Некоторые вещи сами по себе пустяковы, но чрезмерная реакция лишь выдаёт желание скрыть правду.
Цзи Юй безучастно смотрел на двоих.
Увидев наследного принца Вэя, Яо Чжэнь занервничал и поспешно поклонился.
Цзи Юй даже не взглянул на него. Медленно подойдя ближе, он долго пристально смотрел на Го Жао и, к удивлению, слегка улыбнулся:
— Раз разговариваешь с человеком, зачем так пугаться? Неужели я для тебя — зверь лютый, что готов проглотить тебя целиком?
Хотя он улыбался, голос звучал ледяным, а во взгляде читалась пронзительная стужа — ни капли настоящей тёплой улыбки.
Это была их первая встреча после той партии в го.
Го Жао успокоилась и сделала реверанс. Она взглянула на него всего на миг, затем отвела глаза и ответила с учтивой, спокойной улыбкой:
— Двоюродный брат ошибается. Доброту, которую вы мне оказываете, я всегда храню в сердце. Как могу я считать вас чудовищем? Просто сейчас я случайно наступила на подол и испугалась, что упаду — вот и растерялась.
Цзи Юй коротко фыркнул, не ответив, но перевёл взгляд на Яо Чжэня.
Наследный принц Вэй, хоть и славился холодностью нрава, всё же соблюдал основные правила вежливости. Однако Яо Чжэнь почему-то чувствовал, что принц относится к нему с особой неприязнью — его взгляд был холоднее, чем к любому случайному прохожему. Такое ощущение возникло ещё тогда, в сливах. Он никак не мог понять, чем обидел этого высокомерного наследника.
Яо Чжэнь был всего лишь книжным червём, проводившим дни за чтением и стихами в академии. Как ему тягаться с Цзи Юем — человеком, искушённым в людских делах и преуспевающим как в слове, так и в деле?
Когда тот бросил на него взгляд, Яо Чжэнь почувствовал себя так, будто на спине у него иголки. Он начал неловко оправдываться за свою недавнюю рассеянность и легкомыслие:
— …Госпожа Го говорит истину. Я заметил, как лепесток упал ей на волосы, и хотел смахнуть его. Возможно, моё движение было слишком внезапным и показалось дерзким — вот она и испугалась, отпрянула и случайно наступила на подол…
Заметив, как Яо Чжэнь напрягся под взглядом Цзи Юя, Го Жао специально подошла, чтобы выручить его. Едва он закончил, она тут же перевела разговор на тему цветов, которые они обсуждали. В конце концов, рядом стоял ещё один человек, и после нескольких доброжелательных фраз Го Жао сказала, что ей нужно закончить начатые дела, и завершила беседу.
Яо Чжэнь не был глупцом и понял: госпожа Го просто ищет повод отпустить его. Ведь он и сам сегодня пришёл в особняк герцога лишь под предлогом сопровождать мать, а разговор с госпожой Го уже занял немало времени. Наверное, мать скоро закончит свои дела. Подумав, он с сожалением простился.
Перед уходом, собрав всю свою решимость перед лицом невидимого давления, Яо Чжэнь наконец произнёс цель своего визита:
— …Госпожа Го, скоро праздник Дуаньу. В тот день… у вас найдётся время? Может, вместе сходим на берег реки Ло И посмотреть гонки драконьих лодок?
Едва он договорил, как почувствовал ледяной, насмешливый взгляд наследного принца Вэя. Лицо его вспыхнуло — он почувствовал стыд, будто его самые сокровенные мысли были прочитаны насквозь, и в то же время — вину. Взгляд Цзи Юя словно пронзал до самого дна души, оставляя ему ни малейшего укрытия.
Но стоило вспомнить ту прекрасную девушку, которая однажды случайно упала ему в объятия, её улыбку и взгляд — и вся робость и страх исчезли, уступив место трепетному волнению. Он не отводил глаз от Го Жао, ожидая ответа.
Го Жао легко улыбнулась и, не задумываясь, согласилась:
— Хорошо.
Получив желаемый ответ, Яо Чжэнь ушёл довольный.
Проводив его взглядом, Го Жао повернулась и, не желая больше задерживаться, сделала реверанс перед Цзи Юем и собралась уходить.
Цзи Юй сжал губы в тонкую прямую линию:
— Почему ты всё ещё встречаешься с ним наедине? Неужели хочешь выйти замуж за такого человека?
Она уже почти поравнялась с ним, когда услышала эти слова. Го Жао слегка замерла, подняла голову и посмотрела на него с открытой улыбкой:
— Старший двоюродный брат, я знаю, вы заботитесь обо мне. Но я отчётливо осознаю своё положение и умею быть реалисткой. К тому же я вижу: Яо Чжэнь искренне ко мне расположен. Если честно, выйти за него — для меня уже будет удачей.
На самом деле, с тех пор как она узнала, что Цзи Юй тайно встречается с другой женщиной, она думала: если не получится опереться на него, то брак с Яо Чжэнем — вполне приемлемый вариант. Пусть тот и слаб характером, и послушен матери, но ведь жить с ним предстоит ей. А раз он любит её, то за долгие годы совместной жизни она сумеет изменить его.
Она уже хотела идти дальше, но вдруг её запястье схватила чья-то рука — тёплая и крепкая. Го Жао чуть дрогнула глазами, бросила взгляд на эту белую изящную ладонь, а затем подняла глаза на его красивое лицо. Его миндалевидные глаза были черны, как ночь, полны скрытого огня, но он молчал.
Сначала она смотрела на него с лёгкой надеждой, но, дождавшись только молчания, в душе её родилось разочарование.
Она сжала губы и резко вырвала руку.
Цзи Юй смотрел, как она уходит, глубоко выдохнул, закрыл глаза и снова открыл их. Провёл рукой по переносице, в душе издеваясь над собой: неужели он всё ещё цепляется за какой-то смехотворный принцип?
— Ах… молодой господин… нет… — Шуцзинь отталкивала мужчину, который уже наклонялся к ней.
— Что за шутки? Разве не ты сама заманила меня сюда? Или теперь, когда я коснулся тебя, вдруг решила изображать целомудрие?
— …Господин… как вы можете так говорить! Откуда у меня смелость соблазнять вас!
— Нет смелости? А кто тогда привёл меня сюда? Я слышал, как старший брат без жалости выгнал тебя из своих покоев. Неужели тебе стало так одиноко без мужчины рядом, милая соблазнительница?
— Вы больно раните моё сердце! Если вам так неприятно… я уйду.
Шуцзинь томно прищурилась, игриво стукнула его кулачком и, кокетливо надув губки, сделала вид, что собирается уйти.
— Эй, не уходи… Ты играешь со мной в «ловлю через побег»? Хотя это и надоело, но если хорошо меня порадуешь, я, пожалуй, заберу тебя у старшего брата!
Цзи Ань, разгорячённый её кокетством, прижал служанку к стене и начал бесцеремонно гладить её.
Шуцзинь, наблюдая за мужчиной, который позволял себе всё, что хотел, в глазах прочитала торжество — наконец-то она избавилась от досады, копившейся в душе.
Как же так? У неё такое прекрасное лицо, а наследный принц даже не взглянул на неё, сразу выгнал! Все слуги и стражники в доме заискивали перед ней, только он — будто она для него воздух. Но теперь ей и не нужно его внимание. Этот наследник, возможно, вообще не способен к близости — иначе зачем ему избегать всех женщин? Она не хочет всю жизнь быть простой служанкой в главном крыле. Нужно искать выход.
Младший господин из второго крыла, хоть и распутник, но она не из робких. Стоит ей войти в его дом — и других женщин у него не будет.
Ведь мужчины все одинаковы!
Шуцзинь смотрела на Цзи Аня, который, разгорячённый страстью, уже собирался раздеть её прямо в коридоре, и чувствовала и возбуждение, и удовлетворение. Но позволить ему добиться своего сейчас — значит потерять всё. Пока он официально не возьмёт её в дом, она не даст ему ничего. Иначе этот развратник насладится новизной и забудет о ней — тогда плакать будет некому!
Выбрав подходящий момент, Шуцзинь покраснела и, отвернувшись, попыталась оттолкнуть его:
— …Молодой господин… нет… здесь…
И вдруг замерла от изумления.
— Госпожа Го?!
…
Го Жао на самом деле не была уверена в своём плане проверить Цзи Юя.
Но популярность Цзи Юя среди знатных девушек столицы вызывала у неё всё большее беспокойство. Пока он не втянулся в серьёзные отношения с кем-то другим, она хотела прояснить их собственные отношения.
Ведь он явно относился к ней иначе, чем ко всем остальным. Та разрешённая фамильярность, те тайные поцелуи — всё ещё свежо в памяти. Она использовала Яо Чжэня, чтобы вывести его из себя, и ясно видела гнев в его глазах. Но почему он всё ещё отказывается признавать чувства?
Неужели он просто жалеет её? Может, его реакция — лишь проявление врождённого чувства собственности?
Если в его сердце нет к ней ни капли любви, то продолжать зависеть от него — неразумно. А вот Яо Чжэнь, по крайней мере, любит её.
Возможно, она слишком верила в свою красоту или слишком доверяла интуиции, но ей было невыносимо просто так отступить. Поэтому она решила сделать последнюю ставку — проверить, действительно ли он к ней безразличен.
Только представить не могла, что, едва отойдя от Цзи Юя и перейдя через пруд, она прямо посреди дня увидит в садовом коридоре такую откровенную сцену.
Если бы в особняк герцога зашёл гость и стал свидетелем подобного, репутация знатного дома была бы окончательно испорчена.
Она не хотела иметь с этим ничего общего и, сделав вид, что ничего не заметила, собралась обойти их стороной.
Цзи Ань, разгорячённый страстью, уже начал злиться, когда его оттолкнули, но, услышав возглас служанки, бросил взгляд туда, куда она смотрела, и увидел свою очаровательную кузину. Внутри у него вспыхнул злобный огонь.
В прошлый раз он только потом понял: эта милая, как котёнок, кузина на самом деле обманула его! Он ошибся — она вовсе не кроткая, а хитрая лисица!
Но неважно — котёнок или лисица, всё равно не уйдёт от него!
Го Жао увидела руку, преградившую ей путь, и в глазах мелькнуло отвращение:
— Прошу вас, четвёртый двоюродный брат, уберите руку.
Ей дважды не повезло встретить Цзи Аня, да и от слуг она слышала о нём не раз: распутник и развратник. Говорят, всех служанок во втором крыле он уже опозорил. С таким человеком она не желала обменяться и словом.
Цзи Ань, будто не слыша, нагло ухмыльнулся:
— Кузина Жао, разве можно уходить, даже не поздоровавшись со мной?
Он приблизился и, взяв веер, потянулся поднять её подбородок:
— В прошлый раз ты так обманула брата, что он до сих пор в обиде! Дай-ка чмокну меня — и я тебя отпущу.
Го Жао оттолкнула его веер и предупредила:
— Четвёртый двоюродный брат, сохраняйте приличия.
«Котёнок» превратился в «дикую кошку» и показал когти. Цзи Аню это понравилось ещё больше. Он весело улыбнулся и потянулся схватить её руку:
— Приличия? Как только я увидел тебя, душа моя улетела в облака — где уж тут до приличий! Кузина Жао, лучше выйди за меня — и я каждый день буду возносить тебя к небесам!
Го Жао увернулась. Ей и так было не по себе, а теперь этот нахал ещё больше разозлил её. Она уже собиралась ответить резкостью, чтобы выплеснуть злость, но вдруг словно что-то заметила, быстро сообразила и изменила тон, с вызовом бросив:
— Даже если выйти замуж, я выберу только старшего двоюродного брата — честного и благородного человека, а не такого мерзавца, как вы!
— За старшего брата? — Цзи Ань расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот. — Кузина Жао, не шути! Весь дом знает, что старший брат — ледяной отшельник. Вот и Шуцзинь, что вышла из его покоев, не выдержала одиночества и пришла ко мне. Подумай хорошенько: лучше уж выйти за меня, который будет лелеять тебя как драгоценность, чем за того, кто не знает, как радовать женщину, и оставить тебя наедине с четырьмя стенами!
— Ты так разгульно себя ведёшь, даже трогаешь женщин из покоев старшего брата — неужели не боишься, что он тебя накажет?
— Не веришь? Давай поспорим: я прямо сейчас пойду к старшему брату и попрошу отдать мне Шуцзинь. Посмотрим, согласится ли он!
— Правда? — Го Жао усмехнулась загадочно, подняла подбородок и кивнула в сторону за его спиной. — Старший двоюродный брат стоит прямо за тобой. Спроси его сам.
Сердце Цзи Аня дрогнуло, но, увидев её лисью ухмылку, он решил, что его снова обманывают, и расслабился:
— Кузина Жао всё время пытается меня обмануть, чтобы сбежать! Но на этот раз я не попадусь!
— У кого ты хочешь просить Шуцзинь? — раздался спокойный, ровный голос за спиной Цзи Аня.
Голос был слишком знаком. Улыбка Цзи Аня застыла, сердце ушло в пятки.
Он медленно обернулся и встретился взглядом с привычными, но теперь ледяными глазами. Вспомнив свои только что сказанные слова, он похолодел и запнулся:
— …Ст… старший брат…
Цзи Юй невозмутимо шагнул вперёд. С каждым шагом Цзи Ань чувствовал, как его сердце падает всё ниже.
Наконец Цзи Юй остановился перед ним и с высоты своего роста холодно взглянул сверху вниз:
— Раз так скучаешь, отправляйся на два месяца в столичную стражу. Сюй Юну как раз нужен помощник.
Цзи Ань, хоть и был распутником, знал некоторых знаменитостей столицы.
Сюй Юн — главнокомандующий столичной стражи. Человек строгий, требовательный, с десятками непреложных правил. Говорят, даже принц Цзинъань, проходя там службу, должен был подчиняться его уставу. Никто, кто служил у него, не вспоминал об этом без дрожи.
Цзи Ань целыми днями крутился в женских покоях, даже одевался только с помощью служанок. А теперь Цзи Юй отправлял его в подчинение к Сюй Юну — ясно, что это наказание.
http://bllate.org/book/10966/982373
Готово:
