Цзи Юй ничего не сказал — лишь приказал нескольким своим телохранителям следовать за ними и добавил:
— Осторожнее.
Наконец избавившись от двух спутниц и убедившись, что те скрылись вдали, Цзи Ляньсинь повернулась к оставшимся двоим и хитро улыбнулась.
На самом деле она тоже договорилась встретиться с принцессой Юнълэ, которая тайком выбралась из дворца. Однако…
Прежде чем предоставить брату и сестре возможность побыть наедине, ей ещё хотелось немного подразнить старшую сестру: наблюдать, как та краснеет, гораздо интереснее, чем запускать фонарики!
Цзи Ляньсинь посмотрела на место, где среди разноцветных лент висели загадки, и потянула Го Жао за руку:
— Сестра, пойдём разгадывать загадки!
С самого выхода из дома Го Жао так и не успела сказать ему ни слова, а теперь её снова куда-то тащила Ляньсинь, и возможности заговорить всё не было. Сегодня ведь был её день рождения, а он даже не удосужился завести с ней разговор! При этой мысли в душе Го Жао закралась обида, и она бросила на него недовольный взгляд.
Тот, кому был адресован этот взгляд, чуть шевельнул руками, заложенными за спину.
Цзи Ляньсинь подбежала к гирляндам с лентами, весело перебирая их, пока наконец не нашла подходящую и не протянула её Го Жао:
— Сестра, угадай, что это?
Го Жао прочитала написанное на ленточке:
«Золотой нож, серебряный нож — бросишь в реку, не найдёшь».
Она задумалась и неуверенно предположила:
— Карась?
Стоявший рядом мужчина чуть нахмурился и мельком взглянул на Цзи Ляньсинь.
Та расплылась в ещё более довольной улыбке:
— Угадала! Это карась! Разгадай ещё одну!
С этими словами она снова погрузилась в перебор лент, будто бы очень увлекаясь головоломками.
Найдя нужную, Ляньсинь прочитала вслух:
«Лебедь улетел, птицы не вернулись. Чувствую себя в десять раз униженной. Если вы безразличны, я всё равно буду ждать».
Это была чистая загадка на иероглифы. Го Жао сразу поняла ответ и, едва Ляньсинь закончила читать, произнесла:
— Я люблю тебя.
Произнеся это, она замерла, в голове мелькнула догадка, и она странно посмотрела на Ляньсинь. Та уже прикрыла рот ладонью и хихикала, словно хитрая лисичка.
Го Жао наконец осознала, что попалась в ловушку. В руке у неё до сих пор был сахарный шиповник, а сердце вдруг забилось так быстро, что она не смела поднять глаза на стоявшего рядом мужчину.
Карась — «цзи юй» — звучит как имя Цзи Юй.
Она сказала: «Карась. Я люблю тебя».
Цзи Юй. Я люблю тебя.
Чем дальше она думала, тем сильнее краснела, и лицо начало гореть.
Виновница происшествия в этот момент развела руками и уже собиралась убегать:
— Братец, сестрёнка, я же назначила встречу наследному принцу Вэю и принцессе Юнълэ — они ждут меня у Башни Светящихся Фонарей! Я побежала! Вы… поговорите!
Не дожидаясь ответа, она весело рассмеялась и пустилась бегом, оставив на месте двух крайне смущённых людей.
Среди толпы празднично настроенных прохожих тот, кто редко говорил, наконец сделал шаг и подошёл к девушке с пылающими щеками.
— Ажо, — тихо произнёс он, и его низкий, приятный голос прозвучал особенно чётко.
Несмотря на шум улицы, где один возглас сменял другой, его слова она услышала отчётливо.
Тень накрыла её, и Го Жао подняла глаза, встретившись взглядом с тёмными миндалевидными очами, в которых играла тёплая насмешливая улыбка.
Когда он улыбался, уголки губ изгибались вверх, а на правой щеке проступала едва заметная ямочка. Его глаза были глубокими, с приподнятыми уголками, одновременно соблазнительные и полные обаяния.
Го Жао смотрела в эти глаза и вдруг почувствовала, будто видела их раньше.
Но прежде чем она успела хорошенько подумать, он уже встал рядом с ней, и его длинные, тёплые пальцы обхватили её руку.
Мэнань, наблюдавший за своим скрытным господином, слегка приподнял бровь и невозмутимо отвёл взгляд, делая вид, что любуется окрестностями. Теневые стражи, скрывавшиеся в тени, кроме Инь Шесть, который уже знал правду, все как один вздрогнули.
Го Жао позволила ему вести себя за руку, покидая переулок с фонариками, и они неторопливо шли сквозь толпу празднующих.
В отдалённой, тихой лечебнице царила зловещая тишина, нарушаемая лишь изредка криками женщины и звоном разбитой посуды.
— Люй Юйтин, проваливай!
— Не трогай меня!
Голос мужчины, долго сдерживавший ярость, прорвался сквозь напряжение:
— Линь Шутан, ты уже достаточно наделала глупостей!
— Ну и что? Пусть! Этот урод уже мёртв, я убила твоего ребёнка! Ха-ха-ха… Наконец-то этот урод мёртв!
— Бах!
Резкий звук пощёчины, мощный и чёткий — мужчина ударил женщину.
— Замолчи немедленно!
Вслед за этим дверь лечебницы распахнулась, и два слуги в серых одеждах вышли наружу, быстро подбежали к карете: один откинул занавеску, другой согнулся, образуя ступеньку.
Из двери вышел мужчина в синем, держа на руках женщину с мертвенно-бледным лицом и пустым, опустошённым взглядом. Он осторожно усадил её в карету, ступив на спину слуги.
В тёмном углу, скрытый от глаз, меднолицый юноша посмотрел на женщину, а затем пристально уставился на мужчину в синем, и в его глазах вспыхнула лютая ненависть. Пальцы, впившиеся в каменную стену, уже истекали кровью.
Без единого выражения лица он выхватил кинжал из-за пояса. Тонкое лезвие холодно блеснуло в лунном свете.
Едва он собрался сделать шаг, как чья-то рука резко сжала его запястье.
— Сяо Инь, ты с ума сошёл? Ты же дал мне обещание!
Голос был приглушён, но в нём слышалась строгая укоризна.
Меднолицый юноша взглянул на внезапно появившуюся женщину, и его взгляд, полный ненависти, мгновенно стал растерянным и испуганным.
— …Мяо-цзе… я…
— Сяо Инь, месть порождает месть — этому нет конца. Кто-то должен первым отказаться от неё. Я спасла тебя и дала тебе это имя именно для того, чтобы ты скрыл прошлое и отпустил его, начав новую жизнь.
Тем временем в шумном праздничном месте Го Жао, которую мужчина держал за руку прямо посреди улицы, старалась выглядеть совершенно спокойной и отвлекалась, наблюдая за прохожими.
На высокой площадке у красного павильона висели фонари, вокруг толпились люди, атмосфера бурлила.
— Сун-гэ, давай! Сун-гэ!
Восторженный женский возглас пронёсся сквозь толпу. Го Жао удивилась — это был голос Цзи Ляньжоу.
Любопытствуя, она остановилась и посмотрела в ту сторону. Неподалёку, на большой сцене, молодой человек безоружный с лёгкостью взобрался на деревянный стул, а затем, ловко перевернувшись в воздухе, одним прыжком взлетел на столб высотой более пятидесяти чи и сорвал с него хрустальный фонарик в форме лотоса.
Когда он вернулся на землю, толпа громко зааплодировала и радостно закричала.
Под лучами восхищённых взглядов юноша поднёс хрустальный лотос Цзи Ляньжоу и её сестре. На лице его сияла гордость, и он без колебаний протянул фонарик Ляньжоу.
Толпа тут же разразилась доброжелательным и многозначительным смехом.
В этот момент из круга зрителей выскочила девушка в светло-фиолетовом платье. Она выглядела одновременно разгневанной и встревоженной, судорожно оглядываясь по сторонам, будто искала кого-то.
Го Жао показалось, что она где-то видела эту девушку. Вспомнив, она узнала в ней горделивую госпожу Хо из дома Великой княгини.
— Хочешь подойти поближе? — тихо спросил голос у самого уха.
Тёплое дыхание коснулось её щеки, словно лёгкое прикосновение, и сердце Го Жао вдруг заколотилось.
Перед ней оказалось красивое лицо в опасной близости. Она с трудом взяла себя в руки и покачала головой:
— Нет, давай пойдём куда-нибудь ещё.
Старая госпожа всегда особо выделяла Цзи Ляньжоу и её сестру, и те уже давно относились к ней с недоверием. А теперь, когда Ляньжоу явно флиртует с Хань Суном, с которым уже расторгнута помолвка, лучше держаться от них подальше — мало ли что потом подумают, если увидят её рядом.
Внезапно в небе вспыхнули фейерверки, озаряя звёздное небо. На сцене актёры изящно двигались, напевая что-то вроде «Царица Небес», «Чжи Нюй»… Го Жао догадалась, что разыгрывают историю о Волопасе и Ткачихе.
Её сердце дрогнуло, и она, увлечённо тряся рукав Цзи Юя, весело предложила:
— Пойдём послушаем оперу!
Она даже не заметила, как её лицо озарила игривая, живая улыбка. С этими словами она потянула за собой молчаливого мужчину, который всё позволял ей.
Цзи Юй посмотрел на её белую, изящную руку, которая вдруг стала вести его, и в глазах его засияла ещё большая нежность. Он безропотно позволил ей вести себя куда угодно. Но, подойдя ближе к сцене и заметив двух фигур, его тёплая улыбка мгновенно исчезла, а брови нахмурились.
Го Жао вдруг почувствовала, что он остановился, и тоже замерла. Цзи Юй смотрел в одну точку, и выражение его лица стало мрачным.
Ещё минуту назад он был в прекрасном настроении — она это чувствовала. Но теперь что-то изменилось.
Хотя Цзи Юй был к ней внимателен и добр, в глубине души Го Жао всё же побаивалась его, особенно когда он злился: тогда его аура становилась ледяной, как адская стужа, а взгляд пронзал, словно ледяной клинок.
Она незаметно бросила взгляд в ту сторону и увидела двух элегантных юношей, которые, казалось, ничего не замечали и весело болтали, прогуливаясь.
— Сюаньцин, куда ты меня ведёшь?
— Увидишь, когда придём.
— Сегодня вечером у меня ещё одно представление.
— Ло И, сегодня никого больше не будет. Ты должен быть со мной.
— Я… наследный принц Вэй.
Юноша, которого звали Сюаньцин, улыбался, но вдруг застыл, улыбка замерла на полпути.
Подняв глаза, он без удивления увидел того, кого искал, и побледнел.
— …Брат.
Только теперь Го Жао узнала в них второго сына дома Цзи — Цзи У, чьё литературное имя было Сюаньцин.
А его спутник, юноша с изящными чертами лица, был ей незнаком, но она услышала, как Цзи У назвал его Ло И.
Го Жао про себя подумала: «Праздник Ци Си и вправду праздник встреч — повсюду натыкаешься на знакомых».
Цзи Юй молча смотрел на них, губы сжались в тонкую линию.
Две стороны стояли напротив друг друга: одна — будто провинившаяся, молчаливая; другая — суровая, давящая своей аурой. Ни один не произнёс ни слова.
Наконец Цзи Юй двинулся первым. Он взял Го Жао за руку и молча ушёл, даже не взглянув в их сторону.
Ло И, заметив растерянность Цзи У, обеспокоенно окликнул:
— Сюаньцин.
Цзи У поднял голову и с трудом выдавил улыбку:
— Не бойся, всё будет в порядке.
Шестое чувство подсказывало Го Жао, что сейчас Цзи Юй в ужасном настроении и лучше его не трогать.
Неужели из-за встречи с Цзи У? Она гадала про себя.
Ведь в доме глава семьи явно предпочитал Цзи У этому старшему сыну. Но раньше они уже встречались во дворе, и хотя почти не разговаривали, отношения между ними были вполне мирными.
— Цзи Юй, — осторожно позвала она и слегка потрясла его руку.
Он остановился.
— …Ты… хочешь сахарный шиповник?
Её глаза были влажными, голос — робким, и она подняла вверх палочку с шиповником, с которого уже съела две ягоды.
Цзи Юй вдруг осознал, что только что делал. В душе он презрительно фыркнул: «Какое дело до Цзи У? Это не твоё дело».
— Да, — мягко ответил он, возвращая себе обычную улыбку.
Услышав ответ, девушка сияюще улыбнулась.
Сердце Цзи Юя смягчилось. Он наклонился и откусил ягоду с палочки. Рисовая бумага и кисло-сладкая глазурь растаяли у него во рту. Хотя он вообще не любил сладкое, в её глазах светилось такое ожидание, что ради неё можно было попробовать.
Обычно это показалось бы приторным, но он вспомнил, как она только что вытянула розовый язычок и нежно облизнула губы, и вдруг почувствовал сладость, тонкую, как шёлковая нить, обвивающую его сердце и стягивающую его всё сильнее.
В груди стало тесно, в горле — сухо.
Но вместо слов он лишь поднял руку и погладил её по волосам. Они были такие мягкие, наверное, ещё и пахли прекрасно. Подумав об этом, он вдруг улыбнулся:
— Пойдём запустим фонарики на реку.
Его настроение переменилось так быстро, будто лист перевернули на ветру. Го Жао надула губки, но не собиралась настаивать — сегодняшний вечер должен был принадлежать только им двоим.
Она посмотрела на Цзи Юя, кивнула и тихо улыбнулась.
До настоящего времени запуска фонариков ещё не дошло, поэтому у берегов реки Ло И было мало людей.
Цзи Юй повёл Го Жао в укромный уголок. Музыка с лодок на реке постепенно затихала вдали, а их шаги по траве звучали особенно отчётливо — шурш-шурш.
Го Жао сердце бешено колотилось, будто они собирались совершить что-то запретное.
Дойдя до места, он вдруг остановился и повернулся к ней. Она инстинктивно замерла и тихо смотрела на него.
В отсвете воды и теней его глаза сияли нежностью, и он тихо произнёс то, чего она так долго ждала:
— Жаожао, с днём рождения.
Сердце Го Жао наполнилось теплом, но прежде чем она успела улыбнуться, на запястье почувствовала холод и тяжесть — туда что-то надели.
http://bllate.org/book/10966/982389
Готово:
