Он снова подбежал к постели, резко сбросил с неё одеяло и, увидев следы близости, на миг замер в растерянности. Сделав шаг назад, словно очнувшись, он со всей силы ударил её по щеке. Голос его дрожал:
— Я так тебя люблю! Так балую… А ты… Почему твоё сердце никак не согреется?!
С горькой усмешкой он пошатываясь вышел из комнаты и больше не обернулся.
В покои набилось множество служанок и слуг, но все стояли, опустив головы, не смея издать ни звука.
У неё из уголка губ сочилась кровь, лицо горело и немело, но боль в сердце была куда мучительнее. Она хотела остановить его, но, встретив холодный взгляд старой госпожи, замерла. Ей было непонятно почему, но отчаяние охватило её целиком.
Старая госпожа сказала:
— Ты ведь всегда мечтала уйти от Аханя? Теперь твоя задача выполнена. Этот ребёнок не останется. Через некоторое время я пришлю тебе чашу с отваром для прерывания беременности. Выпьешь — и отправляйся в монастырь Цзиншуй. Или куда пожелаешь, лишь бы не оставалась в особняке герцога.
— Задача выполнена? — Хуанъин вытерла кровь с губ, её взгляд стал пустым. — В том отваре, что прислали прошлой ночью… вы подмешали лекарство?
Старая госпожа спокойно призналась:
— Да, именно так. И слугу тоже подослала я. Понимаешь, Вэньшу упрям. Я не могла допустить, чтобы он увидел хоть малейший обман, поэтому пришлось сделать всё по-настоящему. Но не волнуйся: я проверила — у этого слуги чистая репутация, он ничем не болен.
Она вздохнула:
— Сестра не хочет тебе зла. Просто свадьба Аханя должна состояться. Он — герцог, ему нужна достойная жена, способная стать ему опорой. У Суфан есть характер. Если она узнает, что до свадьбы у её будущего мужа уже родился ребёнок от наложницы, кто знает, как отреагирует? Может, и откажется от помолвки. В конце концов, в столице немало благородных юношей, достойных её руки, не только Ахань.
Лицо Хуанъин побледнело, глаза наполнились слезами:
— И поэтому вы спокойно можете отдать меня в постель незнакомца?!
Она смотрела на растрёпанное постельное бельё, перед глазами всё расплывалось:
— Сестра… Я ведь правда считала вас своей сестрой, своей родной семьёй. Помните, как вы тогда согласились оставить меня рядом с собой? Я была так счастлива… Думала, даже если всю жизнь провести в услужении вам, то и то — счастье. Возможно, я слишком часто унижалась перед вами, и вы привыкли воспринимать всё это как должное… Всегда используете, когда нужно, а когда нет — просто отбрасываете…
Её голос звучал так искренне и печально, что старая госпожа на миг задумалась и долго молчала.
Хуанъин горько усмехнулась:
— Ладно. Куда мне, такой грязной, теперь деваться? Отправьте меня в монастырь Цзиншуй. С этого дня я больше никогда не переступлю порог особняка герцога.
Старая госпожа молча ушла. Хуанъин встала и начала собирать свои вещи. Чжань-няня принесла чашу с отваром:
— Старая госпожа сказала, что вы можете подождать, пока плод не выйдет, и отдохнуть несколько дней перед отъездом. В монастыре Цзиншуй жизнь сурова, а вам сейчас не до лишних испытаний.
Хуанъин услышала эти слова и по-настоящему горько рассмеялась. Неужели та так не доверяет ей? Ребёнка торопятся избавить, боится, что она уйдёт и тайком родит его?
Она взяла чашу и без колебаний выпила всё до капли. Лишь убедившись, что отвар выпит, Чжань-няня ушла. Хуанъин пролежала в постели всего три дня, а потом сама отправилась в монастырь Цзиншуй.
Позже, каждый год, из особняка герцога приходили крупные суммы денег — якобы от старой госпожи. Глядя на эти серебряные слитки, Хуанъин лишь иронично улыбалась. Иногда приходили и письма — тоже от старой госпожи. Она их даже не читала, позволяя пыли покрывать бумагу.
Однажды, во время прогулки в храме Гуанъюань среди цветущих камелий, она неожиданно оказалась в объятиях одного из монахов.
Возможно, ей просто было слишком одиноко и пусто. Так она себе объяснила случившееся. В голове всё поплыло, а в момент наивысшего наслаждения перед внутренним взором вспыхнул образ юноши — яркий, как фейерверк. И в тот миг она почувствовала счастье.
С тех пор она полюбила это ощущение. Полюбила эту грязную форму самоизгнания. Ей было стыдно за себя…
Но со временем боль и ненависть постепенно растворились в годах, став всё более размытыми, оставив лишь холодное, спокойное равнодушие.
Жизнь так длинна — зачем себя ограничивать? Зачем мучить себя? Теперь она наслаждалась плотскими удовольствиями, цепляясь за мимолётные мгновения радости.
Иногда она даже отвечала на письма старой госпожи, но лишь несколькими скупыми строками о повседневных делах.
Так прошли годы — тихо и однообразно. Два месяца назад старая госпожа вновь написала, на этот раз с просьбой тайно затруднить жизнь одной девушке: не причинять вреда, но заставить её сдаться и вернуться в особняк герцога. Хуанъин тогда не поняла, зачем это нужно, но согласилась.
Когда она увидела ту девушку с нежными чертами лица и услышала её слова, сразу всё поняла.
Старая госпожа всегда умела использовать всё вокруг в своих целях.
Девушка казалась мягкой и покладистой, готовой уступить каждому, но внутри у неё была стальная жилка. Если кто-то осмеливался её обидеть и она решала не терпеть — то отвечала без промедления, незаметно, но метко.
В ней также чувствовалась глубинная отстранённость: внешне она будто заботилась обо всём, но на самом деле ей было совершенно всё равно. Эта холодная отрешённость напоминала ту, что теперь жила в самой Хуанъин.
— Отстранённость? — Го Жао чуть улыбнулась. — Впервые слышу такую оценку о себе.
— Разве нет? Когда я впервые увидела тебя в монастыре, в твоих глазах не было живости, свойственной девушке твоих лет. Там была лишь мёртвая вода.
Го Жао промолчала. Раньше она действительно была наивной и счастливой. Но после смерти родителей люди вокруг начали показывать своё истинное, жадное и циничное лицо. Слишком много горечи она испытала — и действительно стала ко всему безразличной.
— Я… — начала Го Жао, но вдруг услышала голоса мужчин неподалёку. Скорее всего, это были монахи из храма Гуанъюань. Она нахмурилась, глядя на яркие цветы камелии. — Пойдём скорее обратно. Цветы можно сорвать и в другой раз.
Хуанъин покачала головой:
— Иди ты. Я сама поговорю с ними. Когда вернусь, нарву тебе букет.
Го Жао сжала губы, её тёмные глаза будто пронзали собеседницу насквозь.
Хуанъин продолжала улыбаться.
Го Жао вздохнула. Ну что ж, у каждого свой путь. Она уважала выбор подруги, хотя и жаль было такую женщину.
— Хорошо. Только не задерживайся. Я пойду вперёд.
Она развернулась и ушла.
В отличие от дороги туда, где иногда слышалось пение птиц, на спуске царила зловещая тишина. Ветер шуршал опавшими листьями, создавая ощущение, будто мимо мелькают призраки, несущие с собой холод и смерть.
Го Жао настороженно оглянулась — позади никого не было, лишь эхо ветра в пустоте.
Она насторожилась и, вынув из широкого рукава заранее приготовленный «Порошок Разъедающей Боли», бросилась бежать к монастырю Цзиншуй. Но чем дальше она бежала, тем сильнее становилось давящее чувство преследования, будто надвигалась чёрная туча.
В тишине раздался резкий звон сталкивающихся клинков. Кто-то сражался позади неё, и преследование не ослабевало, а усиливалось.
Го Жао не снижала скорость, быстро соображая. За ней гнались, явно намереваясь либо схватить, либо убить. Возможны два варианта: либо она случайно втянута в чужую вражду и её хотят устранить как свидетеля, либо за ней охотились специально, но кто-то другой пытается её защитить.
В любом случае — ситуация крайне опасная.
Она быстро осмотрелась. Бежать дальше к монастырю Цзиншуй нельзя: там одни беззащитные женщины, которые не смогут ей помочь, а лишь подвергнутся опасности. Сразу сражаться с вооружёнными противниками — бессмысленно. Остаётся только «Порошок Разъедающей Боли».
Этот порошок вызывает мгновенную, нестерпимую боль, словно кожу точат муравьи и жгут огнём, но не ядовит — действие проходит через час.
Монахи из храма Гуанъюань давно потеряли всякую добродетель и частенько наведывались в монастырь Цзиншуй. Го Жао изготовила этот порошок на случай, если её или Сянъюнь вновь попытаются пристать, но не думала, что применит его не против монахов, а против убийц.
Чтобы средство подействовало, нужно нанести удар точно и с первого раза. Иначе — второй попытки не будет.
Она бежала на запад, преследователи — сзади, а ветер дул с юго-запада. Лучше всего изменить направление и бежать на юго-запад, где находится шестифутовый склон, усыпанный колючими кустами, но с узкой тропинкой наверху.
Го Жао мгновенно приняла решение. Резко остановившись, она запыхалась и оглянулась. Группа чёрных фигур сражалась между собой, но двое маскированных убийц уже неслись к ней, с клинками в правых руках, стремительно, как ветер.
Не раздумывая, она ухватилась за толстые лианы колючих кустов. Ладони пронзила острая боль, но она стиснула зубы и, используя лианы как опору, начала карабкаться вверх.
Убийцы приближались — уже в десятке шагов. Го Жао из последних сил взобралась наверх. Её одежда порвалась, лицо и руки покрылись грязью, но она не обращала внимания. Поднявшись, она сделала несколько шагов вперёд.
Убийцы одним прыжком оказались на склоне.
Го Жао остановилась и обернулась. Сжав в руке порошок, она понимала: шансы пятьдесят на пятьдесят. Но если проиграет — пусть хотя бы узнает правду.
— Кто вас послал? — спросила она.
— Спроси у самого Янлуна! — засмеялся один из них и без промедления занёс клинок.
Го Жао хладнокровно ждала, пока он приблизится на пять шагов. Затем, нахмурившись, она резко развела рукава и бросила содержимое.
Недавно прошёл дождь, и в апреле стояла сырая, ветреная погода. Лёгкий ветерок подхватил порошок и направил его прямо в лицо убийце.
— А-а-а! — закричал тот, почувствовав, как боль, словно огонь и муравьи, мгновенно распространилась по всему телу. Клинок выпал из ослабевшей руки, и он упал на землю, корчась в муках.
Второй убийца, видимо, тоже немного задел порошок, но проявил железную волю. Он сорвал маску, и Го Жао увидела его лицо: глаза полны ярости, мышцы лица покраснели и судорожно подёргиваются, на щеках — кровавые царапины от собственных ногтей. Он, будто под током, снова поднял клинок и двинулся к ней.
От ужаса сердце Го Жао заколотилось. Перед ней стоял не человек, а живой демон. Она развернулась и побежала.
Главарь убийц, наблюдавший за происходящим, приказал своим людям отступить и броситься в погоню за женщиной.
Го Жао бежала, оглядываясь, вся в поту.
Главарь ускорился, и в следующее мгновение уже преградил ей путь.
Сердце Го Жао упало. Надежды не было.
В этот момент появился Цзи Юй. Он увидел её — хрупкую, беззащитную, медленно отступающую назад в полном отчаянии.
Его глаза сузились. Метко бросив метательный клинок, он выбил оружие из руки убийцы, затем, используя лёгкие движения тела, с размаху пнул того в грудь и в следующее мгновение уже прижал дрожащую девушку к себе.
— Уничтожить всех! — холодно приказал он своим людям.
— Есть! — раздался ответ.
В густой зелени леса вспыхнула яростная схватка.
Цзи Юй посмотрел на девушку в своих объятиях. Она дрожала, волосы прилипли от пота, одежда порвана и испачкана землёй, ладони в крови. Она была похожа на раненого котёнка, почти лишённого сил, безвольно обмякшего в его руках.
В его глазах мелькнуло сочувствие. Он крепче прижал её к себе и, погладив по плечу, тихо сказал:
— Прости, что опоздал.
Губы Го Жао побелели. Она лежала в его объятиях, думая, что всё это — иллюзия. Неужели каждый раз, когда её жизнь висит на волоске, приходит именно он? Ведь между ними же нет никакой связи.
Тем временем Мэнань доложил, убив последнего убийцу:
— Молодой господин, все они — наёмные убийцы того человека. На запястьях — татуировка чёрного ястреба.
Цзи Юй, всё ещё придерживая Го Жао, спокойно произнёс:
— Уберите тела.
Его голос был ледяным и равнодушным, будто он привык к таким сценам с кровью и смертью.
До этого Го Жао всегда считала Цзи Юя внешне холодным, но внутри — тёплым и добрым, как нефрит. Она никогда не видела его в этой жестокой, безжалостной ипостаси — будто нефритовый демон. От неожиданности она замерла.
Он, почувствовав её взгляд, опустил глаза. Его выражение лица тут же смягчилось, став таким, что внушало покой и уверенность.
Го Жао встретилась с его тёмными, блестящими миндалевидными глазами — и сердце её заколотилось быстрее.
Какой бы он ни был — для неё он всегда оставался добрым.
http://bllate.org/book/10966/982363
Готово:
