— Сестрёнка, со мной уже всё в порядке. Просто сейчас услышала от двоюродного брата-наследника, что он снова прислал мне подарки, и вспомнились кое-какие прошлые события. Но теперь я всё отпустила.
Го Жао облегчённо улыбнулась:
— Главное — отпустила. Пойдём, сыграем в шахматы.
Цзи Ляньсинь, похоже, очень любила шахматы. Чтобы развлечь её и отвлечь от грустных мыслей, Го Жао решила не притворяться такой глупенькой, как обычно, а по-настоящему сыграть с ней несколько партий.
Однако улыбка Цзи Ляньсинь вдруг застыла: она явно вспомнила тот кошмар с шахматами. Она поспешно хотела отказаться, но тут же в голове всплыл образ Го Жао и её старшего брата, стоявших совсем близко друг к другу. Поэтому она внимательно посмотрела на Го Жао и с подозрением спросила:
— А-жао, ты с моим братом…
Цзи Ляньсинь, хоть и казалась беззаботной и простодушной, на самом деле была весьма наблюдательной и хитроумной. Рано или поздно она всё равно бы заподозрила неладное, поэтому Го Жао даже не собиралась ничего скрывать от неё.
Увидев её многозначительный, полный намёков тон, Го Жао, хоть и немного занервничала внутри, внешне сохранила полное спокойствие и кивнула.
Цзи Ляньсинь так и раскрыла рот от изумления, её глаза засияли, и в душе вспыхнул неудержимый интерес к сплетням. Её ледяной, неприступный старший брат, оказывается, тоже способен влюбляться!
Но, с другой стороны, разве можно удивляться? Ведь сестра так прекрасна — вполне естественно, что брат в неё влюблён.
Внезапно она вспомнила нечто важное и сразу же потянула Го Жао за руку, побежав прочь.
Го Жао, следуя за ней, удивилась:
— Лянь Синь, что случилось?
— Ты ведь ещё не знаешь! Сегодня двоюродный брат-наследник пришёл к бабушке, чтобы обсудить императорскую инспекцию в следующем марте. Брату уже восемнадцать, и бабушка давно беспокоится о его женитьбе. Наверняка сегодня она спросит об этом.
Она хитро ухмыльнулась Го Жао:
— Мы можем подслушать пару слов за окном и узнать, кого именно бабушка выбрала в жёны для своего внука! А потом ты сможешь подготовиться и победить её!
Автор говорит: Спасибо Анчжи за питательную жидкость! Целую-целую-целую!
Цзи Ляньсинь, согнувшись, осторожно подвела Го Жао к окну и присела под ним. Изнутри доносился приглушённый голос старой госпожи.
— …Инспекция проводится раз в три года, а принцу Цзинъаню пора обзавестись семьёй. Император непременно выберет ему невесту. Ваше высочество, с помолвкой Лянь Синь тоже не стоит больше затягивать.
— Лянь Синь ещё слишком молода, её характер ещё не устоялся. Свадьбу можно отложить ещё на два года; пока достаточно просто обручиться.
— …Хорошо. Её нрав… действительно требует воспитания. Только вы, ваше высочество, всегда её балуете и потворствуете. Отдавая её вам, я спокойна.
…
— Сюаньлан, тебе самому уже немало лет. Есть ли у тебя какие-то мысли насчёт собственной свадьбы?
Го Жао, присевшая снаружи, уже онемела от долгого сидения. Теперь, когда заговорили о Цзи Юе, она внешне сохраняла безразличие, но на самом деле напряжённо прислушивалась, затаив дыхание.
Внутри долго не было ответа, и лишь спустя некоторое время раздался тихий голос:
— Внук пока никого не встретил, кто бы ему приглянулся. Не торопится.
Сердце Го Жао мгновенно облилось ледяной водой.
«Не встретил никого, кто бы приглянулся»? А как же их нежные объятия в тот день? Значит, он просто играл с ней ради новизны и вовсе не держал её в сердце.
— Чувства развиваются со временем. Я считаю, третья девушка из рода Люй — прекрасная кандидатура. У неё и красота, и талант на высоте, да и характер мягкий и благородный. Главное — она сама расположена к тебе. Такую девушку упускать нельзя, ведь потом будет трудно найти другую.
— Я… — начал было Цзи Юй, но вдруг почувствовал чей-то пристальный взгляд из-за окна. Он нахмурился, поднял глаза и увидел Го Жао, сжавшую губы и смотревшую прямо на него.
Го Жао молча развернулась и ушла.
Старая госпожа сидела спиной к окну, а наследник и Цзи Юй стояли перед ней — окно было открыто, и всё происходящее снаружи было видно. Наследник также заметил двух девушек за окном.
Цзи Юй опустил брови, коротко отклонил предложение бабушки и незаметно кивнул наследнику. Многолетняя дружба позволила тому сразу понять его намёк. Наследник перевёл взгляд на старую госпожу и искусно сменил тему, начав рассказывать о делах во дворце, чтобы отвлечь её внимание.
Цзи Юй, убедившись, что момент подходящий, тихо покинул зал Сунфэн.
В длинном коридоре.
— Сестра, подожди! Всё точно не так, как ты думаешь! Брат вовсе не питает чувств к Люй Жуань! — Цзи Ляньсинь, задыхаясь, догнала Го Жао и попыталась её остановить.
Го Жао не хотела слушать:
— Лянь Синь, иди домой. Мне нужно побыть одной.
— Но…
Го Жао решительно настояла на своём, заставив Цзи Ляньсинь уйти, а сама молча вернулась в павильон Ханьдань и заперлась в своей комнате.
Она смотрела на вышивальное лукошко, где лежал наполовину готовый мешочек с узором бамбука. В душе бурлило чувство обманутости и странная, необъяснимая обида.
Обида?
Го Жао вдруг испугалась. Когда это она стала такой капризной, что из-за простых слов Цзи Юя теряет рассудок?
Она потерла виски, пытаясь успокоиться. В эти дни она словно околдована — его нежность и всепрощение ослепили её.
Он так легко произнёс: «Пока никого не встретил», — холодно и безразлично. Это полностью соответствовало его отстранённой натуре.
Го Жао заметила, что её руки дрожат. С горькой усмешкой она подумала: раньше она слишком много о себе возомнила. Достаточно было, чтобы кто-то проявил к ней доброту в трудную минуту, дал немного тепла и позволил вольности — и она уже поверила, будто способна покорить такого загадочного и могущественного человека.
Кто он? Кто такая Люй Жуань? А кто она сама? Они ведь из совершенно разных миров. Он ценит в ней лишь внешность, а как только наскучит — бросит. Все эти аристократы из знатных семей… как она могла надеяться на настоящие чувства с ними?
Го Жао вспомнила свою первоначальную цель: приблизиться к Цзи Юю лишь для того, чтобы опереться на него, избежать давления старой госпожи и раскрыть правду о смерти отца. Ей нужно вернуться к этому состоянию — когда она может полностью контролировать своё сердце.
Подумав о своей наивной мечтательности, она почувствовала себя глупой и самонадеянной.
Он с самого начала хотел лишь её тело. Раз так — пусть берёт. В конце концов, у каждого свои цели. Главное — держать сердце в узде. Когда он ею насытится, они спокойно расстанутся, и каждый пойдёт своей дорогой.
Подумав об этом, Го Жао отхлебнула чай и неожиданно почувствовала спокойствие.
— Госпожа, наследный принц Вэй пришёл, — доложила Сянъюнь снаружи.
Го Жао замерла, даже не подняв головы, и равнодушно сказала:
— Передай, что меня нет. Пусть уходит.
Сянъюнь ушла, но Го Жао задумалась.
Через некоторое время послышались звуки открывшейся и закрывшейся двери, а затем шаги, приближающиеся к ней. Го Жао решила, что это снова Сянъюнь, и, нахмурившись, обернулась:
— Сянъюнь, ты…
Её слова оборвались на полуслове, когда она увидела перед собой высокую фигуру Цзи Юя.
— Зачем ты пришёл? — спросила она, вставая и стараясь подавить внезапно возникшие эмоции.
Цзи Юй молчал. Он подошёл ближе, взял её подбородок и внимательно посмотрел на её напряжённое лицо. Вдруг уголки его губ дрогнули в улыбке.
— Ты злишься из-за тех слов, которые услышала? — спросил он.
Он ещё осмеливается улыбаться! Го Жао разозлилась, в душе всё перемешалось.
Она бросила на него презрительный взгляд и съязвила:
— Почему мне злиться? Я ведь тебя не люблю. Кого ты любишь, на ком женишься — какое мне дело?
Сказав это, она на миг почувствовала облегчение, но тут же пожалела о своих словах.
Ей не следовало так резко с ним расставаться. Между ними нужно сохранять хотя бы внешнюю гармонию. Го Жао подняла глаза, чтобы сначала оценить его реакцию, а потом что-нибудь сказать, чтобы загладить вину. Но лицо мужчины уже потемнело, а его обычно тёплые, полные нежности глаза стали холодными и бездонными.
— Не любишь меня? Мои планы на брак — не твоё дело? Го Жао, кто первым начал заигрывать со мной в тот день? Скажи это ещё раз, если осмелишься!
Его насмешливый тон исчез. Голос стал ледяным, а вокруг него словно опустилась морозная тишина.
Го Жао редко видела его в гневе и невольно испугалась.
Да, она всегда его боялась. Иногда позволяла себе перечить лишь потому, что видела в его глазах всепрощение.
Цзи Юй заметил, как она молча сжала губы. Её глаза были опущены, но спина оставалась прямой, хрупкие плечи неподвижны — всё это создавало впечатление одинокой, но упрямой девушки, изо всех сил держащейся за достоинство.
Он вдруг понял, что был слишком резок. Она и так ранима и уязвима, ей нужно ласковое отношение и забота. Не стоило злиться на неё за необдуманные слова.
Го Жао не знала, что с ней происходит. В груди застрял ком, и она не хотела ни говорить с ним, ни видеть его. Но вдруг почувствовала тепло на плечах, её тело наклонилось, и она оказалась в широких объятиях, вдыхая знакомый аромат бамбука.
Это было их первое настоящее объятие после близости в праздник Дуаньу.
Го Жао сжала губы и попыталась вырваться. Но Цзи Юй крепко схватил её за запястья, не позволяя двигаться, и прижал к себе с властной решимостью.
Она знала: когда он становится таким упрямым, сопротивляться бесполезно. Поэтому в конце концов перестала бороться и смирилась.
Убедившись, что она успокоилась, Цзи Юй вздохнул и первым извинился:
— Это моя вина. Не следовало так с тобой разговаривать.
Тело Го Жао внезапно напряглось.
Почувствовав это, Цзи Юй погладил её по волосам, нежно целуя их снова и снова, пока наконец не отпустил. Он опустил голову, заставляя её посмотреть ему в глаза, и серьёзно сказал:
— Но больше не говори таких слов, будто тебе всё равно. Это ранит меня.
Го Жао молчала, опустив голову.
Девушка капризничала, как маленький ребёнок, которому сделали замечание. Если бы кто-то другой посмел так обращаться с Цзи Юем, он бы даже не обратил внимания. Но перед ним была та самая девушка, которую он хотел лелеять и любить. Он любил её.
Именно потому, что любил, он прощал всё и считал, что она права во всём, даже когда злилась — это было мило.
В глазах Цзи Юя играла улыбка, а в душе царила нежность. Он терпеливо объяснил:
— Дом герцога Вэя — первый среди аристократических родов столицы. Император особенно милостив к нашему дому, да и в землях Вэя служат десятки тысяч солдат. Множество знатных семей мечтают выдать дочерей замуж за наш род. Бабушка всегда возлагала на меня большие надежды и желает, чтобы моя невеста была мне равной по положению.
— А-жао, у тебя ещё три года траура. Если бы я сейчас прямо сказал бабушке, что хочу взять тебя в жёны, я бы поставил тебя в крайне неловкое, даже опасное положение. Я не осмелюсь рисковать твоей безопасностью.
Он знал, на что способна старая госпожа. Да и его мать… её положение в доме и так было уязвимо, а влиятельной родни у неё вообще нет — кроме него самого.
Если бы он сейчас объявил, что хочет сделать Го Жао своей наследницей, реакция бабушки и матери была бы непредсказуемой. Но даже если бы они согласились, за пределами дома множество знатных девушек, мечтающих стать женой наследного принца, сделали бы жизнь Го Жао в столичном обществе невозможной.
Он мог защитить её от открытых оскорблений, но не мог помешать женщинам избегать и унижать её. В их кругу он, как мужчина, был бессилен.
На ближайшие три года статус племянницы герцога Вэя безопаснее и удобнее для неё, чем статус невесты наследного принца.
— А-жао, постарайся мне поверить. Как только закончится твой траур, я женюсь на тебе. И только на тебе.
Его голос звучал так искренне и нежно, что ресницы Го Жао задрожали. В её глазах, всё ещё опущенных, на миг мелькнуло замешательство, а затем — недоверие. Она подняла на него взгляд.
Он сказал, что женится на ней! И только на ней!
— Цзи Юй, ты… — прошептала она, чувствуя, как нос защипало. Она не знала, что сказать.
Она пережила предательство близких, столкнулась с жестокостью мира, а потом оказалась в ловушке, где даже уважаемая старая госпожа теснила её со всех сторон. Цзи Юй всегда знал, как мало у неё уверенности в людях, поэтому никогда не давил, а молча проявлял заботу, надеясь, что однажды она сама откроет ему своё сердце.
Любит ли она его — он не знал. Но был уверен: Го Жао доверяет ему и сильно привязалась.
Именно из-за этой привязанности и доверия она так больно восприняла его слова старой госпоже — почувствовала себя обманутой и преданной.
Цзи Юй увидел блеск слёз в её глазах. Он поднёс руку и с нежностью коснулся её щеки, а в его взгляде плескалась безграничная любовь.
— Глупышка, ты заслуживаешь, чтобы тебе дарили самое лучшее.
— Постарайся понять меня. Впредь не злись на меня без причины, хорошо?
Его голос был глубоким и бархатистым, а тон — терпеливым и уговорчивым.
http://bllate.org/book/10966/982378
Готово:
