Ныне наследный принц и дом герцога Вэя — единое целое. Если императрица падёт, наследному принцу тоже несдобровать. А стоит принцу Цзинъаню взойти на престол — особняку герцога пришёл конец.
Старая госпожа вздохнула:
— Завтра я отправлюсь во дворец и поговорю с императрицей. Государь, похоже, проживёт ещё лишь несколько лет. Лишь бы наследный принц проявил себя — тогда наложнице Хуо и прочим нечего будет опасаться.
Цзи Юй ответил:
— Наследный принц разумен и действует обдуманно. Он понимает, где главное, а где второстепенное.
Старая госпожа кивнула, отбросив тревожные мысли, и, взглянув на небо за окном, сказала:
— Уже пора подавать ужин. Останься сегодня здесь. Я велю Чжань-няне приготовить несколько твоих любимых блюд.
— Хорошо, — Цзи Юй сделал глоток чая, опустив ресницы, и небрежно добавил: — Но те креветки и крабы, что я обычно ем, готовить не надо.
Старая госпожа удивилась:
— Почему? Разве ты не обожаешь их?
— Сегодня по дороге домой получил рану от клинка. Такие продукты сейчас есть нельзя — они могут вызвать воспаление.
Лицо старой госпожи изменилось:
— Что?! Как ты угодил под нож? Кто осмелился ранить моего внука? Скорее скажи бабушке!
Цзи Юй невозмутимо улыбнулся:
— Бабушка, не волнуйтесь. Меня спасли, и теперь со мной всё в порядке.
— Как это «всё в порядке»? Тебя же ранили! Глубоко ли? Расскажи скорее, что случилось!
Видя, что она не отступится без ответа, Цзи Юй вынужден был объяснить:
— Государь назначил меня циркулярным цензором и отправил в Чжэцзян расследовать дело. Этим я многих рассердил. Желающих убить меня — не счесть. Столкнуться с наёмными убийцами — не редкость.
Он взглянул на бабушку и продолжил:
— К счастью, меня спасли. Если вас всё ещё тревожит моя рана, поблагодарите ту, кто спас мне жизнь.
— Хорошо! Скажи, кто это был? Обязательно подготовлю богатый дар в знак благодарности.
— Дочь третьей тётушки — Го Жао.
— Что?! — Старая госпожа была ошеломлена. Как могла хрупкая Го Жао, не способная и курицу задушить, спасти её Лань-гэ’эра?
Цзи Юй, словно угадав её сомнения, пояснил:
— Сегодня утром, едва въехав в столицу, я попал в засаду и получил удар клинком. Мне удалось бежать в монастырь Цзиншуй. Когда убийцы пришли туда, она, рискуя жизнью, спрятала меня. Потом сама остановила кровь и перевязала рану. Благодаря ей я и стою перед вами целым и невредимым. Если убийцы узнают, что она мне помогла, ей грозит опасность. Поэтому завтра я собираюсь привезти её в особняк. Ведь прошло уже почти два месяца с тех пор, как третья тётушка ушла из жизни. Не может же двоюродная сестра всю жизнь провести в монастыре.
Он внимательно следил за выражением лица старой госпожи и добавил:
— Бабушка, двоюродная сестра спасла мне жизнь. Я мужчина, и в женских покоях мне бывать не пристало. Вы уж позаботьтесь о том, чтобы должным образом выразить ей благодарность.
На самом деле он слегка соврал. Да, утром на него напали, но раны он нанёс себе сам — ради того, чтобы Го Жао смогла беспрепятственно войти в дом герцога Вэя.
Вспомнив выражение лица Го Жао, когда он провёл лезвием по собственной коже, он невольно усмехнулся.
Старая госпожа слушала, и её взгляд становился всё сложнее. Как так получилось, что именно Го Жао спасла её внука? Зачем она это сделала? Ведь старая госпожа поступила с ней жестоко и безжалостно — разве она не должна ненавидеть весь род Вэй?
Цзи Юй, видя её замешательство, вздохнул:
— Бабушка, я знаю, что двоюродная сестра — не родная дочь третьей тётушки. Именно поэтому я и рассказал вам об этом — надеюсь, вы станете добрее к ней.
Старая госпожа потрясённо вскинула глаза:
— Откуда ты знаешь?
Цзи Юй небрежно крутил чашку в руках:
— Она сама мне сказала. И про то, как вы хотели отправить её во дворец, тоже рассказала.
— Бабушка, вы ведь сами видели, какова её натура. Третья тётушка так её любила, что даже привезла издалека в столицу. А потом, войдя в особняк герцога, солгала вам — лишь бы вы приняли девочку как родную внучку. Неужели вы до сих пор не простили её?
Он поднял глаза и прямо посмотрел на старую госпожу:
— К тому же у наследного принца свои планы. Ему не по душе, когда другие вмешиваются в его дела. Отправлять двоюродную сестру ко двору, чтобы она очаровывала государя красотой, — не лучшая стратегия. Да, государь любит прекрасных женщин, но он также сентиментален и помнит старые заслуги. Иначе почему наложница Хуо, несмотря на многократные интриги против императрицы, так и не добилась её свержения? То же самое касается и двоюродной сестры.
Губы старой госпожи дрогнули, но она промолчала.
Цзи Юй налил ей свежую чашку чая и продолжил:
— Хотя двоюродная сестра и не родная дочь третьей тётушки, та относилась к ней как к своей крови. Иначе зачем было преодолевать тысячи ли, чтобы привезти её в столицу? А потом обманывать вас — лишь чтобы вы приняли девочку как родную внучку. Бабушка, вы ведь уже простили её, верно? Просто злитесь на Го Яня за то, что он взял наложницу, и на третью тётушку — за то, что до самой смерти скрывала правду.
Старая госпожа взяла чашку и долго молчала. Наконец произнесла:
— Ладно. Больше я не стану её принуждать.
После ужина Цзи Юй уехал.
Служанки убрали посуду, и Чжань-няня повела старую госпожу прогуляться по саду, чтобы переварить пищу.
— Синьци, — сказала старая госпожа, — завтра, как только Го Жао вернётся, зайди в мою сокровищницу и отбери для неё несколько украшений. Отнеси в павильон Ханьдань.
Чжань-няня удивилась:
— Госпожа, зачем? Вы правда отказываетесь от плана отправить девушку Го ко двору? Не ожидала, что вы, столь непреклонная, уступите чужому мнению.
Старая госпожа потерла виски, чувствуя усталость:
— Разве ты не слышала, что сказал сейчас Лань-гэ’эр? Он прямо намекнул, что не желает, чтобы я вмешивалась в их дела. Ну и ладно. Я стара, а молодёжь пусть живёт по-своему. К тому же он прав: происхождение Го Жао — не её вина. Она действительно ни в чём не повинна. Когда умерла Юэ-гэ’эр, а я узнала, что она обманула меня, свою родную мать, ради посторонней девочки… я была вне себя.
— Но Го Жао — добрая душа. Я так с ней обошлась, а она всё равно рискнула жизнью ради моего Лань-гэ’эра. В ней столько доброты… как в той… — Старая госпожа осеклась.
Чжань-няня, служившая ей много лет, прекрасно поняла, о ком она хотела сказать.
Когда-то старая госпожа не раз использовала родную сестру Хуанъин, даже довела до того, что та чуть не вступила в кровосмесительную связь. Хуанъин была доброй, терпеливой, жаждала семейного тепла и всегда платила добром за добро — точно так же, как эта Го Жао. Даже остыв сердцем, она помнила, что старшая сестра спасла её из холодного дворца и дала приют. Прошли годы, изменились времена, но Хуанъин так и не возненавидела сестру.
Попрощавшись с Хуанъин, Го Жао села в карету и направилась обратно в дом герцога Вэя. По пути она смотрела на знакомые пейзажи. Хотя прошло всего два месяца, казалось, будто минули годы.
Подойдя к павильону Ханьдань, она увидела, что всё вокруг осталось без изменений. Служанки Байлу и Байшуан, заранее узнав, что госпожа возвращается из монастыря после молитв, уже ждали у входа. Увидев фигуру своей госпожи, они радостно бросились навстречу.
— Госпожа, вы наконец вернулись! — Их улыбки были искренними, без тени фальши.
Го Жао опустила глаза. Значит, старая госпожа действительно никому не рассказала о её истинном происхождении. На губах мелькнула горькая усмешка.
Байлу и Байшуан смотрели на свою госпожу и чувствовали странную отчуждённость. Раньше, когда их только назначили к ней, госпожа производила впечатление тихой и спокойной. А теперь, вернувшись из монастыря Цзиншуй, казалась холодной и безразличной ко всему.
Они не осмеливались больше заговаривать и молча шли следом.
Го Жао вошла в комнату. Всё было безупречно чисто, предметы сияли, как новые. В позолоченной курильнице тлели благовония с привычным ароматом, но той, кто их зажигала, уже не было рядом.
Вдруг вбежала Сянъе, запыхавшись:
— Госпожа! Идёт Чжань-няня! И с ней целая процессия с подарками!
Действительно, длинная вереница служанок с подносами подходила к павильону. Все улыбались, но Го Жао находила это пугающим. Только что вернулись — и вдруг столько даров? Неужели старая госпожа всё ещё надеется подкупить её золотом и драгоценностями?
Но Го Жао почувствовала: на этот раз старая госпожа не замышляет ничего дурного. Вспомнив, как Цзи Юй провёл лезвием по своей коже, она поспешно подавила всплеск чувств.
— Не паникуй, — сказала она. — Посмотрим, что она скажет. То, что должно случиться, не избежать. Будем действовать по обстоятельствам.
— Пусть войдут.
Едва Чжань-няня переступила порог, она увидела госпожу, сидящую в кресле в простом белом платье, с сандаловой заколкой в волосах. Лицо её было спокойным и отстранённым. Заметив няню, она лишь кивнула и вежливо улыбнулась — как незнакомцу.
Чжань-няня вспомнила, какой сияющей и жизнерадостной была госпожа при жизни третьей тётушки. А теперь от неё веяло холодной отчуждённостью. Сердце её сжалось, но она подошла и поклонилась:
— Старая рабыня кланяется госпоже.
Го Жао слегка поддержала её за локоть и мягко улыбнулась:
— Зачем такие церемонии, няня? Вы пришли по делу старой госпожи?
Чжань-няня, услышав такой прямой вопрос без обычных вежливостей, поняла: все приготовленные ею приветствия теперь бессмысленны. И неудивительно — после того, как старая госпожа так внезапно изменила отношение, никто не станет делать вид, будто ничего не произошло.
— Госпожа, — начала она, — старая госпожа, узнав, что вы вернулись из монастыря Цзиншуй после молитв, очень обрадовалась и послала меня проведать вас.
Она махнула рукой, и служанки одна за другой вошли с подносами.
Го Жао окинула взглядом дары: золотые диадемы, парчовые ткани, нефритовые украшения — всё сверкало и переливалось. Но в её глазах не мелькнуло ни жадности, ни восторга — лишь чистое недоумение.
Чжань-няня, видя такую реакцию, подумала: между Го Жао и старой госпожой, вероятно, уже никогда не будет примирения.
Но ритуал нужно было завершить:
— С тех пор как вы уехали в монастырь, старая госпожа очень скучала. Признаёт, что тогда поступила опрометчиво, и глубоко сожалеет. Теперь, когда вы вернулись, просит вас спокойно остаться в особняке. Прошлое пусть останется в прошлом.
Она указала на дары:
— Это всё — от старой госпожи.
Го Жао сначала не поняла, но потом вдруг вспомнила, как Цзи Юй проводил лезвием по своей коже. Вспомнила его насмешливый, проницательный взгляд. В груди мелькнуло странное чувство. Она взяла себя в руки и сказала:
— Передайте старой госпоже мою благодарность. Завтра лично зайду поприветствовать её.
Значит, Цзи Юй убедил старую госпожу отказаться от плана отправить её ко двору. Та первой протянула руку примирения — было бы глупо не принять её жест.
...
— Триста лянов! Кто предложит больше?!
Пронзительный голос хозяйки борделя разнёсся по многолюдному залу высокого дома.
— Пятьсот лянов! — закричал толстый, краснолицый мужчина, обнимавший куртизанку у красных перил. Его взгляд, полный похоти, был устремлён на дрожащую фигуру на центральной площадке.
Хозяйка прикрыла рот шёлковым платком и, усмехнувшись, резко стянула с девушки тонкую шаль, обнажив плечо и придав ей соблазнительную позу.
— Эта красавица — настоящая дочь министра! Кто бы мог подумать, что такая знатная барышня окажется у нас? Но знайте: она ещё девственница! Тот, кто получит её первую ночь, вкусит, что значит быть зятем министра, мужем благородной девы! Упускать такой шанс — безумие!
Хозяйка покачала бёдрами и, тыча пальцем в толстяка, снова закричала:
— Господин Чэнь предлагает пятьсот лянов! Есть ли желающие перебить?
Толпа загудела, начались споры о цене.
Обычно в такие места ходили богатые торговцы, обсуждавшие дела. Люди из знатных семей выбирали наложниц или служанок из благородных семей, а не из bordelей, где каждая женщина — общедоступна. Эти же торговцы вели себя грубо и вызывали презрение у аристократов, поэтому браки между знатными девами и выскочками случались крайне редко.
Но представьте: дочь министра, некогда окружённая слугами, гордая и неприступная, теперь должна лежать под ногами у этих грубиянов! Для них это была возможность отомстить за унижения, которые испытывали от высокомерия столичной знати.
Мысль о том, как эта гордая красавица будет стонать и молить о милости, уже возбуждала многих. Они представляли, как покоряют её тело, и чувствовали прилив власти и триумфа, даже не коснувшись её.
— Шестьсот лянов!
— Шестьсот пятьдесят!
— Семьсот!
— Семьсот пятьдесят!
http://bllate.org/book/10966/982365
Готово:
