В прошлый раз старший брат наверняка сказал те слова перед бабушкой не просто так. Ей не следовало, увлечённой детским любопытством и возбуждением, тащить за собой сестру подслушивать у двери — из-за этого между ними и возникло недоразумение.
Она не знала, что именно произошло потом, но наверняка они сильно поссорились. Хотя, когда она бежала во дворец, ей уже сказали, что брат с сестрой помирились, всё равно при мысли о том, как расстроена и рассержена была тогда сестра, её мучила вина.
На этот раз она вернулась, потому что услышала, как тётушка рассказывала Юнълэ о Празднике Цицяо — Дне дочерей. Она помнила: именно в этот день у сестры день рождения.
Это будет первый раз, когда сестра празднует Цицяо в столице. И она обязательно должна воспользоваться этим шансом, чтобы загладить свою вину.
— Сестра, твой день рождения скоро! Завтра сходим в «Руи И Лоу», я заранее выберу тебе подарки. А вечером в день Цицяо пойдём вместе смотреть фонарики, хорошо?
Упомянув день рождения, Го Жао невольно вспомнила свои планы на тот день. Её глаза на миг блеснули, и лишь после небольшого колебания она кивнула. Будучи погружённой в мысли, она не заметила, как в глазах Цзи Ляньсинь мелькнула хитрая улыбка в тот самый миг, когда та увидела её согласие.
«Руи И Лоу» был крупнейшей ювелирной лавкой в столице. Всего в здании было пять этажей: чем выше этаж, тем роскошнее отделка и дороже товары.
Цзи Ляньсинь сразу же потянула Го Жао на четвёртый этаж. Здесь интерьер поражал роскошью: в отдельной гостиной для отдыха дежурили четыре служанки — миловидные, одетые со вкусом, заваривающие чай и жгущие благовония. За пределами гостиной аккуратными рядами выставлялись украшения из золота, серебра и нефрита, радующие глаз.
В отличие от первого и второго этажей, где царила давка и шум, здесь царила тишина, людей было мало, но все были одеты в дорогую одежду — видно было, что это состоятельные господа.
Цзи Ляньсинь с энтузиазмом водила Го Жао от витрины к витрине, выбирая то одно, то другое.
Будучи в том возрасте, когда девушки особенно любят наряды, Го Жао быстро засмотрелась на изобилие изящных украшений и вскоре совсем забыла обо всём на свете.
Они накупили множество вещей и, увидев, что уже поздно, собрались домой. Цзи Ляньсинь обняла Го Жао за руку, глядя на гору покупок в руках служанок, и её лицо так и сияло от радости.
— Сестра, сегодня…
— Конь взбесился! Конь взбесился! Бегите скорее!
— А-а-а!
На улице кто-то закричал, за этим последовал пронзительный конский ржание, а затем поднялся невообразимый шум — крики, переполох, словно куры летают, а собаки лают.
Цзи Ляньсинь как раз спускалась по лестнице, но её слова оборвались. Она переглянулась с Го Жао, и обе поспешили вернуться наверх.
Открыв окно, они увидели хаос: корзины, овощные короба и прилавки валялись в беспорядке, люди метались в панике. Вдалеке всадник скакал прочь, даже не оглянувшись, дерзко и безнаказанно покидая место происшествия.
— Опять он! — в глазах Цзи Ляньсинь мелькнуло отвращение.
Хотя Цзи Ляньсинь была прямолинейной и порой говорила без обиняков, по натуре она была мягкосердечной девушкой. Людей, которых она так явно презирала, можно было пересчитать по пальцам. Поэтому Го Жао спросила:
— Кто этот всадник? Как он смеет так бесчинствовать под самыми стенами императорского дворца?
Цзи Ляньсинь отвела взгляд и объяснила:
— Сестра, впредь старайся не сталкиваться с этим подлецом. Это младший сын генерала пятого ранга Чжунъу — Ян Да. Он опирается на то, что его сестра — наложница Хуэйбинь, ныне пользующаяся особым расположением императора, и поэтому позволяет себе всяческие гнусности: грабит мужчин, насилует женщин, творит беззаконие.
В прошлый раз, когда мы с Юнълэ вышли из дворца, слышали, как он силой увёл недавно овдовевшую женщину. Всё закончилось трагедией — вдову нашли мёртвой. Её семья подала жалобу в суд, но вместо справедливости получила порку.
Многие давно негодуют против его безудержного поведения, но пока Хуэйбинь в фаворе, никто не решается действовать. Но стоит только императору охладеть к ней — и Цзышитай немедленно подаст докладную. Тогда стена рухнет, и все бросятся на него, как стая ворон! Посмотрим, как он тогда запоёт!
— Мисс… посмотрите туда…
Цзи Ляньсинь уже собиралась уходить, но её остановила служанка. Увидев, как Цайэрь замялась, она проследила за направлением её взгляда.
И тут же вскрикнула от изумления:
— Линь Шутан?
Го Жао тоже помнила Линь Шутан — ту изящную девушку, которая когда-то помогла ей. Она посмотрела туда, куда указывала Цзи Ляньсинь, и увидела, как небольшая толпа собралась вокруг одного места. Посреди хаоса на земле лежала женщина в простой одежде из грубой ткани, истекая кровью.
Цзи Ляньсинь не раздумывая бросилась вниз. Го Жао собралась последовать за ней, как вдруг услышала женский голос:
— Мисс, это же госпожа Линь… Не хотите ли взглянуть?
— Она теперь дочь преступника. Как я могу унижать себя, помогая ей?
Голос был приятным и мелодичным, но слова звучали безжалостно.
Го Жао инстинктивно посмотрела на говорившую. У окна стояла девушка, стройная и изящная, словно неземное создание. На голове у неё были серебряная шпилька и нефритовая заколка, одежда — изысканная и дорогая. Вся её внешность дышала благородством и грацией.
Цзи Ляньсинь пробилась сквозь толпу и, увидев женщину, истекающую кровью, не поверила своим глазам.
Го Жао заметила, что живот Линь Шутан слегка округлился, и большая часть крови была именно под ней. Она вспомнила слухи: вскоре после падения дома Линь Люй Юйтин выкупил свою бывшую невесту и взял в наложницы. Теперь она поняла, в чём дело.
Подойдя ближе, она нащупала пульс Линь Шутан — он был слабым и прерывистым. Как и ожидалось, ребёнка уже не спасти.
— Госпожа Линь, боюсь, вашего ребёнка уже не удастся сохранить, — сказала она.
Линь Шутан с трудом выбралась из дома Люй и, бегая без цели, попала под коня. Она чувствовала, как тёплая кровь хлынула из неё, как невинная жизнь покидает её тело.
Она крепко схватила запястье Го Жао, будто хватаясь за последнюю соломинку, умоляя спасти ребёнка. Но вдруг вспомнила что-то, и в её глазах появилось отчаяние. Медленно она ослабила хватку:
— Благодарю вас за правду. Уходите. Не тратьте на меня время. Всё равно я больше не хочу жить.
Го Жао улыбнулась:
— Но ваши глаза говорят мне, что вы страдаете. Вы ненавидите того мужчину?
Линь Шутан замерла, затем закрыла глаза и горько усмехнулась:
— Ненавижу? Что с того? Я не в силах убить его. Больше всего я ненавижу саму себя.
Го Жао не знала всех подробностей их любовной драмы, но всему городу было известно: между ними — кровная месть за убитых родителей.
Встретившись с безграничной болью в глазах девушки, Го Жао почувствовала смесь эмоций, но сейчас главное — спасти человека. Она немедленно приказала сопровождавшим её стражникам отнести Линь Шутан в ближайшую лечебницу.
— Я пойду сообщу Люй Юйтину!
Цзи Ляньсинь, глядя на тазы с кровавой водой, которые выносили из комнаты одна за другой, не испытывала ни капли злорадства — ведь некогда эта женщина была её соперницей. Наоборот, она очень переживала за неё.
С этими словами она уже побежала к выходу, но Го Жао удержала её:
— Лянь Синь, не горячись. Это их личное дело. Не вмешивайся.
— Но сестра… госпожа Линь… — Она теперь совсем одна, без родных и близких. Такая несчастная… Она сбежала от Люй Юйтина, но кому теперь может довериться?
Го Жао покачала головой:
— Когда пал дом Линь, именно Люй Юйтин лично представил улики, обвиняющие её семью. Между ними не просто любовная ссора — это месть за уничтожение целого рода. Лянь Синь, боль ежедневно видеть убийцу своей семьи — такое мы, посторонние, не можем понять. Раз она решила бежать, пусть сама выбирает, как жить дальше.
Цзи Ляньсинь опустила глаза, губы дрогнули, но ничего не сказала. Однако шаг, уже сделанный к двери, она вернула назад.
— Вы госпожа Го, верно?
Во время молчания раздался приятный голос. В лечебницу вошла стройная девушка и, глядя на Го Жао, мягко произнесла:
— Жуань благодарит вас за то, что сегодня спасли Шутан.
Го Жао узнала в ней ту самую девушку из «Руи И Лоу», чьи слова показались ей тогда холодными и бессердечными. Впечатление от неё было не лучшее.
— Все мы женщины, — ответила Го Жао с лёгкой усмешкой. — Кто бы на вашем месте не посочувствовал, увидев такое? Кроме того, госпожа Линь когда-то оказала мне услугу, так что я просто отплатила долг. Не стоит благодарности.
Девушка взглянула на занавески, за которыми находилась Линь Шутан, словно вздохнула и сказала:
— Мы были подругами с детства. Она чуть не стала моей второй невесткой. Но потом случилось несчастье… Жаль.
Покачав головой, она ненароком бросила взгляд на Лянь Синь, а затем снова обратилась к Го Жао — вежливо и достойно:
— Если бы не ваша помощь, Шутан, возможно… Госпожа Го, вы достойны моей благодарности.
Стать её невесткой?
Го Жао сразу уловила ключевую фразу. Значит, эта девушка — сестра Люй Юйтина?
У великого наставника Люй было две дочери: старшая — наложница во дворце, младшая — ещё не выдана замуж и считается первой красавицей и талантливейшей девушкой столицы, за которой ухаживает множество женихов.
Судя по одежде и обращению «Жуань», перед ней, несомненно, была Люй Жуань — та самая, которую старая госпожа прочила в жёны Цзи Юю.
К тому же именно она писала письма Цзи Юю, из-за которых Го Жао ошибочно думала, что между ними что-то есть.
Взгляд Го Жао стал внимательнее. В отличие от прежнего безразличия, теперь она тщательно разглядывала стоявшую перед ней девушку.
Как и говорили в городе, Люй Жуань действительно была красива, её манеры — изысканны, речь — утончённа, происхождение — знатно. Перед ней стояла настоящая аристократка, воспитанная на классических текстах, вызывающая восхищение у всех.
Но вспомнив её слова в «Руи И Лоу»…
Го Жао мысленно усмехнулась: действительно, слухам верить нельзя. Раньше, не встречаясь с ней, она переоценила Люй Жуань.
Прекрасная, талантливая и гордая — её красота не просто ослепляет, она проникает в душу незаметно, как хороший виноградный напиток: сначала сладкий, потом — насыщенный, оставляющий долгое послевкусие.
Такие люди всегда притягивают внимание и остаются в памяти надолго.
Го Жао верила, что Люй Жуань красива и талантлива, верила и в её гордость. Но эта гордость — не высокая добродетель зимней сливы, цветущей среди снега, а высокомерие человека, стоящего выше других.
Раньше она представляла Люй Жуань именно первой — безупречной и сияющей. Она даже боялась, что однажды Цзи Юй может увлечься такой женщиной. Но теперь переживания исчезли: он слишком умён, чтобы не разглядеть истинную суть Люй Жуань. Иначе за столько лет знакомства они бы уже породнились — ведь ходили слухи, что Люй Жуань давно питает к нему чувства.
Теперь она пришла сюда, потому что увидела в окне «Руи И Лоу» любимого человека своей сестры? Чтобы разыграть сценку верной подруги и продемонстрировать своё доброе сердце?
Вспомнив кровавую сцену на улице, Го Жао не выдержала и решила сорвать маску:
— Если я не ошибаюсь, вы тоже были в «Руи И Лоу». Когда госпожа Линь боролась за жизнь, вы спокойно сказали: «Она теперь дочь преступника. Как я могу унижать себя, помогая ей?» Это уже говорит о том, что вы никогда не считали её настоящей подругой. А теперь являетесь сюда, чтобы от её имени благодарить — делать вид доброй самаритянки. Думаю, госпоже Линь это совершенно не нужно.
Люй Жуань, всё ещё сохранявшая спокойную и вежливую улыбку, постепенно утратила её.
Служанка рядом, увидев, что хозяйка рассердилась, тут же выступила вперёд:
— Как ты смеешь так разговаривать с моей госпожой? Знаешь ли ты, кто она такая?
— Бичунь! — резко одёрнула её Люй Жуань. Затем, сжав губы, она пристально посмотрела на Го Жао. В её глазах больше не было дружелюбия — только скрытое раздражение.
Наконец она произнесла:
— Невозможно иметь с тобой дело!
Резко взмахнув рукавом, она величественно развернулась и ушла.
Цзи Ляньсинь смотрела на всё это с открытым ртом, не понимая, что произошло.
В этот момент из комнаты вышел врач, весь в поту, но с облегчением выдохнул:
— К счастью, привезли вовремя. Сама пациентка вне опасности… но ребёнка спасти не удалось.
…
Когда они вернулись домой, уже смеркалось. Го Жао вышла из ванны, и Сянъюнь как раз застилала постель.
Го Жао откинула мокрые волосы за плечо и сказала:
— Я хочу ещё немного почитать. Можешь идти.
Услышав, что хозяйка хочет читать, Сянъюнь, закончив заправлять постель, добавила ещё одну лампу. В комнате сразу стало светлее.
— Мисс, читать ночью вредно для глаз. Лучше ложитесь пораньше.
— Хорошо, знаю, — кивнула Го Жао. Сянъюнь больше ничего не сказала и, поклонившись, вышла.
Луна сегодня была тонким серпом, её мягкий свет казался далёким и загадочным на фоне безбрежной тьмы.
В такие моменты особенно хочется открыть душу. Го Жао распахнула окно и задумчиво смотрела в ночное небо.
В некотором смысле её судьба теперь похожа на судьбу Линь Шутан: родителей нет, родные — будто чужие. Полагаться можно только на себя.
http://bllate.org/book/10966/982386
Готово:
