— Как можно принимать всерьёз постельные шутки? — подумал он. — Да и наложница в последнее время чересчур возомнила о себе. Если я и дальше стану потакать ей, разве это не разожжёт её самонадеянность?
Он принял строгий вид:
— Линь-гэ’эр — наследный принц, и именно ему суждено управлять империей и командовать войсками. Я ещё не дряхлый старик! Если я передам военную власть Янь-гэ’эру, как тогда чиновники смогут верить в авторитет Линь-гэ’эра?
Чжан Цинъюй не стала гадать, насколько искренни его слова, лишь опустила глаза:
— Надеюсь, Ваше Величество запомнит сегодняшние слова и не забудет их.
Её тон показался императору недоверчивым, что слегка задело его самолюбие.
Но, вспомнив, как прежде он потакал наложнице и её сыну, а Линь-гэ’эра пренебрегал…
Он кашлянул, чувствуя неловкость, и торжественно заверил:
— Моё слово — закон. Раз сказал — не отступлюсь.
Чжан Цинъюй больше ничего не добавила, лишь бросила на него мимолётный взгляд и мягко улыбнулась:
— Ваше Величество, я, Ваша наложница, верю Вам.
С этими словами она встала, подошла к лакированному шкафу из грушины и взяла с него свёрток:
— Вот список участников осенней охоты: наложницы, фрейлины и чиновники. Я, Ваша наложница, уже составила его. Пусть Ваше Величество проверит — нет ли упущений.
Император знал: когда дело касается управления дворцом, царица всегда проявляет исключительную внимательность. Он бегло пробежал глазами верхнюю часть списка и с удовлетворением отметил, что его «сердечная наложница» и любимая Хуэйбинь значатся среди участниц. «Царица и есть царица, — подумал он с одобрением. — В делах — величественная красная пиония, в уединении — нежный цветок, понимающий все без слов».
Раз те, кого он хотел видеть, уже включены, остальные были неважны. Он махнул рукой, делая вид, что это пустяк:
— Составляй список сама. Впредь не нужно докладывать мне о таких мелочах.
Царица склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Её нежная улыбка сразу же сбила императора с толку.
Он внимательно смотрел на неё. Ей уже перевалило за тридцать пять, но она по-прежнему прекрасна. Лишь несколько морщинок у глаз напоминали о годах; всё остальное — словно в ночь свадьбы, когда он поднял фату и увидел её робкую, очаровательную улыбку, от которой захватило дух.
А её спокойное достоинство, зрелая грация — то, что время не в силах стереть и что невозможно подделать. Сегодня на ней корона феникса и парадное платье с вышитыми сотнями птиц, кланяющихся фениксу. Лишь она одна достойна этого наряда и обладает подлинным величием первой женщины Поднебесной.
Воспоминания юности вдруг согрели сердце императора. В его глазах вспыхнуло желание. Он поставил чашку и встал:
— Цинъюй, уже поздно. Может, пора… отдохнуть?
Чжан Цинъюй прожила с ним столько лет — разве она не поняла, чего он хочет? Но улыбка её не дрогнула:
— Действительно поздно. Я, Ваша наложница, тоже хотела бы отдохнуть.
Император, услышав такие слова, решил, что это приглашение. Его тело и душа наполнились радостью, и он уже потянулся, чтобы обнять её, но она снова склонилась в поклоне:
— Тогда я, Ваша наложница, не провожаю Ваше Величество. Счастливого пути.
Это было словно ведро холодной воды.
Неужели она не поняла его намёка? Или просто не хочет исполнять супружеский долг?
Император неловко убрал руку, бросил на неё мимолётный взгляд и решил, что дело в первом.
* * *
— Госпожа, как вам этот красный наряд?
Го Жао сидела перед зеркалом и, обернувшись, увидела алый жакет с вышитыми пионами — простой, но изящный. Она кивнула:
— Возьмём этот.
Увидев, что госпожа выбрала наряд, Сянъюнь достала украшения, купленные на днях в «Руи И Лоу», и спросила:
— Сегодня праздник Ци Си — день радости. Раз сменили одежду, может, и причёску обновим?
Сегодня был не только праздник Ци Си, но и пятнадцатилетие Го Жао. Однако со дня смерти матери прошло меньше полугода, да и живёт она теперь при чужом дворе — совершить обряд цзицзи было невозможно.
Сянъюнь стало больно за госпожу. Если бы родители были живы, в Фэнъяне её совершеннолетие отметили бы с невиданной пышностью. А теперь приходится довольствоваться этим скромным празднованием.
Го Жао думала о предстоящем веселье и тихо кивнула.
Сянъюнь обрадовалась и сразу же выбрала из шкатулки украшения в тон наряду.
В зале Сунфэн госпожа Чжан и госпожа Чжэн уже сидели. Цзи Ляньсинь, обнимая старую госпожу, весело болтала. Увидев Го Жао, она радостно замахала:
— Сестра, ты пришла!
Го Жао улыбнулась, но, заметив старую госпожу, слегка сжала губы и подошла, совершая лёгкий поклон:
— Бабушка.
— Садись скорее. Сегодня ведь твой день рождения.
Го Жао показалось, или в голосе старой госпожи прозвучала необычная мягкость, лишённая прежней колкости и насмешки.
Цзи Ляньсинь не заметила перемены в обращении сестры и, подбежав к ней, возбуждённо заговорила:
— Сестра, ты не представляешь, какой чудесный подарок тебе приготовила бабушка! Я никогда не видела такой красивой одежды!
Она повернулась к старой госпоже:
— Бабушка, скорее покажи подарок!
Старая госпожа, видя нетерпение внучки, рассмеялась и кивнула Чжуэр:
— Принеси.
Чжуэр поклонилась и скрылась за вышитой ширмой. Вернувшись, она несла поднос и остановилась перед Го Жао.
— Внученька, это сшили для вас лучшие вышивальщицы столицы. С днём рождения!
На подносе лежало платье с поясом цвета серебристо-красного. Ткань казалась невесомой, как дымка. На ней были вышиты сотни бабочек среди цветов, а по краям — изящные облака и узоры. Вышивка была настолько тонкой и искусной, что платье сияло роскошью.
Го Жао на миг замерла, встретилась взглядом со старой госпожой, но тут же отвела глаза.
Она сама взяла поднос:
— Благодарю вас, бабушка.
Цзи Ляньсинь удивилась — сестра, кажется, не слишком рада. Но тут же подумала: «Сестра всегда сдержанна. Наверное, тронута, просто не показывает этого при посторонних». И, не задумываясь больше, поспешила вручить свой подарок.
Госпожа Чжан, увидев, что племянница сегодня одета иначе, чем обычно, тоже оживилась. Ведь даже самая рассудительная девушка в свой день рождения стремится быть красивой. Искренне она любила характер Го Жао — без капризов, знающей меру. Раз Го Жао не претендует на место наложницы наследного принца, она не представляет угрозы для Ляньсинь. Так что, из уважения к старой госпоже, госпожа Чжан готова была дать ей должное уважение и даже помочь в будущем найти хорошую партию — для неё это было делом нескольких слов.
Она обернулась к служанке Чжуэр и кивнула. Та поднесла поднос, на котором лежал комплект жемчужных украшений.
— Сегодня праздник Ци Си, а ещё твой день рождения. Тётушка специально заказала для тебя этот набор. Он, конечно, не так ценен, как подарок бабушки, но примите с добрым сердцем.
На подносе лежали разные заколки, инкрустированные розовым и белым жемчугом. Каждая жемчужина была полной, блестящей и сияющей.
Цзи Ляньжоу и Цзи Ляньюй широко раскрыли глаза. Даже Цзи Ляньсинь, привыкшая к драгоценностям, восхищённо ахнула. Что уж говорить о Го Жао.
— Старшая тётушка, это… — Го Жао была потрясена.
Госпожа Чжан, довольная реакцией всех присутствующих, улыбнулась ещё теплее:
— Хотя ты ещё в трауре, цзицзи знаменует начало жизни девушки, и его нельзя игнорировать. Раз обряд невозможен, хоть отпразднуй день рождения.
Го Жао горько усмехнулась про себя. Она чувствовала: не заслуживает такого подарка. Ведь если госпожа Чжан узнает, что она уже связана с тем, кого та особенно чтит… Го Жао посмотрела на нынешнюю доброту госпожи Чжан и не осмелилась думать дальше.
Госпожа Чжэн рядом буквально кипела от зависти. Но это внучка старой госпожи — не посмеет ни пожаловаться, ни отказаться. Придётся и ей купить подарок, да ещё и не скупиться.
Цзи Ляньсинь, увидев, что все уже подарили подарки, хитро блеснула глазами и, прильнув к старой госпоже, весело сказала:
— Бабушка, сегодня праздник Ци Си! На улицах столько огней и веселья! Сестра ведь никогда не видела праздника Ци Си в столице. Разрешите мне сегодня вечером повести её погулять!
Старая госпожа ещё не ответила, как госпожа Чжан уже засмеялась:
— Конечно, разрешу! С тех пор как Жао приехала в столицу, она ни разу не выходила за ворота. Пора ей увидеть город.
Но тут же нахмурилась:
— Только… сегодня так много народа, всякого сброду… Ляньсинь я не боюсь — она хитра и умеет постоять за себя. А вот Жао… такая красивая, настоящая благородная девушка. Вдруг кто-то обратит на неё внимание? Это было бы плохо.
— Не бойтесь! Пусть с нами пойдёт брат! Он же такой сильный! — тут же выпалила Цзи Ляньсинь.
Лань-гэ’эр?
Госпожа Чжан вспомнила своего холодного старшего сына и задумалась. Глядя на весёлое лицо дочери, она почувствовала горько-сладкую смесь чувств. Если он послушает дочь и согласится пойти — это будет только к лучшему.
После обеда в зале Сунфэн все расходились, но старая госпожа вдруг остановила Го Жао:
— Останься.
* * *
Столица славилась своим богатством и процветанием, а праздник Ци Си здесь отмечали с особенным размахом.
Ночью главная улица Цюэян, Три Ворот и Шесть Переулков, окрестности моста Лоя — всюду горели красные фонари, развевались ленты. На ясном звёздном небе лёгкий ветерок доносил ароматы уличной еды.
По реке плыли освещённые лодки, где певицы играли на инструментах, а гости веселились. На улицах толпы гуляли, молодые люди переглядывались, пряча за веерами застенчивые улыбки. Мелкие торговцы с корзинами и шестами сновали между прохожих, выкрикивая свои товары. Звуки смеха, музыки и голосов сливались в один нескончаемый гул.
Цзи Ляньсинь увидела проходящего мимо торговца с шишками карамели и, подпрыгнув, вытащила две штуки, одну протянула Го Жао, а другую сразу сунула себе в рот.
Торговец почувствовал, как его шест дёрнули, обернулся и увидел, что карамель уже съедают, не заплатив. Он уже собрался крикнуть, как вдруг почувствовал, что его за воротник кто-то дёрнул.
Он повернул голову и увидел добродушного мужчину средних лет — это был Мэнань.
Мэнань улыбнулся и сунул торговцу слиток серебра:
— За карамель этих девушек.
Торговец, получив деньги, проглотил готовое ругательство и полез в кошель за сдачей. Но мужчина бросил: «Сдачи не надо», — и быстро ушёл.
«Странный человек, — подумал торговец. — Богатый — вот и позволяет себе такое! Этого серебра хватит на сто карамелек!»
Он пригляделся вслед мужчине и увидел, как тот догнал группу молодых людей в дорогих одеждах и почтительно последовал за ними.
Впереди шли четыре девушки, нарядные, словно небесные феи, а рядом с ними — молодой господин в белом, стройный и высокий, но с холодной аурой.
Хотя лица их не были видны, по одежде, осанке и манерам торговец сразу понял: перед ним знатные особы!
«Рождение определяет судьбу, а жизнь — трудом, — подумал он. — Вот они — богатые!»
Покачав головой, он убрал серебро в кошель и снова весело закричал, растворяясь в толпе.
Цзи Ляньсинь, съев пару ягод, наслаждаясь кисло-сладким вкусом, прищурилась от удовольствия и спросила соседку:
— Сестра, вкусно?
Го Жао сняла тонкую рисовую бумагу и аккуратно откусила. Сладость растеклась по губам, оставив на них крошки. Она лизнула губы и, улыбаясь, кивнула Цзи Ляньсинь.
Цзи Ляньжоу фыркнула про себя: не понимала, как они могут есть эту дешёвую уличную еду. Она оглядывалась по сторонам, ища того, с кем договорилась встретиться.
Цзи Ляньсинь, заметив её рассеянность, участливо сказала:
— Третья сестра, пятая сестра, если вы назначили встречу, идите. После окончания фонарного праздника соберёмся в «Руи И Лоу» и вместе вернёмся домой.
Цзи Ляньжоу только этого и ждала. Впервые за всё время она посмотрела на Ляньсинь с одобрением, но внешне сделала вид, что ей очень жаль:
— Сёстры… простите, но мне правда нельзя отказаться…
— Тогда скорее иди! Не заставляй друзей ждать!
Цзи Ляньжоу с видом великого самоотвержения приняла решение и повернулась к единственному мужчине в компании:
— Старший брат…
http://bllate.org/book/10966/982388
Готово:
