дороги горожанам, сохраняя доброжелательное выражение лица и не выказывая ни капли нетерпения.
Такое поведение не только расположило к нему всех жителей, но и вызвало одобрение у господина Цзиня, который следовал за процессией в карете.
«Не заносчив, не раздражителен, невозмутим в радости и горе», — подумал он с удовлетворением.
Ворота дома Ши распахнулись настежь, хлопушки громко застрекотали. Услышав новость, Ши Наньчан поспешил с тренировочного поля и теперь нервно ожидал у входа.
— Седьмой раз спрашиваю: почему молодой господин ещё не приехал? — повторил он в нетерпении.
Ма Лян вытер пот со лба:
— На улицах слишком много народа, молодому господину трудно пробираться. Подождите ещё немного… ещё чуть-чуть…
Ши Наньчан и сам понимал: не только из-за толпы, но и потому что у Ши Тиншэня с собой целая свита. Как они могут двигаться быстро?
Но он всё равно волновался! Его сын стал третьим лауреатом! Хотя Ши Тиншэнь и не был ему родным сыном, Ши Наньчан давно считал его своим. Какое это великое достижение!
Ши Наньчан, хоть и был воином по происхождению и ничего не понимал в литературе и поэзии, очень уважал людей учёных. К тому же его супруга, Ма Сиюй, прекрасно владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, знала стихи и песни, поэтому он особенно ценил образованных людей.
Прошло уже полдня, а Ши Тиншэнь всё не появлялся. Ши Наньчан снова заволновался и спросил:
— А где девушка? Её брат вот-вот приедет, где она?
— Девушка только что получила приглашение и, должно быть, уже спешит сюда. Не волнуйтесь, господин, — ответил Ма Лян.
Едва он договорил, как появилась Ши Мянь. За ней следовал Да Юй — всё-таки такое важное событие требовало поздравлений.
Вскоре рыжевато-коричневый конь Ши Тиншэня медленно показался на улице.
Ши Наньчан поспешил ему навстречу.
После того как вся семья тепло поприветствовала друг друга, господин Цзинь сошёл с кареты. Его младший евнух держал в руках бамбуковую табличку. Господин Цзинь взял её и развернул:
— Новый выпускник императорского экзамена Ши Тиншэнь, примите указ!
Ши Тиншэнь опустился на колени:
— Смиренный подданный принимает указ.
Все остальные тоже опустились на колени.
Господин Цзинь начал читать:
— Именем государя: сын рода Ши, Ши Тиншэнь, занял третье место среди трёх лучших выпускников. Твой литературный талант блестящ, твой облик — сияющ. Ты обладаешь выдающимися знаниями и глубокой эрудицией, истинно являясь опорой государства. Потому назначаю тебя младшим лектором Академии Ханьлинь пятого ранга снизу с вступлением в должность в назначенный день. Кроме того, дарую тебе сто лянов золота, сто му плодородных земель, десять отрезов парчи и бесчисленные сокровища. Да будешь ты служить государству с полной преданностью и никогда не забудешь императорскую милость. Четвёртый месяц года Цзи-Юй эпохи Дайюй.
Ши Тиншэнь ответил:
— Подданный благодарит за императорскую милость.
Все хором повторили:
— Благодарим за императорскую милость.
После всей этой суматохи у ворот дома Ши наконец воцарилась тишина. Господин Цзинь подошёл к Ши Наньчану и, наклонившись к его уху, сказал:
— Генерал, у императора есть для вас секретный указ. Прошу вас пройти со мной.
Лицо Ши Наньчана стало серьёзным, он кивнул.
На следующий день в доме Ши устроили пышный банкет. Столы тянулись от восточной части поместья до западной, даже слуги хорошо поели.
За главным столом Ши Тиншэнь сидел рядом с Ши Мянь. Она вручила ему заранее подготовленный подарок и поздравила:
— Поздравляю брата с блестящим успехом на экзамене!
Ши Тиншэнь мягко улыбнулся:
— Спасибо, Мянь-эр.
Да Юй тоже преподнёс ему свиток с каллиграфией.
Ши Мянь, однако, была озабочена и не могла наслаждаться пиром. Она посмотрела на отца: неизвестно, о чём говорил с ним господин Цзинь, но тот выглядел крайне обеспокоенным. Ши Наньчан никогда не умел скрывать эмоции, но сегодня, в день великого торжества, он всё же старался улыбаться и принимать поздравления гостей.
Ши Тиншэнь внимательно наблюдал за этим и лишь слегка отпил вина.
Господин Цуй Хунфан прибыл с семьёй, чтобы поздравить. Цуй Миншу приехала в паланкине и остановилась у ворот дома Ши.
Толпа пришла в изумление.
Сын дома Ши достиг невероятных высот — даже наложница императора приехала поздравить его! Очевидно, его будущее не знает границ. Гости стали ещё более горячими и восторженными.
Цуй Минъюань шла рядом со старшей сестрой и то и дело вытягивала шею, пытаясь заглянуть внутрь. Но людей было так много, что, сколько она ни искала, найти Ши Тиншэня не удалось.
Цуй Миншу ласково ткнула её в лоб:
— Какая ты нетерпеливая! Девушка должна быть скромной!
Цуй Минъюань высунула язык:
— Сестра…
— Ладно, я сама тебя провожу. Дом Ши обязан проявить мне уважение, — сказала Цуй Миншу.
Пробираясь сквозь толпу, семья Цуя добралась до главного зала. Увидев Ши Наньчана и Ши Тиншэня, Цуй Хунфан сразу же подошёл и, сложив руки в приветствии, начал говорить радостные слова.
Обратившись к Ши Тиншэню, он воскликнул:
— Прекрасно! Прекрасно! Молодец, настоящая опора государства!
Ши Тиншэнь ответил:
— Благодарю за похвалу, дядя Цуй.
Мужчины уселись слева, чтобы выпить вина, женщины — справа, чтобы попить чая.
Было шумно и весело.
Цуй Миншу с Цуй Минъюань подошли к главному столу. Помимо Ши Мянь и Да Юя, за ним сидели известные в Аньчжане знатные девушки, все обсуждали нового знатока Дао.
Особенно много людей собралось вокруг Ши Мянь — все без исключения расспрашивали о Ши Тиншэне.
Толпа становилась всё больше. Да Юй нахмурился. Ему и так было неловко находиться среди женщин, а теперь ещё и такая давка — он еле сдерживал раздражение.
Именно в этот момент появились Цуй Миншу и Цуй Минъюань.
Цуй Миншу обратилась к Ши Мянь:
— Это, верно, и есть госпожа Ши?
Она была не одна: рядом стояли две служанки, одна няня и несколько прислужниц. Её наряд и украшения сильно отличались от тех, что носили остальные гостьи, а царская осанка и вовсе подавляла всех присутствующих. Женщины инстинктивно расступились.
Ши Мянь узнала её — в прошлой жизни она видела её во дворце.
Наложница Миншу — любимица императора.
Но сейчас она должна была делать вид, что не знает её, поэтому встала и спросила:
— А вы кто?
Цуй Миншу провела алыми ногтями по платку и улыбнулась:
— Я старшая дочь рода Цуя. По милости императора удостоена титула «Миншу» и вхожу в число четырёх наложниц.
Ши Мянь изящно поклонилась:
— Так вы — наложница Миншу! Прошу простить мою дерзость, не сочтите за оскорбление.
Цуй Миншу тепло взяла её за руку и подняла:
— Ничего страшного. Ты ровесница моей младшей сестры, да и в детстве я тебя видела. Можешь звать меня сестрой.
Ши Мянь незаметно высвободила руку и мягко улыбнулась:
— Ваше высочество не прогневайтесь, но я не смею так обращаться. Приличия соблюдать надо.
Цуй Миншу не обиделась. Она достала платок, вытерла им руки и бросила служанке. Та тут же тщательно протёрла стул, прежде чем Цуй Миншу изящно опустилась на него напротив Да Юя:
— А вы, верно, и есть госпожа Да? Мне Минъюань рассказывала, что вы — редкой красоты девушка.
Она сделала паузу, изогнула тонкие брови и, словно вспомнив что-то, игриво улыбнулась:
— Редкой красоты… Как же мне завидно! Интересно, какой же юноша достоин такой девушки?
У Ши Мянь внутри всё сжалось.
В прошлой жизни у неё почти не было контактов с Да Юем — тот редко показывался на людях, не говоря уже о встречах с наложницей Миншу.
Слова наложницы явно намекали на одно: она хочет подыскать жениха для Да Юя.
Если бы это было просто шуткой или искренним желанием помочь, Ши Мянь бы только порадовалась.
Но боялась она другого…
Взгляд Ши Мянь незаметно скользнул по тихо сидевшей Цуй Минъюань.
Цуй Минъюань завидовала красоте Да Юя и ещё больше — тому, что тот живёт в доме Ши и каждый день видит Ши Тиншэня. А когда Маньчжи сообщила ей, что Ши Мянь собирается свести брата с Да Юем, Цуй Минъюань в отчаянии придумала ту глупую затею с чайной встречей.
А теперь, если в дело вмешается сама наложница Миншу…
Ши Мянь поспешно улыбнулась:
— Ваше высочество не стоит себя недооценивать. Вы — образец изящества и утончённости, обладаете прекрасным умом и талантом. Моя кузина до вас не дотягивает.
Цуй Миншу была польщена и звонко рассмеялась.
Цуй Минъюань забеспокоилась:
— Сестра…
Цуй Миншу прижала её руку, и та замолчала.
Наложница с лёгкой насмешкой спросила:
— Так вы хотите сказать, что ваша кузина — лишь красивая оболочка без содержания? Ха-ха… Я просто шучу, не принимайте всерьёз.
Ши Мянь ответила улыбкой:
— Ваше высочество умеет шутить.
Затем она взяла общественные палочки и положила наложнице на тарелку закуску:
— Попробуйте это блюдо. Конечно, оно не сравнится с императорской кухней, но тоже неплохо.
Цуй Миншу бросила на неё взгляд, но не притронулась.
И тут же вернулась к прежней теме:
— Почему я не вижу родных старших госпожи Да? Слышала, ей уже девятнадцать, пора бы и замуж выходить. Я ведь одна из четырёх наложниц — знакома со многими талантливыми юношами. Сегодня можно устроить двойное торжество!
Ши Мянь опустила глаза, в глубине души мелькнула ледяная злоба.
Она улыбнулась и неторопливо произнесла:
— У моей кузины в семье случилась беда. Теперь дом Ши — её дом, а мои родные — её родные. Вопрос брака нужно решать с отцом. Кстати, брат только что сдал экзамен, и император сразу назначил его младшим лектором Академии Ханьлинь пятого ранга снизу. Скоро мы переедем в столицу. Там и познакомимся с теми талантливыми юношами, о которых вы говорите. Я лично присмотрюсь — может, кто-то и подойдёт. Пусть отец теперь и не генерал, но всё ещё носит титул князя — это не последнее положение. А потом он просто заговорит с императором, и всё устроится. Обязательно передам ему, чтобы он поблагодарил вас за сегодняшнюю доброту.
Цуй Миншу наконец подняла брови и внимательно взглянула на Ши Мянь.
Автор сообщает: Это произведение станет платным с 23 марта (в эту субботу). Заранее благодарю за поддержку!
Цуй Миншу вдруг холодно рассмеялась, полностью сменив тон и показав всю свою придворную мощь — той тёплой дружелюбности, что была минуту назад, как не бывало:
— Брак — дело серьёзное, какое право имеет маленькая девчонка вмешиваться? Да и отец ваш — мужчина, ему не хватит женской чуткости. Вам самой пора замуж выходить, разве вам не хватает своих забот, чтобы ещё чужими заниматься?
Ши Мянь звонко рассмеялась, будто услышала самый смешной анекдот:
— Вы как раз угадали! Мы — семья воинов, у нас нет таких строгих правил. Отец рассеянный, в доме я одна женщина — кому же ещё всем этим заниматься?
Она вздохнула и, словно жалуясь, потянула за рукав Цуй Миншу:
— Приходится заботиться не только о себе и кузине, но и о брате. Ваше высочество не знаете, ещё пару лет назад я начала присматривать за незамужними девушками Аньчжаня для брата. Теперь, когда он стал лауреатом, выбор, конечно, шире, но мне от этого только тяжелее.
— Ваш брат… — начала Цуй Миншу.
Ши Мянь, будто не слыша, перебила её:
— Но разве он не мой старший брат? Как сестра, я обязана подобрать ему достойную невесту — добродетельную, умную и прекрасную. Вы же сказали, что в Лянъани много талантливых юношей — значит, и много достойных девушек!
Цуй Минъюань слушала всё это и всё больше нервничала. Она хотела что-то сказать, но Цуй Миншу продолжала держать её за руку.
http://bllate.org/book/10967/982459
Готово:
