Го Жао не понимала, почему Цзи Юй всегда так добр к ней. Эта доброта заставляла её сердце тянуться к нему, хотя разум велел держаться подальше. В голове царил хаос. Но когда на плечо легла тёплая ладонь, полная заботы, она наконец отогнала сомнения и тихо отступила.
Сейчас для неё важнее всего было выяснить, кто хочет её убить.
Тот человек, о котором только что упомянул Мэнань… Кто он? Лишь очень влиятельный человек мог позволить себе содержать смертников. А ведь за полгода в столице она почти не выходила из дома — разве что посещала несколько приёмов. Кого же она могла обидеть?.. Подожди… Приёмы?
Го Жао вздрогнула. Она вспомнила цветочный банкет в доме Великой княгини, где случайно раскрыла тайну Фумы. Но в тот же день Цзи Юй прислал ей весточку, что всё улажено. Неужели это не так?
Она неуверенно заговорила:
— Свояк… то есть, молодой господин, за мной охотятся люди Фумы?
Старая госпожа ещё нуждалась в ней, так что точно не стала бы убивать. Исключив её, Го Жао не могла придумать никого другого в столице, кроме Фумы Гао Юэли, кто желал бы ей смерти.
— Да, — ответил Цзи Юй, глядя на неё с лёгким сожалением. — За Фумой стоит сложная сеть связей. Я был невнимателен.
Он знал, что Гао Юэли не откажется от попыток убить Го Жао, поэтому заранее разместил теневых стражей рядом с ней. Когда она покинула особняк герцога, у него самого были неотложные дела, но, опасаясь за её безопасность, он удвоил число теневых стражей в тени. Он собирался вернуться в столицу и лично разобраться со всем.
Фума неоднократно пытался устранить её, даже протянул руку до монастыря Цзиншуй, но каждый раз его наёмников беззвучно устраняли теневые стражи Цзи Юя. Боясь напугать Го Жао, он не рассказывал ей правду. Однако теперь он не ожидал такой наглости от Гао Юэли: после неудачных покушений тот осмелился тайно задействовать смертников, которых содержал принц Цзинъань.
После сегодняшней опасности Цзи Юй окончательно решил: одного лишь надзора теневых стражей уже недостаточно. Нужно решать проблему в корне. А для этого прежде всего следовало взять под контроль Гао Юэли.
Узнав имя убийцы, Го Жао не удивилась — она уже подозревала его. На лице её появилась вымученная улыбка:
— Молодой господин, не стоит чувствовать вину. Это дело вас не касается. Напротив, я должна поблагодарить вас. Если бы вы не пришли вовремя, меня бы уже не было в живых. Сегодняшняя милость навсегда останется в моём сердце, и однажды я обязательно отблагодарю вас, как Чжугэ Лян отплатил Лю Бэю.
Её тон был вежлив и сдержан, но сквозь старательную зрелость всё же проступала юная робость. Ведь ей было всего четырнадцать. Даже когда она улыбалась через силу, её глаза сияли ярко, словно полные звёзд. Цзи Юй смотрел на неё пристально.
Го Жао почувствовала его взгляд и смутилась. Она отвела лицо и случайно заметила чёрных воинов, что помогли ей ранее. Сейчас они стояли, не шевелясь, словно статуи, в нескольких шагах от Цзи Юя, с почтением ожидая приказа, как подчинённые.
Её заинтересовало: неужели это люди Цзи Юя? Если так, то его своевременное появление уже не казалось случайностью.
— Эти люди… вы прислали их охранять меня?
Цзи Юй кивнул и спустя долгую паузу спросил:
— Ты мне веришь?
Конечно, верила. Иначе бы не обратилась к нему за защитой и не согласилась на его план уехать в монастырь Цзиншуй.
Увидев, как она без колебаний кивнула, в его глазах мелькнула тёплая улыбка. Го Жао редко видела его по-настоящему улыбающимся. На самом деле, он был очень красив, когда улыбался.
— Сейчас здесь слишком опасно, — сказал он. — Мне придётся изменить план и немедленно увезти тебя обратно в особняк.
В монастыре Цзиншуй живут одни женщины, не владеющие боевыми искусствами. Те, кто хочет убить её, наверняка вернутся. Чтобы не пострадали невинные, ей больше нельзя здесь оставаться. Но возвращение в особняк вызывало тревогу: отношение старой госпожи оставалось неясным.
— А как же старая госпожа?
— У меня уже есть план. Просто доверься мне.
Го Жао опустила глаза, крепче сжала руки и тихо ответила:
— Хорошо.
После ухода Цзи Юя Го Жао долго оставалась одна на улице и вернулась в монастырь Цзиншуй лишь к вечеру. После ванны, смывшей усталость, она вышла из комнаты и увидела, что Хуанъин сидит за столом с букетом камелий в руках.
Заметив её, Хуанъин встала и протянула цветы:
— Это тебе. Уже поздно, ложись скорее спать.
Она выглядела уставшей, и Го Жао не стала расспрашивать, лишь слегка кивнула:
— И ты отдыхай. Спасибо за цветы, они мне очень нравятся.
Когда Хуанъин ушла, Го Жао поставила камелии в бутылку из светло-зелёной глазури. Перед тем как лечь в постель, она случайно заметила на маленьком столике белый фарфоровый флакончик.
Это была отличная мазь от ран, которую Цзи Юй дал ей, увидев её исцарапанные руки.
Тем временем в особняке герцога, в зале Сунфэн,
Чжань-няня вошла в молельню и увидела, как старая госпожа стоит на коленях перед алтарём, читая молитвы.
— Госпожа, пора ужинать, — сказала она.
Старая госпожа открыла глаза, положила священный текст, и Чжань-няня тут же подошла, чтобы помочь ей подняться. В главных покоях старая госпожа прижала пальцы к вискам и устало произнесла:
— Отложи ужин. Я устала. Помассируй мне плечи.
— Слушаюсь, — ответила Чжань-няня и, обойдя ложе, начала мягко, но уверенно растирать её плечи.
Видя, как госпожа даже в полудрёме хмурится и не может расслабиться, няня вздохнула:
— Госпожа, дети и внуки сами найдут своё счастье. Хотя герцог и не интересуется делами двора, ведь у вас есть молодой господин! Он умён, талантлив и прекрасен собой — сколько знатных девушек мечтают войти в дом герцога!
При упоминании герцога старая госпожа открыла глаза и раздражённо бросила:
— Этого бездарного! Зачем вообще о нём говорить!
Но тут же лицо её смягчилось, и она заговорила с гордостью:
— Единственное разумное, что он сделал в жизни, — женился на Су Фан и родил Лана. Вся честь рода теперь лежит на Лане, и он действительно не подвёл меня — с каждым годом становится всё достойнее.
Однако выражение лица снова омрачилось, и она тяжело вздохнула:
— Жаль только моего глупого племянника! Ослеплённый этой лисой, он защищает принца Цзинъаня и унижает наследного принца! Если бы я знала, чем всё обернётся, никогда бы не помогала ему взойти на трон!
Чжань-няня, видя, как гнев старой госпожи нарастает, поспешила подать ей чашку чая и успокаивающе сказала:
— Госпожа, пусть император и балует наложницу Хуо, но ведь и ей не жить вечно. В последние годы он всё больше походит на прежнего императора: увлёкся алхимией, предался вину и женщинам, совсем измотал тело. Скоро ему не миновать конца. Пусть наследный принц проявит терпение, укрепит влияние — как только император умрёт и принц взойдёт на престол, разве сможет эта Хуо хоть что-то изменить?
Старая госпожа сделала глоток чая. Тепло растеклось по телу, и гнев немного улегся.
Именно потому, что её племянник был мягким и уступчивым, она и выбрала его на престол — такого легко контролировать. Хотя она и вышла замуж за человека из земель Вэя, за столицей она следила внимательно. Когда прежний император умер, если бы не она убедила Цзи Ся вернуть армию в столицу и подавить восстания князей, её слабовольный племянник, возможно, был бы убит или заточён в какой-нибудь угол холодного дворца.
Она вздохнула. Именно из-за его слабости она и поддержала его тогда. Если бы на трон взошёл другой племянник, первым делом он бы устранил Цзи Ся, обладавшего огромной властью, а не наградил бы его титулами и землями.
Ведь Цзи Ся единолично управлял землями Вэя — такая власть неизбежно вызывает зависть правителя. Какой может быть хороший конец?
Всё имеет две стороны. Теперь остаётся лишь действовать шаг за шагом и смотреть, как пойдут дела.
Внезапно она вспомнила о Го Жао:
— Есть ли новости из монастыря Цзиншуй?
— Хуанъин несколько дней назад прислала письмо: госпожа Го всё ещё предпочитает молчать, даже если ей тяжело.
Старая госпожа холодно усмехнулась:
— Видимо, я недооценила её. Ей скоро пятнадцать, и на её совершеннолетие она обязательно должна войти во дворец. Больше нельзя медлить. Передай Хуанъин: если та по-прежнему будет молчать, надо изводить её до смерти, лишь бы не оставить шрамов на лице и теле!
Чжань-няня посмотрела на морщинистое лицо и седые волосы старой госпожи и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Идея отдать Го Жао императору пришла именно от неё — тогда она хотела лишь спасти девушку. А теперь, если Го Жао проведёт жизнь в монастыре, молясь за мир, это будет должной благодарностью за воспитание, которое старая госпожа получила от Цзи Юэ.
Она думала, что старой госпоже вовсе не нужно волноваться. Дети сами найдут своё счастье. Тем более молодой господин так умён, рассудителен и не увлекается женщинами — будущее дома герцога в надёжных руках.
Все эти действия старой госпожи, хоть и направлены на благо молодого господина, на самом деле излишни. Возможно, он сам уже всё предусмотрел.
Но Чжань-няня не осмеливалась говорить об этом вслух. Старая госпожа всегда была властной и не терпела возражений.
В этот момент Хуамэй отдернула занавеску и вошла:
— Госпожа, молодой господин пришёл.
— Пусть войдёт!
Лицо старой госпожи мгновенно озарилось радостью, будто вся её суровость была лишь миражом.
Цзи Юй вошёл и поклонился в знак приветствия.
На морщинистом лице старой госпожи заиграла улыбка:
— Иди сюда, садись.
Он вернулся всего несколько дней назад после того, как в начале второго месяца император отправил его в Чжэцзян расследовать дело о коррупции чиновников. Расследование заняло почти два месяца.
— Как продвигается дело чжэцзянского правителя провинции?
— Правитель провинции убил свидетелей, устроив резню целой семьи, и признался в сговоре с чиновниками из Министерства наказаний и Министерства финансов, скрывая правду от императора. Император приказал казнить всех причастных вместе с семьями, а остальных, кто лишь покрывал преступление, сослать.
Цзи Юй сидел в кресле и спокойно излагал факты.
Старая госпожа нахмурилась:
— А принц Цзинъань?
Правитель провинции был назначен им, и все знали, кто стоит за этим делом. Неужели император не наказал его?
— По дороге в столицу правитель провинции покончил с собой, оставив признание, в котором взял всю вину на себя, — с горькой усмешкой ответил Цзи Юй. — Император, прочитав лишь записку мёртвого человека, поспешил оправдать принца Цзинъаня. Я переоценил его милосердие и недооценил отцовскую привязанность!
— Что?! — воскликнула старая госпожа. — Столько жизней, и император…
Цзи Юй не хотел продолжать эту тему и перебил её:
— Бабушка, дело закрыто. Не стоит возвращаться к нему. Сегодня я пришёл по другому поводу.
— Что случилось?
— Во дворце неприятности. Госпожа императрица заключена под домашний арест. Она просила передать вам, что хотела бы пригласить вас на чай.
Улыбка на лице старой госпожи исчезла, и голос её стал злым:
— Опять эта лиса устроила интригу?
— Да. Одна из наложниц, госпожа Чэнь, потеряла ребёнка после того, как съела испорченное блюдо. Говорят, императрица лично подарила ей ласточкины гнёзда. Император запретил императрице покидать покои и велел три месяца переписывать буддийские сутры. Кроме того, он строго отчитал наследного принца.
У императора мало детей: четверо сыновей и одна дочь, но двое сыновей уже умерли. Когда императрица была ещё наложницей наследного принца, она пользовалась особым расположением и родила нынешнего наследного принца и четвёртую принцессу. Позже, во время одной из поездок, император привёз во дворец простолюдинку Хуо Сян и стал чрезвычайно её баловать. Та родила пятого принца.
Вскоре после этого второй и третий принцы погибли при странных обстоятельствах, и с тех пор ни одна из наложниц больше не забеременела.
Теперь же одна из наложниц неожиданно забеременела, и император особенно трепетно относился к ней. Но ребёнок погиб — и виновной назвали саму императрицу. Хотя кто знает, как всё на самом деле было.
— Императрица давно смирилась с появлением Хуо Сян. Зачем ей совершать такую глупость? Недовольна должна быть та лиса… то есть, наложница Хуо!
Императрица — хозяйка гарема, её сын — наследный принц. Даже если во дворце появятся новые принцы, это ничего не изменит. Главное — сохранить трон наследного принца. Если она проявит терпение, то после смерти императора станет императрицей-вдовой, а Хуо Сян тогда и вовсе не сможет ничего сделать!
— Ласточкины гнёзда прошли через руки наложницы Хуо, но император поверил ей больше, чем императрице.
Во дворце Чжаоян императрица и наложница Хуо обвиняли друг друга. Император колебался, не зная, кому верить. Но когда наложница Хуо прижала руку к сердцу и заплакала, как цветок под дождём, его сердце сразу склонилось к ней.
В тот момент он вместе с несколькими министрами ждал в боковом зале, чтобы обсудить последствия дела в Чжэцзяне, и стал свидетелем того, как император ради любимой наложницы готов на всё.
Старая госпожа слушала и чувствовала, как голова начинает болеть. Она никак не могла понять, в чём секрет очарования этой тридцатилетней женщины Хуо Сян, что так околдовала её племянника!
Ей стало жаль императрицу. Когда её племянник был наследным принцем, он был слаб и не пользовался расположением отца. Но тогдашняя наложница наследного принца не покидала его, оставаясь рядом в самые трудные времена. Когда же прежний император умер и князья начали бороться за трон, она снова стояла рядом с ним, не страшась смерти.
Но стоило ему стать императором — и он забыл верную супругу, увлёкшись этой ведьмой!
http://bllate.org/book/10966/982364
Готово:
