Все её искренние чувства оказались выброшенными на ветер. Ши Мянь презрительно фыркнула и спрятала мешочек обратно за пазуху:
— Не хочешь — и не надо! Сюй-эр, пошли домой!
Сюй-эр недовольно взглянула на Да Юя. Её госпожа была доброй и мягкой до крайности, а эта двоюродная сестра всё равно сумела вывести её из себя.
Вернувшись в свои покои, Ши Мянь нырнула под одеяло, и слёзы, наконец, хлынули из глаз, пропитывая подушку.
С тех пор как она возродилась, прошло уже немало времени, но всё это время она жила в страхе и тревоге, стараясь быть предельно осторожной. Она лишь однажды осмелилась выйти за пределы усадьбы, боясь, что кто-нибудь заподозрит в ней нечистую силу и обвинит во всём род Ши.
Ши Мянь воздвигла вокруг себя крепость из осмотрительности и недоверия, и лишь Да Юй был для неё единственным окошком в этой крепости — тем самым местом, где она могла хоть немного перевести дух.
Хорошее воспитание заставляло её плотно сжимать губы. Она судорожно стискивала одеяло, пряча все переживания в беззвучных слезах.
Сюй-эр в панике стояла рядом и тихо уговаривала:
— Госпожа, не расстраивайтесь. Вы — единственная законнорождённая дочь рода Ши, для всех вы словно драгоценный камень. А та госпожа Да…
Сюй-эр уже хотела сказать, что госпожа Да ничем не лучше других, но вспомнила, как в прошлый раз Ши Мянь защищала её, и слова сами собой изменили направление:
— Возможно, она надолго не задержится в усадьбе Ши. Ведь господин говорил, что госпожа Да здесь лишь временно.
Прошло некоторое время, прежде чем Ши Мянь глухо ответила:
— Неужели двоюродная сестра боится боли расставания? Или, может, переживает, что я потом слишком сильно расстроюсь? Да, наверняка именно так.
Сюй-эр: «…»
Нет! Совсем не так! Госпожа, прекратите такие мысли! Она ведь совсем не это имела в виду!
— Госпожа, я хотела сказать…
— Сюй-эр, не нужно больше ничего говорить, я всё понимаю.
Сюй-эр попыталась объясниться, но Ши Мянь перебила её. Из-под одеяла показалось лицо девушки: глаза были слегка покрасневшими, а взгляд — чистым и прозрачным, будто вымытым слезами.
Сюй-эр онемела и не смогла вымолвить ни слова.
Она лишь мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Что же до той госпожи Да… Вечером она сама заглянет к ней.
В тот вечер луна ярко светила на небе, а звёзды рассыпались по чёрному бархату небосвода.
Сюй-эр ступала по влажным каменным плитам и вошла во дворик павильона Вэньти.
Был уже час Собаки, многие уже легли спать, и во дворе никого не было.
Внезапно она остановилась у входа и нахмурилась.
Только что мимо проскользнула Чжи Тао… А ведь там — западное крыло?
Управляющим усадьбы Ши был Ма Лян, и Сюй-эр была его ученицей. Ведение домашнего хозяйства давалось ей легко, как детская игра.
С тех пор как Сюй-эр стала служанкой Ши Мянь, она занималась всеми делами своей госпожи, включая размещение Да Юя.
Она помнила: во внутреннем дворе павильона Вэньти служили всего две горничные, а три служанки и два мальчика-посыльных находились во внешнем дворе.
Как же тогда в западном крыле мог кто-то жить?
Сюй-эр немного подумала и последовала за Чжи Тао.
Едва она сделала пару шагов, как её окликнули сзади.
— Сюй-эр!
Она обернулась и увидела Цинчжу:
— Я только что видела, как Чжи Тао зашла в западное крыло. Там кто-то живёт?
Цинчжу даже не взглянул в ту сторону. Он лишь улыбнулся и покачал головой:
— Нет. Просто господин забыл там одну шпильку, и Чжи Тао пошла её забрать. А ты зачем пришла?
Западное крыло… Там лежит раненый гость.
Сюй-эр ответила:
— Я пришла повидать вашу госпожу. Госпожа Да уже давно гостит в усадьбе Ши, но до сих пор не ознакомилась с нашими правилами. Сегодня я решила всё ей рассказать.
Цинчжу замер в удивлении.
Сюй-эр сохраняла лёгкую улыбку, но в её взгляде не читалось никаких эмоций.
Цинчжу произнёс:
— Прошу, следуйте за мной.
Сюй-эр кивнула.
На самом деле, эти слова она не могла сказать напрямую Да Юю — разница в положении не позволяла. Но если сказать их служанке, то они обязательно дойдут до ушей госпожи.
Вскоре Цинчжу провёл Сюй-эр к Да Юю.
Когда Сюй-эр вошла, как раз застала момент, когда он только что вышел из ванны.
В комнате горели все светильники, и было довольно светло. Да Юй сидел на кровати, распустив длинные чёрные волосы до пояса, блестящие и густые. На плечах лежал пурпурный плащ с золотой вышивкой. Взгляд Сюй-эр застыл на его лице — точнее, на повязке, скрывавшей черты.
Хотя ей показалось странным, что он носит повязку даже перед сном, она не стала задавать лишних вопросов. Сюй-эр почтительно поклонилась и сразу перешла к делу:
— Госпожа Да, вы уже почти три месяца живёте в усадьбе Ши и, вероятно, уже хорошо всё здесь узнали. Скажите, пожалуйста, какова, по вашему мнению, моя госпожа Ши?
Да Юй приподнял бровь, размышляя о цели визита Сюй-эр.
Цинчжу стоял рядом, тревожно сжав губы.
Да Юй бросил на него короткий взгляд и ответил:
— Внимательная, добрая и благородная. Поистине редкая девушка.
Сюй-эр улыбнулась:
— От имени моей госпожи благодарю вас за столь высокую оценку. Вы тоже изящны и приветливы, и в эти дни вы прекрасно ладили с моей госпожой.
В комнате повисла короткая пауза.
Ведь всем в усадьбе Ши было известно, что Да Юй всё это время избегал встреч с Ши Мянь, а те редкие разговоры, что случались, заканчивались ссорами.
Где тут «приветливость» и «хорошие отношения»?
Взгляд Да Юя мгновенно стал ледяным, и он пристально уставился на Сюй-эр.
Цинчжу рядом еле дышал.
Сюй-эр по-прежнему улыбалась. Она стояла прямо и спокойно, скромно опустив руки с платком на уровне пояса — с тех пор как вошла, её поза не изменилась ни на йоту.
Глаза Да Юя чуть сощурились, но через мгновение снова потеплели.
— Разумеется, — сказал он.
— Госпожа Да великодушна, — сказала Сюй-эр. — Я восхищаюсь вами.
— Вы слишком добры, — ответил Да Юй.
— Слышала, вас привёз сюда господин из родного дома. Удобно ли вам здесь, в усадьбе Ши?
— Вполне.
— Очень рада. Значит, заботы моей госпожи не пропали даром.
— Передай ей мою благодарность.
— Обязательно передам.
Сюй-эр снова поклонилась:
— Раз вы чувствуете себя хорошо, я спокойна. Не стану больше вас беспокоить.
— Цинчжу, проводи гостью, — сказал Да Юй.
Цинчжу протянул ладонь, покрытую холодным потом:
— Сюда, пожалуйста.
Сюй-эр поправила прядь волос у виска и слегка кивнула:
— Я вовсе не гостья. Я всего лишь служанка, не госпожа усадьбы, не стоит так церемониться.
Дыхание Цинчжу перехватило. Он с трудом выдавил:
— Да… да, конечно…
Проводив Сюй-эр, Цинчжу почувствовал, будто вышел из ледяной зимы прямо в тёплую весну.
Вернувшись к Да Юю, он колебался, не зная, стоит ли говорить.
— Говори, — приказал Да Юй.
Цинчжу стиснул зубы и передал каждое слово Сюй-эр без изменений.
Некоторое время Да Юй молчал, затем неторопливо произнёс:
— Правила…
Эта Сюй-эр — настоящий мастер скрытых намёков.
Сначала она подтвердила, что Ши Мянь — добрая и общительная девушка, а затем язвительно заметила, что он «приветлив и прекрасно ладит» с ней.
Затем она мягко напомнила, что Ши Мянь многое для него делает, и он не должен этого игнорировать.
И, наконец, уходя, она напомнила ему, что он всего лишь гость, а настоящие хозяева усадьбы — род Ши.
При этом с самого начала и до конца она вела себя с безупречным уважением, не допустив ни малейшего нарушения этикета.
Когда Да Юй уже подумал, что на этом всё, Цинчжу добавил ещё одну фразу, похожую на предупреждение.
«Правила».
Да Юй встал, поправил длинные волосы и направился к ванне:
— Узнай всё об этой Сюй-эр.
Цинчжу склонил голову:
— Слушаюсь.
Тем временем в усадьбе Ши незаметно расцвели все сливы. Ярко-красные деревья усыпаны множеством нежных цветов, оттенки которых плавно переходят от тёмно-бордового к светло-розовому. В сочетании с вечнозелёными соснами и кипарисами они создавали великолепную зимнюю картину.
В день зимнего солнцестояния Ши Тиншэнь издалека увидел Да Юя во дворе.
Он стоял под арочной дверью и внимательно наблюдал.
В тот день, когда он вернулся домой, отец упомянул, что в усадьбу приехала двоюродная сестра, и просил не беспокоить её — мол, та любит уединение и не склонна к общению.
Ши Тиншэнь не проявлял интереса, поэтому это была их первая встреча.
Эта двоюродная сестра оказалась необычайно высокой — даже на расстоянии казалась почти такого же роста, как он сам.
Её походка была уверенной, без малейших признаков женской хрупкости. Ши Тиншэнь нахмурился, размышляя.
Взглянув ещё раз, он заметил, что на ней была изысканная белая шуба, а в причёске сверкали драгоценные украшения. Если бы не этот наряд, он бы, пожалуй, принял её за мужчину.
Мужчину?
Ши Тиншэнь вздрогнул. Теперь, когда он присмотрелся, ему стало казаться, что это действительно переодетый юноша.
Он начал строить догадки: если это мужчина, то зачем он переоделся в женщину? Зачем проник в усадьбу Ши? И почему отец помогает ему скрывать это?
Вопросы один за другим наполняли его разум.
Ши Тиншэнь решительно направился к Да Юю, чтобы проверить свою догадку.
Но в следующее мгновение тот исчез в конце галереи.
После этого случая Ши Тиншэнь больше не находил подходящего момента.
Да Юй всё же считался женщиной, да ещё и гостьёй в усадьбе, поэтому Ши Тиншэнь не мог просто так явиться к нему.
Он долго размышлял, пока однажды не услышал от своего ученика, что девушки в усадьбе часто навещают эту дальнюю родственницу.
В глазах Ши Тиншэня мелькнул огонёк, и уголки его губ изогнулись в улыбке.
В тот день выпал первый снег. Белоснежные хлопья, словно резные узоры, ложились на ветви слив, придавая этим гордым цветам ещё большую торжественность.
Ши Тиншэнь держал в руках изящную шкатулку из красного дерева, а его ученик нес коробку с курицей в соусе из лука и уксуса из ресторана Чаоюаньлоу. Они вошли в павильон Буцзюэ.
Как раз в этот момент Ши Мянь выходила оттуда с зонтиком, и они столкнулись лицом к лицу.
Ши Мянь удивилась и незаметно отступила на шаг:
— Брат, ты зачем пришёл?
Ши Тиншэнь вместо ответа спросил:
— А ты куда собралась?
— Первый снег выпал. Хотела пригласить двоюродную сестру полюбоваться им.
Глаза Ши Тиншэня потемнели:
— Как раз вовремя. Я тоже пришёл звать тебя на прогулку. Вот, принёс тебе подарок.
Он открыл шкатулку. Внутри лежала нефритовая подвеска бело-розового оттенка с резьбой «две рыбки играют среди лотосов». Работа была тонкой и живой.
Ши Мянь взяла подвеску — она оказалась тёплой на ощупь, и девушка удивилась.
Ши Тиншэнь передал шкатулку Сюй-эр:
— Я недавно приобрёл этот тёплый нефрит. На улице холодно, пусть он греет тебе руки.
Ши Мянь почувствовала, будто держит раскалённое железо:
— Брат, это слишком дорого… я…
Она не успела договорить, как Ши Тиншэнь перебил её:
— Что с тобой сегодня? Раньше ты всегда радовалась моим подаркам и говорила: «Брат самый лучший!» Бери скорее.
Действительно, раньше она всегда принимала подарки с восторгом. Но сейчас Ши Мянь чувствовала тревогу. Подарок будто жёг ей ладони — ни взять, ни отдать.
Ши Тиншэнь взял у ученика коробку с курицей и приподнял бровь:
— Ещё купил твою любимую курицу в соусе. Может, вместе прогуляемся? Кстати, я ещё не видел эту двоюродную сестру. Говорят, она красавица?
Ши Мянь вдруг осенило.
Двоюродной сестре восемнадцать, брату — двадцать один. Возраст как раз подходит.
Если бы они полюбили друг друга, это было бы идеально.
Брат навсегда останется братом, а двоюродная сестра станет частью семьи.
Сердце Ши Мянь немного успокоилось. Если всё получится, это будет выгодно для всех!
Она оживилась и даже глаза засияли:
— Двоюродная сестра необычайно красива. Брат читал «Песнь Ли Яньняня»? «На севере живёт красавица, одна во всём мире. Один взгляд — и падают города, второй — и рушатся царства».
Ши Тиншэнь, видя её восторг, заинтересовался:
— Ты так высоко её ценишь? «Рушит города и царства» — не каждому подойдёт такое описание.
Ши Мянь фыркнула:
— Посмотришь — сам убедишься.
Брат с сестрой пошли по первому снегу в павильон Вэньти.
Да Юй, укутанный в шарф и держащий в руках сборник рассказов, увидел их и спросил:
— Что случилось?
Ши Мянь улыбнулась во весь рот. Она решила, что сегодня обязательно уговорит двоюродную сестру:
— Сестра Юй, сегодня первый снег! Брат тоже здесь. Пойдёмте любоваться пейзажем?
Ши Тиншэнь вежливо поклонился:
— Здравствуйте, двоюродная сестра. Не стоит упускать такой прекрасный момент.
Да Юй был удивлён их визитом, но отговорить их не удалось, и вскоре они втроём отправились в садик.
Между внешним и внутренним дворами усадьба Ши располагала небольшим садом с искусственной горкой, прудом с лилиями и павильоном.
http://bllate.org/book/10967/982448
Готово:
