Цзи Ань побледнел, как полотно, разум его оцепенел:
— …Брат… я… Сюй Юн…
Цзи Юй не обратил внимания на его ужас и безжалостно произнёс:
— Пять месяцев.
Мужчина перед ним говорил неторопливо, но в его голосе звучала такая ледяная власть, что от неё замирало сердце. Го Жао смотрела на него, испытывая смешанные чувства.
Он всё же пришёл за ней.
В голове Цзи Аня уже не осталось ни следа от недавнего восхищения красавицей — теперь там царила лишь паника. Он даже не успел вымолвить просьбу, как старший брат добавил ещё три месяца. Как он мог забыть? Этот брат редко вмешивался в дела, но если уж начинал — становилось страшнее, чем от кого бы то ни было.
Холодный пот струился по его лбу. Он больше не осмеливался просить милости: боялся, что никогда не вернётся в особняк герцога. Проглотив комок в пересохшем горле, он собрался с духом, поднял глаза и натянул на лице угодливую улыбку:
— Бла… благодарю, брат.
Цзи Юй не выносил, когда взрослый мужчина ведёт себя жалко. Он презрительно фыркнул:
— Ещё не ушёл?
Цзи Ань вытер пот со лба, поклонился и поспешил прочь, едва не споткнувшись — совсем не похожий на того дерзкого повесу, каким был минуту назад.
Шуцзинь ещё тогда, когда Цзи Ань начал хвастаться, заметила Цзи Юя и тут же обмякла от страха. Она опустила голову и прижалась к стене, стараясь стать незаметной. Лишь когда наследник разрешил всем расходиться, она воспользовалась шансом и поспешила вслед за четвёртым молодым господином.
После окончания этой сцены в коридоре остались только Цзи Юй и Го Жао. Мэнань и остальные слуги ожидали вдалеке.
Го Жао смотрела на знакомые черты лица перед собой и не могла чётко определить свои чувства. Но одно знала точно: её расчёт оказался верным.
Она облегчённо выдохнула, и в душе появилась новая уверенность. Более того, она решила воспользоваться моментом и чуть ли не капризно бросила:
— Зачем ты пришёл?
В её голосе явно слышалась обида, перемешанная с лёгкой кокетливостью.
Когда Цзи Юй увидел, как она снова заговорила с Яо Чжэнем, он действительно разозлился. Хотя знал, что она не питает к нему чувств, ему всё равно не нравилось видеть, как она общается с тем, кто жаждет её расположения.
Позже, успокоившись, он понял её замысел по манере разговора.
В конце концов, она всего лишь добрая девушка, чьи методы ещё слишком наивны. Она сама не скрывала в глазах своей вины за то, что использует чувства Яо Чжэня.
Ему было одновременно смешно и жаль её. Он знал, что она потеряла обоих родителей, живёт при чужом дворе, страдает от одиночества и была глубоко ранена старой госпожой, которой раньше восхищалась. Поэтому она стала крайне чувствительной. Именно поэтому он никогда не давил на неё и всегда уступал.
Услышав сейчас её обиженные слова и вспомнив причину её недавнего недовольства, он почувствовал лёгкое раздражение, но в душе не возникло ни капли нетерпения — наоборот, стало мягко и тепло. Он первым протянул руку к примирению:
— Ты всё ещё злишься?
Его тон был настолько снисходительным и полным желания помириться, что она вдруг почувствовала себя капризной и необоснованно обиженной.
На лице Го Жао мелькнуло удивление, но тут же она улыбнулась:
— С чего бы мне злиться? — Она посмотрела на него. — Четвёртый двоюродный брат чуть ли не отнял тебя у тебя самого. Злиться должен именно ты, разве нет?
В её голосе явно слышалась насмешка. Цзи Юй на мгновение замолчал.
Для Го Жао это молчание прозвучало как признание. Внутри вдруг вспыхнула досада, и она, ухватившись за рукав его одежды, нарочито спросила:
— Шуцзинь так прекрасна… Тебе она нравится, да?
Её тон был почти как у жены, уличающей мужа в измене.
Цзи Юй опустил взгляд на белоснежную руку, крепко сжимающую его широкий рукав, затем перевёл глаза на её лицо. В её глазах светилась упрямая решимость, а взгляд был ярким и влажным. Неожиданно он нашёл это очаровательным.
Лёгкая улыбка тронула его губы, и он объяснил:
— Я не знаю её. И ещё…
— Письмо в тот день… Я не знал, что оно от третьей барышни семьи Лю. Это было первое письмо от неё, которое я получил. Я даже не распечатывал его, а сразу велел отправить обратно.
Он сказал:
— А Жао, я никогда не имел дел с другими женщинами.
Он слегка наклонился к ней, и его голос стал тише, почти ласковым.
От его приближения сердце Го Жао заколотилось, а рукав, который она держала, вдруг показался раскалённым — она инстинктивно отпустила его.
Но уголки её губ всё же невольно приподнялись, брови слегка приподнялись, и вся та тяжесть, что давила на неё последние дни, словно испарилась.
Ощутив её радость, Цзи Юй тихо добавил:
— Я всё объяснил. Ты всё ещё будешь делать вид, что не замечаешь меня?
Эти слова звучали так, будто именно она всё это время капризничала без причины. Хотя, возможно, так оно и было. Но ведь он всё равно сделал первый шаг к примирению.
Го Жао почувствовала, как внутри стало легко и свободно. Её глаза засияли, и она с готовностью приняла предложенный выход:
— Раз ты помог мне проучить Цзи Аня, я великодушно прощу тебя и забуду обиду.
Когда девушка улыбалась, в её глазах переливались искры света. Её кожа была белоснежной, словно изысканный фарфор, без единого изъяна, и даже излучала тёплое сияние, от которого хотелось прикоснуться и ощутить эту нежность.
Пальцы Цзи Юя слегка сжались, кадык дрогнул, и он отвёл взгляд от её глаз, случайно задержавшись на чистом, гладком лбу.
— Твой порез зажил?
— Да, — ответила Го Жао, удивлённая такой резкой сменой темы, но всё же кивнула. Внезапно в голове мелькнула озорная мысль, и она решила немного пошалить. Лукаво улыбнувшись, она на цыпочках приблизилась к нему так, что их дыхания смешались, и сказала:
— Посмотри сам — совсем не осталось шрама.
Они стояли так близко, что между ними не было ни малейшего расстояния. Цзи Юй ощутил сладкий, манящий аромат девушки — он проник прямо в его сердце, знакомый и одновременно волнующий.
Тёмные воспоминания о ночном дыхании и трепетных прикосновениях внезапно ворвались в сознание. Он резко отступил на шаг.
Го Жао заметила, что с ним что-то не так, и удивлённо спросила:
— Двоюродный брат, что случилось?
— Ничего, — ответил Цзи Юй, глубоко взглянул на неё, подавив внутреннее смятение, и предложил: — Сейчас ещё рано. Мы несколько дней не играли в вэйци. Интересно, поднаторела ли ты за это время? Пойдём сыграем партию.
— Хм, хорошо, — согласилась Го Жао, чувствуя лёгкую вину — и за то, что скрывала свой настоящий уровень игры, и за свои последние беспричинные капризы. Ей очень хотелось поскорее оставить всё это в прошлом.
Решив играть, они направились к павильону Ваньфэн. Горничные уже подготовили всё необходимое: расставили доску и варили чай рядом.
Го Жао шла в прекрасном настроении и по дороге сорвала цветок камелии, положив его на стол. Она достала из шкатулки белую нефритовую фигуру, игриво взглянула на сидящего напротив и поставила её на доску.
— Двоюродный брат, твой ход.
Яньрань вернулась в особняк и спешила через сад в аптекарский сад, когда вдруг увидела в павильоне картину: юноша и девушка спокойно играют в вэйци. Заметив Мэнаня у входа в павильон, она, подхваченная любопытством, быстро подбежала и хлопнула его по плечу.
— Мэнань!
Мэнань почувствовал лёгкий удар по плечу и обернулся — за спиной появилось улыбающееся лицо.
— Удивлён, — сказал он. — Разве ты не в доме Великой княгини? Откуда так неожиданно вернулась?
При упоминании дома Великой княгини Яньрань устало махнула рукой:
— Да куда мне деваться! Нужно срочно забрать травы из аптекарского сада. Ты и представить не можешь, какой там хаос каждый день! Только сегодня немного успокоилось, как графиня Цзышу вдруг попыталась наложить на себя руки. К счастью, вовремя заметили. Но теперь мне приходится работать до изнеможения.
Она не хотела больше об этом говорить — ведь скоро снова должна была уйти. Поэтому сразу спросила то, что её волновало, указывая на людей в павильоне:
— Что происходит между господином и этой двоюродной барышней?
Она никогда не видела, чтобы её господин так терпеливо и внимательно относился к какой-либо женщине.
Мэнань бросил на неё многозначительный взгляд и бросил коротко:
— Ты ещё ребёнок. Не задавай лишних вопросов.
Яньрань увидела, как Мэнань загадочно усмехнулся, явно зная правду, но не желая делиться ею. Ей стало досадно. «Подожди, каменный упрямец, — подумала она, — придёт день, когда тебе понадобится моя помощь. Тогда я тоже буду держать тебя в неведении и посмотрим, кто кого!»
Она сердито фыркнула и выбежала из павильона.
В день праздника Дуаньу весь город высыпал на набережную реки Ло И, расположенную у улицы Цюэян.
На мосту Ло И и вдоль берега толпились люди. Торговцы и разносчики сновали между ними, выкрикивая свои товары. Девушки, редко выходившие из дома, сияли от радости, то и дело поглядывая на украшенные лодки-драконы на реке и на молодых гребцов, которые с энтузиазмом били в барабаны и кричали. Они то прятали улыбки, то залихватски смеялись друг с другом. Всё было наполнено весельем и оживлением.
Сегодня главные господа особняка герцога тоже отправились смотреть гонки, увезя с собой большую часть прислуги. Во всём особняке остались лишь пара сторожей и охранников, и потому он казался необычно пустынным.
В тёмной комнате в Покоях Шуансян царила особая зловещая прохлада.
— Хлоп!
Громкий звук плети эхом разнёсся по пустому помещению, наполняя его угрозой и жестокостью.
— Говори! Где ваши укрытия?!
Привязанный к столбу смертник был весь в крови. Его грудь покрывали перекрещивающиеся рубцы от плети, смоченной солёной водой. Каждый новый удар обнажал плоть, и клочья мяса дрожали от боли. Даже зрители бледнели от ужаса, не говоря уже о самом мученике.
Но смертник стиснул зубы и лишь повторял сквозь боль:
— Вы никогда этого не узнаете!
— Ха.
Из тени раздался лёгкий насмешливый смешок. Палач, уставший от работы и уже начавший злиться, мгновенно стал почтительным. Он опустил плеть и тихо отступил в сторону, согнувшись.
Смертник поднял голову и увидел, как из тёмного угла вышел человек — с прекрасными чертами лица и в белоснежных одеждах.
Цзи Юй подошёл к нему. Его белоснежные сапоги с узором благородных облаков запачкались кровью и пылью, но это ничуть не портило его облика, скорее напоминало нисшедшего с небес бессмертного. Его голос звучал спокойно и чисто, словно журчание горного ручья:
— Долина Кунфан в Наньане, деревня Гуандун в Синине… Я прав?
Зрачки смертника резко сузились, грудь судорожно вздымалась.
Цзи Юй усмехнулся:
— Похоже, я угадал.
Он сделал ещё шаг вперёд. От смертника исходил сильный запах крови, но Цзи Юй невозмутимо продолжил:
— Не хочешь узнать, откуда я знаю эти места?
Смертник молчал, сжав зубы, и смотрел на него с ненавистью.
Цзи Юй презрительно фыркнул и хлопнул в ладоши.
Из тени послышался шорох, и вскоре двоих истощённых людей втащили в комнату. За ними на полу остался извилистый след крови. Оба лежали без движения, одетые в ту же форму, что и смертник.
Глаза смертника расширились от недоверия.
Мэнань вышел вперёд и холодно произнёс:
— Это не они выдали информацию. Они, как и ты, молчали как рыбы.
— Кто ещё, кроме вашего настоящего хозяина, может приказать смертникам и выманить вас наружу?
Видя, что смертник всё ещё молчит, Мэнань усмехнулся и приказал:
— Эй, сюда!
Через мгновение слуга принёс бамбуковую корзину, из которой доносилось шипение — знакомое и в то же время пугающее.
— Внутри находится новинка с Запада, — объяснил Мэнань. — Её зовут «Костяной Хвост». Хотя она меньше четырёх чи в длину и весит менее десяти цзиней, она обожает пожирать кровь и плоть. За ночь способна уничтожить десяток человек.
Слуга, не говоря ни слова, посыпал тела на полу резким порошком, после чего открыл корзину. Изнутри медленно выползло длинное существо, похожее на змею. Оно высовывало ядовитый раздвоенный язык, а его глаза сверкали зловещим холодом.
Тварь скользнула на пол и поползла к лежащим людям.
— А-а-а!
Звуки разрываемой плоти и мучительные крики наполнили тихую комнату. Жертвы корчились и катались по полу, но стоявшие рядом люди оставались совершенно бесстрастными.
Прошло неизвестно сколько времени, когда дверь внезапно распахнулась, и в комнату вбежал слуга:
— Наследник, двоюродная барышня пришла!
Цзи Юй на мгновение замер, взглянул на тела на полу, затем развернулся и последовал за слугой, приказав по дороге:
— Проводи её в кабинет и пусть ждёт там.
Слуга поклонился, но, поворачиваясь, не удержался и бросил взгляд на пол. То, что он увидел, заставило его ноги подкоситься, а желудок сжался от тошноты.
То, что лежало на полу, уже нельзя было назвать человеком. Верхняя часть тела обнажала белые кости, покрытые пятнами крови. На одной стороне груди плоть ещё слабо подрагивала, как будто что-то живое двигалось внутри. Внезапно из разорванной груди вырвалось существо, его язык капал кровью, а глаза, словно отравленные иглы, уставились прямо на слугу. Тело змееподобного существа вытянулось, как палка.
Слуга вздрогнул, мгновенно развернулся и выбежал, весь в холодном поту, не осмеливаясь оглянуться.
Го Жао скучала в кабинете. Прошло уже почти две четверти часа. Она сидела на резной деревянной скамье и допивала чай, поданный слугой.
Мэнань вышел из тайной комнаты как раз в тот момент, когда наследник выходил из гардеробной. Цзи Юй уже сменил одежду — теперь он был безупречно одет и аккуратен. Мэнань подошёл к нему:
— Наследник, он сознался. Его показания полностью совпадают со словами Фумы.
Цзи Юй, казалось, ожидал этого результата и не проявил особой реакции.
Дверь кабинета открылась. Го Жао, лёжа на столе, повернула голову и увидела высокую фигуру в дверях. Она тут же вскочила и подбежала к нему.
— Двоюродный брат.
Ей показалось или нет, но сегодня Цзи Юй казался особенно холодным, и от него исходила ледяная опасность, которая внушала страх.
http://bllate.org/book/10966/982374
Готово:
