Увидев изумление на лице брата, Цзи Ляньсинь вдруг почувствовала лёгкое самодовольство: она оказалась настолько сообразительной, что даже удивила его. Тут же потянув его за рукав, она усадила брата рядом, чтобы тот помог ей доиграть начатую партию в шахматы, а сама с наслаждением принялась хрумкать фруктами.
Го Жао, казалось, растерялась: перед каждым ходом она колебалась всё дольше. Цзи Ляньсинь затаила дыхание — яблоко так и осталось недоешённым даже спустя десяток ходов.
Поражение уже было неизбежным, и всё указывало на скорую победу брата, но к её удивлению он не спешил завершать партию, явно затягивая игру ради развлечения сестры. Цзи Ляньсинь взглянула на Го Жао — та всё ещё погружена в глубокие размышления и, похоже, понятия не имела, что её просто водят за нос. Цзи Ляньсинь прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
В следующий миг Го Жао взяла слона и, покачивая фигуркой из стороны в сторону, перенесла его через реку Чу и границу Хань — прямо на чужую половину доски.
Цзи Ляньсинь:
?
Она остолбенела.
Слон не переходит реку — это самое элементарное правило шахмат! Как сестра могла так запросто «перелететь» через границу? Ведь она только что дважды объяснила ей правила!
Цзи Ляньсинь посмотрела на Го Жао взглядом, полным отчаяния: «Ну как тебя можно научить хоть чему-нибудь?»
Цзи Юй тоже поднял глаза и бросил на Го Жао короткий взгляд. Та невинно спросила:
— Почему перестали играть?
Цзи Ляньсинь наконец поняла: дело не в том, что она плохо объясняет, а в том, что сестра просто безнадёжно глупа.
Партия закончилась лишь спустя больше получаса. Го Жао сказала:
— Шахматы довольно интересны. Гораздо занимательнее гомоку.
— Конечно! — отозвалась Цзи Ляньсинь. Гомоку она видела только у своего маленького племянника.
— Лянь Синь, ты часто будешь со мной играть, когда у тебя будет свободное время? Мне так скучно одной в павильоне Ханьдань, — с надеждой попросила Го Жао.
Цзи Ляньсинь вздрогнула, чуть не выронив банан, который собиралась очистить. После такого уровня игры сестры она предпочла бы скорее зубрить классические тексты в своей комнате.
— А… конечно, можно… только… только сейчас принцесса в плохом настроении, и мне нужно часто бывать во дворце… боюсь, не смогу составить тебе компанию, — запинаясь, ответила она, метаясь глазами, пока не заметила брата и не ухмыльнулась: — А пока пусть брат поиграет с тобой! Когда я вернусь через некоторое время, обязательно поиграю!
(К тому времени сестру, надеюсь, уже научат играть.)
Го Жао расстроилась, но тут же повернулась к сидевшему напротив мужчине и робко спросила:
— Двоюродный брат… можно обращаться к тебе за советом?
Цзи Юй слегка приподнял уголки губ и посмотрел на неё с загадочной улыбкой.
Го Жао внезапно почувствовала себя виноватой и отвела взгляд в сторону. В этот момент он произнёс одно слово:
— Можно.
— Бах!
Резкий звук эхом разнёсся по пустой комнате.
— Почему ты до сих пор хранишь вещи этого презренного книжника?! — в ярости закричала Великая княгиня и со всей силы ударила по лицу.
Цзышу пошатнуло, и она упала на пол. Её взгляд был оцепеневшим; лишь спустя долгое время она подняла глаза на эту женщину с искажённым от злобы лицом и уже не могла узнать в ней ту нежную и заботливую мать из прошлого.
Из уголка губ сочилась тёплая жидкость. Она дотронулась до раны — перед ней оказалась кровь. Горько усмехнувшись, она сказала:
— Ты ведь уже убила Сюй Яня. Чего же ещё хочешь? Неужели потому, что отец не любил тебя, ты решила, что все должны ненавидеть книжников, как ты?
— Что ты сказала?! — пронзительно взвизгнула Великая княгиня. Теперь даже собственная дочь осмелилась возражать ей. — Гао Цзышу! Ты вообще понимаешь, с кем говоришь?!
Она снова занесла руку для удара.
Цзышу не уклонилась, подняла голову и прямо посмотрела на мать, на губах застыла насмешка, которую невозможно было игнорировать.
Поднятая рука Великой княгини замерла в воздухе — она уже не могла ударить.
Перед ней была её собственная дочь, рождённая после десяти месяцев беременности.
Раньше она даже ругать её не могла, а теперь нанесла ей пощёчину.
Из уголка губ всё ещё сочилась кровь, но девушка, казалось, ничего не чувствовала, позволяя алому ручейку стекать на ворот платья. Выше — щека сильно опухла, на белоснежной коже зияла тонкая царапина, из которой медленно проступала кровь. Вероятно, это были следы от её ногтей — она всегда гордилась длинными ногтями, покрытыми алой краской.
А ещё эти глаза — не моргая, уставились на неё, словно на врага, полные глубокой ненависти.
Ненависти?
Великая княгиня в ужасе отшатнулась. Когда-то эта девочка лежала у неё на коленях и застенчиво рассказывала, каким должен быть её будущий муж.
Как давно это было?
Кажется, с тех пор, как она узнала об измене мужа с его «старшей сестрой», она больше не уделяла внимания своей дочери.
Внезапно её охватило раскаяние. Великая княгиня опустила руку и, опустившись на корточки, попыталась помочь дочери встать.
— Глупышка, почему ты не уклонилась?
— Цзунчжэн Нин! Что ты делаешь?! — раздалось два голоса одновременно.
Великая княгиня не успела обернуться, как её толкнули в сторону, и она рухнула на пол.
Гао Юэли поднял дочь и мягко сказал ей:
— Цзышу, мне нужно поговорить с твоей матерью. Пойди пока.
Цзышу молча подняла с пола колокольчик и вышла, даже не взглянув на лежавшую на земле женщину.
Гао Юэли смотрел на неё с глубокой тревогой:
— Цзунчжэн Нин, почему ты стала такой?
Великая княгиня уставилась на него и с горечью обвинила:
— Гао Юэли! Это всё ты довёл меня до такого состояния!
Гао Юэли молчал. Спустя долгую паузу он тихо произнёс:
— А-Нин, раньше я действительно испытывал к тебе чувства.
— Когда я только приехал в столицу, между мной и Сянсян ещё ничего не было.
Услышав, как он называет её по детству, Цзунчжэн Нин на миг растерялась, и в сердце вспыхнула боль. Но следующие слова прозвучали так, будто он собирался всё раскрыть, и её лицо, только что немного смягчившееся, вновь окаменело.
Рука, упирающаяся в пол, задрожала.
— Знаешь, почему я полюбил её?
Его голос звучал так, будто он просто констатировал факт, но каждое слово будто вырезало кусок из сердца Цзунчжэн Нин.
— Потому что она добрее тебя.
— Когда я оказался в реке Хуайхэ, она спасла меня. Она заботилась обо мне, как старшая сестра, и никогда не оставляла. Хотя я не любил её, я был благодарен за спасение и не мог допустить, чтобы её и дальше унижали. Поэтому я решил жениться на ней и увезти из Хуайхэ. Позже я приехал в столицу, стал первым на экзаменах, и однажды на улице увидел тебя — высокомерную, сияющую, с ослепительной улыбкой. Тогда моё сердце забилось, как у юноши, и я даже нарушил клятву Сянсян, решив взять тебя в жёны.
— Узнав о моём намерении жениться на тебе, Сянсян отстранилась от меня, а потом даже решила уступить тебе и тайком вернулась в Хуайхэ. Но я ведь уже считал её частью своей семьи и не мог позволить ей снова стать наложницей. Поэтому я догнал её по дороге, создал для неё новую личность и привёз в дом Великой княгини, чтобы она могла жить спокойно и в безопасности.
— Зная о наших прошлых отношениях, я специально расположил её покои подальше, чтобы избежать неловкости. Всё шло хорошо: она читала книги, молилась Будде и жила в мире. Но ты вдруг начала навязчиво подбирать ей женихов, насильно знакомить с чужими мужчинами… Ты ведь тогда уже знала о нашем прошлом, верно?
— Я согласился жениться на тебе. Она злилась на меня и обижалась на тебя, но в итоге всё равно уступила. А ты… ты всё делала, чтобы нарушить её спокойствие, разжигая в ней угасшую обиду.
— Помнишь, я просил тебя не тревожить Сянсян и позволить ей жить в покое? Но ты всё время подозревала, становилась жестокой, без причины избивала и убивала служанок, относилась к человеческой жизни, как к соломинке. Возможно, именно с того момента мои чувства к тебе начали угасать.
— А к Сянсян… я думал, что испытываю лишь жалость. Ведь у неё сердечная болезнь, и ей осталось недолго. Но когда… мне сказали, что она умирает, потому что кто-то тайно отравляет её… и этим человеком была ты… Ты хоть представляешь, о чём я тогда подумал?
Глаза Гао Юэли стали острыми, как клинки. Он шаг за шагом приближался к ней:
— Я хотел убить тебя, чтобы она отомстила!
— Именно тогда я понял: я давно перестал любить тебя. Мне больно от мысли, что она умрёт. Я люблю её.
— Она и так была обречена, проживёт недолго… Но тебе этого было мало. Ты даже убила её нерождённого ребёнка.
Его голос становился всё холоднее, взгляд — ледяным:
— Великая княгиня, я признаю: виноват в первую очередь я. Если тебе больно — мсти мне. Зачем губить невинного человека?
— Теперь из-за тебя она живёт в муках. Я больше не хочу тебя видеть. Наши супружеские узы оборваны. Если ты посмеешь снова причинить вред Сянсян, даже ради Цзышу я не пощажу тебя!
С этими словами он развернулся и вышел. Его фигура исчезла за поворотом и больше не появлялась.
Цзунчжэн Нин рухнула на пол, дрожа всем телом, и уже не могла сдержать слёз.
Её глаза были пустыми и полными отчаяния. Она смотрела на холодный пол и бормотала:
— …Как ты мог любить меня? Тогда между вами точно ничего не было… Не может быть… Ведь Гао Сянсян сама сказала…
Внезапно она словно вспомнила нечто важное, широко раскрыла глаза и рассмеялась истерически:
— Гао Сянсян, ты мерзкая интригантка! Как ловко ты нас обманула! Такая расчётливая женщина, как ты, заслуживает ужасной смерти!
В комнате раздавались звуки разбитой посуды, вопли, рыдания, стоны раскаяния и отчаяния — всё сливалось в один нескончаемый хор.
В отличие от хаоса в доме Великой княгини, в Покоях Шуансян дома герцога Вэя царила полная тишина.
Го Жао подняла глаза на сидевшего напротив мужчину, подперла подбородок рукой и долго размышляла, прежде чем неуверенно поставить белую фигуру на доску.
— Двоюродный брат, твой ход.
Мужчина молчал, лишь слегка сжал губы.
Золотистый свет солнца проникал сквозь решётчатые окна, мягко освещая его резкие черты лица. Его кожа была бледной, черты — изящными. Свет смягчал его обычную холодность и отстранённость, делая его похожим на нефрит — тёплого и благородного.
Го Жао вспомнила его обычную надменность и отрешённость — на мгновение в её глазах мелькнула задумчивость.
Цзи Юй взял чёрную фигуру и, спустя мгновение, опустил её на доску, слегка приподняв рукав.
Увидев, куда он походил, Го Жао слегка дрогнули ресницы. Казалось, приманка сработала. На лице мелькнула хитрая улыбка.
Она уверенно взяла белую фигуру и сделала ход вслед за ним.
Теперь вся доска была окружена — у него не осталось ни одного пути к отступлению. Го Жао не смогла скрыть довольную улыбку. Она подняла подбородок и посмотрела на противника:
— Я выиграла.
Цзи Юй не выказал и тени раздосадованности от поражения. Наоборот, уголки его губ приподнялись:
— Да, я проиграл. Фиолетовая чернильница «Цзышэ» твоя.
Через мгновение слуга принёс фиолетовую чернильницу, от которой исходил лёгкий, свежий аромат чернил.
Го Жао радостно взяла её и стала рассматривать, как драгоценность.
С тех пор как пару дней назад Цзи Юй согласился учить её играть, Го Жао проявляла завидное усердие. Каждый день она приходила в его кабинет в Покоях Шуансян. Сначала они играли в шахматы, но, так и не почувствовав ощущения великой стратегии и власти, она быстро потеряла интерес и, освоив лишь базовые правила, попросила научить её игре в го.
Если шахматы — это жестокая битва на поле, где каждый ход решает судьбу, то го — это тихая борьба умов, как перед рассветом, когда две армии напряжённо ожидают сигнала к атаке. Здесь побеждает не сила, а дальновидность, умение ввести противника в заблуждение и главное — стратегия.
В стратегии, в искусстве плести интриги и управлять людьми Го Жао прекрасно понимала: она не сравнится с Цзи Юем. Поэтому сегодняшняя победа в матче до двух побед была всего лишь его уступкой.
Именно потому, что он согласился уступить, улыбка Го Жао стала ещё шире. Она поставила чернильницу на стол и, глядя ему прямо в глаза, сияющими от искренней радости, сказала:
— Спасибо, двоюродный брат, что не считаешь А Жао глупой и каждый день терпеливо учишь меня играть.
— У меня нет никаких особых талантов. Единственное, что я умею делать — готовить пирожные. Если не побрезгуешь, в другой раз я испеку что-нибудь и принесу тебе в знак благодарности за обучение.
Цзи Юй перекатывал в пальцах фигуру, в глазах играла насмешливая искорка:
— Ты очень одарённая, улавливаешь с полуслова. Я не могу сказать, что учил тебя — лишь слегка направлял.
На мгновение он замолчал, затем продолжил:
— На празднике в канун Нового года мне посчастливилось отведать твои угощения — они действительно превосходны. Если ты сама приготовишь что-нибудь, я буду польщён.
Они смотрели друг на друга. Глаза Го Жао сияли чистотой и искренностью, её улыбка была наивной, как у ребёнка. Цзи Юй же смотрел на неё своими миндалевидными глазами, глубокими, как бездонное озеро, спокойными, но проникающими в самую суть, таинственными и манящими.
http://bllate.org/book/10966/982371
Готово:
