— Не гаси сегодня ночью свет, — донёсся из-под полога нежный голосок. — Боюсь, придётся вставать среди ночи.
Сянъюнь, подрезавшая как раз фитиль, на мгновение замерла. В памяти всплыл образ барышни и молодого господина за паровыми крабами, а потом — как та выпила немало воды. Девушка понимающе улыбнулась, тихонько отложила щипцы и бесшумно вышла.
Щёлкнул замок, дверь закрылась, шаги удалялись всё дальше — в ночной тишине звук был особенно отчётлив.
Го Жао открыла глаза, полежала немного, затем осторожно приподняла полог и сошла с постели. Натянув вышитые туфельки, она на цыпочках подкралась к письменному столику, по-воровски схватила книгу и стремглав вернулась в постель.
Туда и обратно — всё прошло в спешке. В комнате воцарилась тишина, полог плотно задёрнут, будто ничего и не происходило.
Но за прозрачной алой занавесью с золотым узором девушка стояла на коленях на мягком ложе, щёки её пылали, губы слегка прикусила.
Она опустила ресницы, помедлила мгновение, потом глубоко вздохнула и дрожащей рукой раскрыла томик в серо-зелёной обложке. На страницах предстали изображения переплетённых тел — от стыда и волнения лицо Го Жао вспыхнуло ещё ярче, сердце заколотилось где-то в горле.
Утром Сянъюнь отдернула занавеску и увидела, как барышня, прижавшись к подушке, лежит на боку с румяными щеками и приподнятыми уголками губ. Даже глаза будто улыбаются.
«Видно, приснился хороший сон», — подумала служанка.
На самом деле Го Жао разбудил аппетитный аромат еды.
Едва открыв глаза, она вскочила с постели — на столе уже стоял завтрак.
Когда Го Жао закончила трапезу, Сянъюнь достала из рукава письмо:
— Барышня, это прислал слуга из особняка Хуайиньского князя. От старшей дочери семьи Сун.
Перед глазами Го Жао замелькали аккуратные иероглифы. Она на миг опешила.
Все эти дни она думала только о Цзи Юе и совсем забыла, что в столице у неё есть подруга, с которой они словно много лет знакомы.
Быстро распечатав письмо, она прочла приглашение сходить через пару дней в монастырь Ханьшань помолиться. Го Жао улыбнулась: сама она в Будду не верит, но прогулка и разговор с подругой — почему бы и нет? Она тут же написала ответ и велела Сянъюнь отправить его.
Сегодня пятнадцатое число — по обычаю нужно явиться к старой госпоже на поклон.
Когда Го Жао вошла в зал Сунфэн, там уже собрались госпожа Чжан, госпожа Чжэн, Цзи Ляньжоу, Цзи Ляньюй и сам Цзи Юй, спокойно сидевший в стороне. Она опустила глаза и безмолвно проследовала внутрь.
Увидев племянницу, госпожа Чжан встретила её с особым радушием, усадила рядом и принялась хвалить. Го Жао недоумевала, пока в конце концов старшая тётушка не спросила:
— Чем ты занималась в эти дни, Ажао? Тётушка почти не видела тебя.
Го Жао слегка опустила ресницы:
— Немного простудилась, всё время читала в покоях.
Напротив Цзи Юй поднёс к губам чашку чая. Го Жао заметила, как уголки его губ чуть приподнялись.
— Простудилась? — обеспокоенно спросила госпожа Чжан. — Почему никто не сообщил? Как теперь себя чувствуешь?
— Благодарю за заботу, старшая тётушка, уже совсем здорова, — ответила Го Жао, чувствуя неловкость.
Хотя они общались мало, госпожа Чжан всегда знала: эта племянница прекрасна. Ещё в прошлом году, когда Го Жао только приехала в особняк герцога, все это сразу поняли.
В столице немало новых богачей, но почти ни одна семья не сумела воспитать девочку, выросшую среди роскоши, так, чтобы та обладала изысканной благородной грацией и одновременно была наделена поэтическим даром и умом.
Она была словно жемчужина в ночи — даже столичные аристократки, обученные этикету с детства, меркли перед ней, как пыль или трава.
А сейчас, вблизи, её кожа сияла, как нефрит, улыбка — нежна и светла, черты лица — чисты, как цветок у воды, и в этой невинности сквозила лёгкая, томная прелесть. По сравнению с ней её собственная дочь, которая только и знает, что веселиться и тратить деньги, казалась ничем иным, как землёй под ногами.
Госпожа Чжан вспомнила о дочери и о том, как на днях во дворце, в императорском саду, повстречала сына министра наказаний Чэнь — молодого человека, который буквально поразил её своей статью. Улыбка её стала ещё теплее:
— Через несколько дней ведь твой день рождения, верно, Ажао?
Го Жао кивнула, удивлённая вниманием старшей тётушки.
Она приехала в дом герцога под Новый год прошлого года. О дне её рождения мать сообщила лишь старой госпоже в письме. Значит, госпожа Чжан узнала об этом случайно — старшая госпожа, должно быть, упомянула мимоходом. Но тётушка запомнила.
Го Жао вспомнила: госпожа Чжан — хозяйка всего особняка, управляет делами безупречно, слуги её слушаются беспрекословно. Ясно, что она далеко не простушка. Видимо, давно уже освоила все тонкости светской жизни.
Каждому приятно чувствовать, что о нём помнят. Пусть даже это и неискренне — всё равно трогает.
Госпожа Чжан, увидев кивок, продолжила:
— После этого дня рождения тебе исполнится пятнадцать. В столице девушки после пятнадцати начинают выбирать женихов. Конечно, за твою судьбу решать будет старая госпожа, но старшая тётушка видела немало столичных юношей — может, хоть подскажу что-нибудь.
Она придвинулась ближе и с лёгкой насмешкой спросила:
— Ажао, за год в столице не нашлось никого по сердцу?
Го Жао невольно посмотрела на Цзи Юя. Их взгляды встретились. Его миндалевидные глаза смеялись, а у неё в груди заколотилось. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался звонкий смешок.
Цзи Ляньжоу прикрыла рот платком и смотрела на Го Жао с явной издёвкой — в её взгляде читались презрение, насмешка и злорадное ожидание провала.
Го Жао сразу поняла её намёк, но странно — она не испугалась. Может, потому что рядом был Цзи Юй. Она верила: он не даст ей опозориться, всё уладит.
Спокойно и уверенно она посмотрела на Цзи Ляньжоу.
Именно эта невозмутимость, эта уверенность в том, что всё само придёт в руки, больше всего раздражала и злила Цзи Ляньжоу. Ведь Го Жао — всего лишь дочь торговца, да ещё и сирота, живущая на чужом хлебе. А она, Цзи Ляньжоу, с детства обучалась поэзии и этикету, настоящая третья барышня дома герцога! Но с появлением этой «побирушки» всё изменилось. Старая госпожа отдала ей всю свою любовь, а теперь ещё и старший двоюродный брат…
Цзи Юй — кто он такой? Даже дочь наставника наследного принца, дочь великого учёного Лю, три года мечтала стать его женой — и ничего! А эта Го Жао, приехав всего на год, уже завоевала его расположение?
Два самых важных человека в доме герцога — и оба под властью этой торговки! Всё из-за красивого личика? Но красота увядает, остаётся лишь морщинистая старуха. Разве можно так везти?
Цзи Ляньжоу вспомнила все унижения последних лет и почувствовала, как внутри разгорается пламя. Она решила немедленно раскрыть правду — рассказать всем, что Го Жао соблазнила старшего двоюродного брата!
Пусть старая госпожа и госпожа Чжан узнают, какая эта «барышня» на самом деле! Посмотрим, как они станут с ней обращаться потом.
Эта нищенка без рода и племени мечтает стать женой наследника? Да ей и во сне такого не видать!
Когда все перевели взгляд на неё, Цзи Ляньжоу, глядя на госпожу Чжан, сказала с нарочитой загадочностью:
— Старшая тётушка, не стоит смущать Ажао. Из всех сестёр именно Ажао самая прекрасная — кому она не понравится? Может быть…
Она уставилась на Го Жао и многозначительно улыбнулась, но в голосе звенела злоба:
— Может, у Ажао уже есть тот, кого она любит, просто стесняется признаться!
Госпожа Чжан, услышав такие намёки, обрадовалась ещё больше:
— Ажао, правда ли это?
Го Жао опустила глаза и промолчала.
Цзи Ляньжоу усмехнулась про себя: «Вот и запнулась! Мать умерла совсем недавно, а она уже тайком встречается с мужчиной. Такое позорное дело — кто станет признавать?»
Она твёрдо решила сегодня унизить Го Жао и, глядя прямо на неё, начала:
— Старшая тётушка, Го…
— Бах!
Резкий звон разбитой чашки перебил её слова.
Все вздрогнули. Виновник инцидента спокойно произнёс:
— Выскользнуло из рук.
Служанки тут же вбежали, на коленях быстро убрали осколки и вышли.
Цзи Юй бросил на Цзи Ляньжоу короткий взгляд.
Она только что отвела глаза от уходящих служанок, почувствовала на себе чужой взгляд и обернулась — прямо в спокойные, безмятежные миндалевидные глаза.
Обычный взгляд, но по спине пробежал холодный пот.
Эпизод прошёл, но госпожа Чжан, желая продолжить, кивнула Цзи Ляньжоу. Та вдруг побледнела и начала заикаться:
— Н-ничего… Я просто хотела сказать, что Ажао… Ажао так красива и добра, что любой столичный юноша мечтал бы на ней жениться!
И всё? Только ради этого она так громко смеялась?
Госпожа Чжан разочарованно нахмурилась, но тут же взяла себя в руки:
— Обычные юноши не стоят и пылинки под ногами Ажао.
Она посмотрела на племянницу с особой значимостью:
— На днях во дворце я повстречала одного молодого человека — стать, благородство, ум и отвага! Оказалось, это сын нового министра наказаний, назначенного два месяца назад. Он прекрасно образован, владеет боевыми искусствами и ведёт безупречную жизнь — такие редкость среди праздных юнцов! Ажао, старшая тётушка редко видит таких выдающихся людей, поэтому и заговорила.
Затем она добавила:
— Конечно, скорбь по матери надо соблюдать, но это лишь формальность. Живые важнее. Эти три года — лучшая пора для девушки. После восемнадцати считай, уже старая дева. Подумай о себе: лучше заранее обручиться, а по окончании траура — сразу вступить в брак.
Только теперь Го Жао поняла истинную цель старшей тётушки. Но она…
Опустив голову, она мягко отказалась:
— Старшая тётушка, мать ещё в трауре, у меня нет мыслей о замужестве.
Девушка опустила ресницы, будто вспомнив о горе. Госпожа Чжан почувствовала, что перегнула палку.
Старая госпожа так часто и недвусмысленно показывала своё расположение к Го Жао, но та всякий раз отказывалась. Да и за эти месяцы в особняке госпожа Чжан убедилась: Ажао добра и непритязательна. Может, она вовсе не жаждет власти?
К тому же она была подругой Лянь Синь — как могла бы претендовать на место наложницы наследного принца?
Видимо, она слишком много думала. Не следовало давить на племянницу из-за таких пустых подозрений.
Госпожа Чжан вздохнула и больше ничего не сказала.
Когда они выходили из зала Сунфэн, начался дождь.
По галерее Го Жао шла рядом с мужчиной. Её шаги были мелкими, а он, кажется, нарочно замедлял ход, подстраиваясь под неё. Они не обменялись ни словом, но Го Жао чувствовала себя спокойно и умиротворённо.
Впереди шли двое — юноша и девушка, гармонично сочетающиеся друг с другом. Мэнань, отойдя на некоторое расстояние, тихо велел Сянъюнь следить, чтобы их никто не беспокоил, и ушёл.
По дороге в дворец Цайвэй Цзи Ляньжоу всё думала о взгляде Цзи Юя. Она жалела о случившемся, но злоба к Го Жао только усилилась.
Она размышляла, как бы незаметно сообщить старшей тётушке и старой госпоже о связи между Го Жао и старшим двоюродным братом, как вдруг услышала, что её зовут. Обернувшись, она увидела Мэнаня.
Сердце её дрогнуло, но тут же она мысленно одёрнула себя: «Это же всего лишь слуга! Что он может против меня, настоящей барышни?»
— Управляющий Мэн, — снисходительно произнесла она, — что вам угодно?
Мэнань вежливо поклонился:
— Молодой господин велел передать вам слова.
Лицо Цзи Ляньжоу исказилось, но она постаралась говорить ровно:
— Какие слова?
— «Нет такого тихого слова, которое не стало бы громким, нет такого скрытого поступка, который не стал бы явным. Барышня, мудрец знает, но не говорит. Иногда лучше сделать вид, что ничего не замечаешь».
Лицо Цзи Ляньжоу мгновенно побледнело.
Когда Мэнань вернулся в галерею, те двое уже почти дошли до развилки. Он нагнал Сянъюнь и тихо спросил:
— Кто-нибудь подходил?
Сянъюнь покачала головой.
Го Жао, видя, что путь подходит к концу, повернулась к спутнику:
— Помнишь ту госпожу Сун, которую мы встретили в монастыре Ханьшань?
Цзи Юй, казалось, вспоминал. Наконец кивнул:
— Что с ней?
— Она пригласила меня через пару дней в Ханьшань помолиться. Я согласилась.
Цзи Юй нахмурился:
— Вы виделись всего раз.
http://bllate.org/book/10966/982382
Готово:
