Достаточно было одного его взгляда — спокойного, почти безразличного, — и всё, что таилось в её сердце, будто вывернулось наизнанку.
Го Жао смутилась под этим полупрезрительным, полуулыбающимся взглядом Цзи Юя, но в то же время почувствовала необъяснимую радость — как росток цветка, только что пробившийся из земли: ещё нет пышного цветения, но уже бьётся живая, упрямая сила.
Между ними будто протянулась тонкая прозрачная плёнка — не разорванная, но и не мешающая. Напротив, она лишь добавляла ощущение томительной неопределённости. Как у влюблённых юношей и девушек на первых порах — когда хочется заговорить, но стыдно, а чувства уже бурлят под поверхностью, тревожа душу и заставляя сердце замирать.
Го Жао скрывала от него своё умение играть в вэйци, но интуитивно чувствовала: Цзи Юй давно всё понял. Просто не раскрывал её секрета и даже потакал ей.
Вспомнив прошлое, она мысленно представила, как он перед ней смягчал свой острый нрав и позволял себе искренне улыбаться. Вдруг ей почудилось, что он терпеливо оберегает её — будто бы всё, что бы она ни сказала или ни захотела, он примет без возражений, лишь слегка приподнимет уголки губ и мягко произнесёт:
— Хорошо.
Щёки вдруг залились румянцем. Го Жао первой отвела взгляд и, стараясь сохранить спокойствие, взяла чашку чая и сделала глоток.
Пока они молчали, погружённые в собственные мысли, дверь открылась. В зал вошёл Мэнань с письмом в руках и почтительно подал его Цзи Юю.
— Молодой господин, письмо от второго молодого господина Люй.
Нежная, почти осязаемая атмосфера была нарушена. Цзи Юй спокойно отвёл взгляд от покрасневшего лица девушки, но уголки его губ невольно приподнялись.
Он уже собирался без интереса отложить письмо в сторону, но вдруг почувствовал, что бумага на ощупь отличается от обычной. Недоумённо приподняв бровь, он, не стесняясь присутствия Го Жао, вскрыл конверт.
Внутри оказался ещё один, поменьше — того же жёлто-коричневого цвета, только меньшего размера.
Письмо внутри письма. Для постороннего глаза это выглядело загадочно.
Цзи Юй вынул маленький конверт и, заметив подпись, на миг замер, собираясь его распечатать.
Его лицо оставалось невозмутимым, но рука сама собой отдернулась от края конверта. Он аккуратно положил его в угол шахматной доски, не раскрывая.
Го Жао сразу почувствовала странность: два конверта, потом внезапное решение не вскрывать внутреннее письмо… Она решила, что, вероятно, содержание слишком личное, и он не хочет читать его при ней — ведь каждый человек имеет право на тайны. Особенно такой, как Цзи Юй: знатный, влиятельный, стоящий на службе империи.
Подумав так, она успокоилась.
Сделав ещё один глоток чая, Го Жао уже собиралась вежливо попрощаться. Но, опуская чашку, невольно бросила любопытный взгляд на конверт.
И вдруг замерла.
Посередине жёлто-коричневого конверта крупными, но изящными буквами было выведено имя. Го Жао с детства занималась каллиграфией и знала множество стилей письма. С первого взгляда она узнала женский почерк.
Но ведь Мэнань чётко сказал: письмо от второго молодого господина Люй.
Этот Люй был другом Цзи Юя; Го Жао однажды встречала его. Общение между друзьями — дело обычное, но почему письмо друга несёт черты женского почерка?
Тут же пришло объяснение: два конверта.
Хотя в Чаогэ нравы считались свободными, репутация девушки всё равно имела огромное значение. Женщины редко осмеливались писать мужчинам напрямую — это могло испортить имя. Значит, внешний конверт, без сомнения, написан рукой второго господина Люй, чтобы скрыть…
Скрыть.
Это слово будто камнем легло ей на сердце. Цзи Юй переписывается с женщиной тайно.
Все эти мысли пронеслись в голове за миг, пока она ставила чашку на стол. Не в силах удержаться, она снова бросила взгляд на конверт — на этот раз на подпись в левом нижнем углу. Увидела лишь первые два иероглифа: «Люй Жу...»
У второго господина Люй, сына великого наставника, была старшая сестра Люй Чанхуэй, уже давно ставшая императорской наложницей, и младшая сестра Люй Жуань, ещё не вышедшая замуж.
Значит, «Люй Жу» — это, несомненно, Люй Жуань.
Незамужняя девушка из знатного дома рискует своей репутацией, чтобы тайком, под прикрытием брата, отправить письмо холостому мужчине… Что ещё это может значить?
Го Жао вдруг почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Вся та радость, что рождалась в последние дни от его малейших знаков внимания, мгновенно испарилась.
Выходит, Цзи Юй — не только её.
Конечно, такой выдающийся, совершенный во всём мужчина не может быть одиноким. Это было бы противоестественно.
А Люй Жуань, говорят, одна из самых талантливых красавиц столицы, да ещё и из знатного рода — идеальная пара для него. А она…
Цзи Юй, казалось, заметил её перемену настроения. Он слегка опустил веки, спокойно взял письмо и велел Мэнаню положить его на письменный стол.
Если бы он просто проигнорировал ситуацию — ещё можно было бы поверить в невинность. Но то, как он нарочито убрал письмо от её глаз, лишь усилило подозрения.
В груди у Го Жао застрял ком. К горлу подступила горькая кислинка. Ей больше не хотелось оставаться в Покоях Шуансян. С трудом выдав несколько вежливых фраз, она поспешно распрощалась и ушла, не желая и не смея взглянуть на лицо Цзи Юя.
Цзи Юй остался на месте, молча провожая взглядом её внезапно отчуждённую, поспешную фигуру. Потом перевёл взгляд на письмо — и выражение его лица стало мрачным.
С тех пор как год назад умер её отец, Го Жао лишилась защиты и испытала немало унижений и горечи. Она давно поняла: в этом мире никто не делает добра без причины.
Цзи Юй всегда относился к ней иначе — сначала потому, что принимал за свою двоюродную сестру, а потом, возможно, из-за её внешности.
«Пища и страсть — естественны для человека», — подсказывала ей женская интуиция: он испытывает к ней влечение.
Та ночь в траурном зале, когда он не сдержался и поцеловал её, подтвердила это. Поэтому, когда старая госпожа стала давить на неё, Го Жао осмелилась сбросить одежду и соблазнить этого, казалось бы, ледяного мужчину — надеясь вызвать в нём жалость и привязанность.
И он действительно был добр к ней — терпел, уступал, позволял ей выходить за рамки. В конце концов, она чуть не забыла, кто она есть на самом деле.
Когда она приближалась к нему, то прекрасно понимала: у такого мужчины наверняка будут другие женщины. Но одно дело — знать это в теории, и совсем другое — увидеть собственными глазами его тайную связь с другой.
Помимо тревоги за своё положение, в сердце вдруг вспыхнула неожиданная, мучительная ревность.
Возможно, Цзи Юй был слишком добр к ней — настолько, что она начала чувствовать право на исключительность.
Го Жао посмотрела в зеркало «Лотос». Перед ней отражалось изящное, соблазнительное лицо. Она внимательно осмотрела шрам на лбу — теперь там была лишь гладкая, белоснежная кожа, никаких следов былой травмы.
В её возрасте ни одна девушка не хотела носить на теле отметины. Лёгкая улыбка тронула её губы, и подавленное настроение последних дней немного рассеялось.
Теперь она всё поняла. В тот день она поступила опрометчиво. Ведь она сама приблизилась к Цзи Юю с корыстными целями — как может она требовать от него верности?
Он нравится ей — она будет отвечать ему. Она нуждается в его помощи — он получит то, что хочет. Всё честно и справедливо.
Если из-за того, что он общается с другими женщинами, она в гневе откажется от него — это будет по-детски глупо. Да и не сможет простить себе: ведь она так долго и упорно шла к своей цели.
— Госпожа, молодой господин Яо прибыл и просит встречи с вами, — доложила Сянъюнь, отодвигая бусинчатую занавеску.
Молодой господин Яо?
Го Жао нахмурилась — сначала не вспомнила, кто это.
Поняв, что хозяйка забыла, Сянъюнь напомнила:
— Тот самый молодой господин Яо из Дома Графа Чанънин. Прошлой зимой, во время сватовства, госпожа выбрала именно его. Вы даже встречались с ним в саду.
Го Жао опустила глаза. В памяти всплыл образ белого, застенчивого юноши среди цветущей сливы.
Теперь вспомнила. Она нахмурилась ещё сильнее: из-за некоторых тайн, доверенных ей Цзи Юем, их помолвка так и не состоялась, и они больше не виделись. Прошло уже несколько месяцев — зачем он снова появился?
Первым порывом было отказаться. Но вдруг она остановилась, словно вспомнив что-то важное.
Она встала от туалетного столика и подошла к окну. За ним раскинулся сад — после недавнего дождя всё сияло свежестью, цветы распустились вовсю, даже бамбук источал аромат. Го Жао закрыла глаза и глубоко вдохнула чистый воздух.
Вдруг она вспомнила тот день в саду слив: как она гуляла с Яо Чжэнем, а потом неожиданно встретила Цзи Юя. Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась ясная, несомненная ярость.
Тогда она думала, что он сердится, как старший брат, недовольный тем, что его «младшая сестра» ослеплена романтическими иллюзиями и готова выйти замуж за такого ничтожного человека. Но теперь, вспоминая тот взгляд, она уловила в нём нечто иное.
Погружённая в размышления, Го Жао тихо сказала:
— Проводи его в сад. Я сейчас приду.
Яо Чжэнь стоял в павильоне Ваньфэн и смотрел вдаль, на рощу слив. Воспоминания о прошлогодней встрече с возлюбленной наполняли его сердце теплом: каждое её движение, каждая улыбка навсегда запечатлелись в памяти.
Та встреча была почти идеальной — кроме, пожалуй, его неуместного вопроса в конце. Но в целом всё прошло чудесно. Он чувствовал: Го Жао довольна им. Так почему же помолвка не состоялась?
Потом они снова увиделись — на похоронах её матери. Он помнил, как она стояла у гроба — хрупкая, дрожащая, совершенно одинокая. Ему захотелось подойти и утешить, но мать резко остановила его, назвав «несчастной» и «несущей несчастье». Пришлось уйти с тяжёлым сердцем.
На этот раз, услышав, что мать собирается навестить госпожу из Дома Герцога Вэя, он немедленно придумал предлог и поехал вместе с ней — лишь бы увидеть её снова.
Мысль о её сияющей, цветущей улыбке заставляла сердце биться быстрее от волнения и надежды.
Го Жао вошла в сад и сразу увидела его — он нервно переминался с ноги на ногу в павильоне. Она на миг замерла, потом подошла:
— Молодой господин Яо.
Её голос, звонкий, как колокольчик, мгновенно выдал её. Яо Чжэнь резко обернулся — на лице заиграло счастье:
— Го Жао! Вы пришли!
Увидев румянец смущения на его лице, Го Жао почувствовала укол совести, но тут же скрыла его. С лёгкой улыбкой она пригласила его сесть в павильоне, предложила чай и предложила полюбоваться рыбками в пруду.
Бывает, что рядом с любимым человеком даже самый сдержанный становится другим. Яо Чжэнь, обычно погружённый в книги и чуждый светским разговорам, теперь не мог сдержать радости. Его застенчивость куда-то исчезла — он старался развеселить Го Жао, рассказывал ей всякие истории.
Го Жао, казалось, была в прекрасном настроении: отвечала с живостью, и между ними воцарилась тёплая, дружеская атмосфера.
Вдруг к ней подошла Сянъюнь и что-то прошептала на ухо. Яо Чжэнь, опасаясь, что у неё важные дела, обеспокоенно спросил. Го Жао лишь улыбнулась:
— Ничего особенного.
Но через несколько минут она сказала:
— Молодой господин Яо, на востоке сейчас вовсю цветут пионы. Не хотите прогуляться и полюбоваться?
Как можно было отказать возлюбленной? К тому же сидеть за чаем ему уже наскучило — прогулка обещала больше тем для разговора. Он тут же согласился.
Они шли по белой гальке дорожки, болтая и смеясь.
Апрель переходил в май — время расцвета цветов чунхуа. Большие белые соцветия качались на ветру, и когда они проходили мимо, один лепесток упал прямо ей на волосы.
Яо Чжэнь смотрел на девушку в простом белом платье: её волосы были собраны наполовину, украшены лишь сандаловой заколкой, а белый лепесток в прядях придавал ей неземное, почти божественное сияние.
Сердце его забилось так сильно, что он машинально протянул руку, желая коснуться её чёрных, блестящих волос.
Го Жао, заметив его зачарованный взгляд и движение руки, инстинктивно хотела отпрянуть. Но вдруг в уголке глаза мелькнул знакомый белый край одежды за искусственной скалой — и она замерла.
Мэнань, следуя за своим господином из зала Сунфэн, свернул в сад и как раз поравнялся с группой камней, когда увидел эту картину.
В нескольких шагах под деревом чунхуа стояли двое в белом: юноша протягивал руку к волосам девушки, а та смотрела на него с нежностью. Лепестки, падающие вокруг, словно подчёркивали эту идиллию.
Конечно, если бы не ледяная аура, исходившая от человека рядом с Мэнанем, и не хруст сжатых до побеления кулаков — сцена выглядела бы по-настоящему прекрасной. Но сейчас, в глазах некоторых, эта «картина» была не просто раздражающей — она резала глаза, как заноза.
Мэнань про себя подумал: «Неудивительно, что в последние дни младшая госпожа не искала молодого господина на игру в вэйци — оказывается, нашла себе компанию».
Он почувствовал, как давление вокруг него стало почти осязаемым, и, съёжившись, прикрыл рот ладонью и громко прокашлялся.
Звук нарушил очарование момента. Яо Чжэнь, заметив посторонних, опомнился и поспешно смахнул лепесток с её волос, будто оправдываясь. Го Жао тоже вздрогнула и быстро отступила на два шага, увеличивая дистанцию.
http://bllate.org/book/10966/982372
Готово:
