Люйчжи вошла:
— Госпожа, настоятельница передала: на горе расцвели пионы и камелии — хочет пригласить вас полюбоваться вместе.
Го Жао слегка улыбнулась:
— Хорошо. Как поем — сразу пойду к ней.
С тех пор как два месяца назад в монастыре состоялся их разговор, настоятельница словно преобразилась: стала часто искать встреч с ней. Го Жао тоже полюбила её характер — они легко находили общий язык. В свободное время, помимо чтения сутр, она чаще всего проводила дни в обществе настоятельницы.
Выйдя из двора после обеда, Го Жао увидела, что та уже стоит под деревом и задумчиво наблюдает за рыбками в пруду.
Она подошла ближе и окликнула:
— Сестра Хуанъин!
Настоятельницу звали Хуанъин — так та сама ей однажды сказала.
Перед ней стояла девушка с ясными глазами и белоснежной кожей; её лёгкая улыбка напоминала цветок, отражённый в чистой воде. Чёрные волосы и простое платье подчёркивали стройную фигуру, придавая ей особую изящную простоту и благородство. Хотя Хуанъин видела её каждый день, каждый раз восхищалась заново.
— Пойдём, — сказала она. — Несколько дней назад прошёл дождь, теперь цветы на задней горе должны быть особенно роскошными.
— Хорошо, — кивнула Го Жао с улыбкой и пошла рядом с ней.
Цветы росли на склоне за храмом Гуанъюань. Они шли по узкой тропинке, и, почувствовав аромат, Го Жао невольно ускорила шаг. Впереди уже мелькали красные пятна. Увидев её нетерпение, Хуанъин лишь покачала головой с улыбкой и последовала за ней не спеша.
Го Жао остановилась, ошеломлённая открывшейся картиной: перед ней простиралось море цветов. Лепестки камелий, освежённые дождём и усыпанные каплями росы, нежно колыхались на ветру. Всюду волнами переливались оттенки алого и розового.
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий, влажный воздух:
— Сестра Хуанъин, здесь каждый апрель так красиво?
Она любила камелии. Её отец когда-то разбил для неё целый сад, наполненный цветами всевозможных оттенков, но даже тот сад не мог сравниться с этой живой, величественной красотой горного склона.
Хуанъин кивнула, её взгляд устремился вдаль:
— Уже почти двадцать лет… Когда я только пришла в монастырь Цзиншуй, дни проходили в тумане. Хотелось очистить разум, поэтому я купила множество семян цветов. Но прижились лишь пионы и камелии.
— Вы удивительная! — воскликнула Го Жао. С тех пор как она приехала в столицу, у неё не было такого лёгкого и радостного настроения. И сейчас она без стеснения выразила восхищение. Ведь действительно — не каждому под силу засадить половину горы и сохранить цветы в живых. Это достойно уважения.
Хуанъин, захваченная этой лёгкой и радостной атмосферой, подошла ближе, тоже закрыла глаза и глубоко вдохнула. Её сердце вдруг наполнилось светом.
Сколько лет прошло с тех пор, как она чувствовала себя так легко?
Время стёрло воспоминания — она не могла вспомнить и не хотела.
Она сорвала цветок камелии и окликнула:
— Ажао.
Го Жао как раз нагнулась, чтобы сорвать особенно пышный алый цветок, и, услышав голос, обернулась:
— Что случилось?
Хуанъин улыбнулась, поднялась на цыпочки и воткнула цветок в её причёску. Девушка сияла: её глаза были чистыми, а ямочки на щеках напоминали лучезарное утро. Сердце Хуанъин вдруг прояснилось. За почти два месяца общения она поняла: перед ней умная, озорная и стойкая девушка, чья энергия молодости пробуждает в ней давно забытые чувства.
Воспоминания нахлынули, и вдруг захотелось рассказать всё.
И она сделала это.
— Ажао, я расскажу тебе свою историю.
Го Жао удивилась:
— Сестра Хуанъин, вы…
— Давно держала это в себе, — с лёгкостью сказала Хуанъин. — Всё внутри сжималось, и никакие попытки выплеснуть боль не помогали. Хочу выговориться. Просто послушай, будто это чужая повесть.
Го Жао, услышав эти слова, вспомнила её «способ выплеснуть боль» и смутилась. Она не знала, почему настоятельница так мучает себя, но каждый человек имеет свои тайны. Раньше та молчала — она не спрашивала. Теперь же Хуанъин решила рассказать, и Го Жао, конечно, очень хотела узнать правду.
Увидев её заинтересованное лицо, Хуанъин невольно улыбнулась:
— В тот раз я уже говорила тебе, что я родная тётя Цзи Вэньшу. Ты, вероятно, уже догадалась: я дочь Линьской наложницы.
Она посмотрела на камелии и продолжила:
— Но я не дочь императора Гуанцина. После того как он заточил мою мать в холодный дворец, она тайно сблизилась со стражником и родила меня. Между мной и моей старшей сестрой разница в двенадцать лет, и она никогда меня не любила. Когда мать умерла, сестра оставила меня одну в холодном дворце, а сама попросила отца выдать её замуж за князя Вэя. Позже, став высокомерной госпожой Вэй, она вернулась в столицу и однажды, заглянув во дворец, забрала меня с собой. «Я забираю тебя лишь потому, что не хочу, чтобы ты умерла, — сказала она тогда. — Всё-таки ты моя сестра». Она даже предложила деньги, чтобы я уехала из столицы и начала новую жизнь. Но я отказалась.
— Жизнь в холодном дворце была одинокой и мрачной. Я упивалась теплом, с которым сестра вывела меня на свет, и думала, что, несмотря ни на что, она всё же считает меня сестрой. У меня не было никого, кроме неё, поэтому я умоляла позволить остаться рядом. Она согласилась, но не признала моего происхождения, и я служила ей как обычная служанка. Мне нравилось создавать ароматы, и ей тоже нравились мои духи. Узнав, что я разбираюсь в этом, она даже выделила участок сада специально для выращивания ингредиентов.
Двадцать один год назад Хуанъин было двадцать три.
Семнадцатилетний Цзи Вэньшу, только что вернувшийся с поля боя, полный сил и юношеского пыла, часто навещал старую госпожу и несколько раз встречал Хуанъин. Та была прекрасна: в двадцать с лишним лет она сочетала в себе женскую зрелость и грацию. От неё всегда исходил тонкий, загадочный аромат, и такой женщине трудно было не понравиться мужчине.
Даже второй молодой господин Цзи, впервые испытавший страсть, просил старую госпожу отдать ему Хуанъин в жёны, но та без колебаний отказалась.
Однажды Цзи Вэньшу сам пришёл к Хуанъин и сказал, что хочет взять её в жёны. Она была потрясена. Ранее они встречались несколько раз: каждый раз, приходя к старой госпоже, он с улыбкой здоровался с ней, и она всегда отвечала ему тепло, считая его племянником. Разница в возрасте составляла шесть лет, да и она была его тётей — мысли о романе никогда не приходили ей в голову. Поэтому она без колебаний отказалась, как и старая госпожа, отказавшая второму молодому господину Цзи.
Но Цзи Вэньшу отреагировал резко: он пристально посмотрел на неё и спросил, почему она отказывается. Хуанъин не могла раскрыть тайну холодного дворца и сказать, что она его родная тётя, поэтому соврала, будто у неё уже есть возлюбленный.
После этого Цзи Вэньшу некоторое время не появлялся. Но однажды снова нашёл её и загнал в угол за искусственной горой, разгневанный:
— Ты лжёшь! Я расследовал всё досконально — вокруг тебя даже муха мужская не летает! Откуда у тебя возлюбленный?
Хуанъин растерялась и не могла ответить. Она оттолкнула его и побежала к залу Сунфэн, но он бросился за ней, явно решив выяснить правду любой ценой.
Она поняла: неужели ей придётся рассказать ему, что она дочь Линьской наложницы и стражника, младшая сестра его матери?
В отчаянии она вырвала золотую шпильку из волос и пригрозила самоубийством. Только тогда он отпустил её.
Вернувшись в зал Сунфэн, она решила: пора выходить замуж — за кого угодно, лишь бы порядочный человек, с которым можно спокойно прожить жизнь. Она сообщила об этом старой госпоже и попросила найти ей подходящего жениха. Та согласилась.
Но однажды старая госпожа проговорилась. Когда Цзи Вэньшу пришёл кланяться, она в шутку упомянула эту свадьбу. Хуанъин не могла описать выражение его лица — оно стало ужасным. Он с гневом опрокинул чашку чая и ушёл.
Старая госпожа, кажется, заподозрила неладное, но не успела разобраться — Цзи Вэньшу уже действовал.
Хуанъин помнила ту ночь: луна была особенно круглой, огромной и чистой, словно безупречный диск.
Цзи Вэньшу был пьян. Он швырнул её на кровать и прижал к себе. Что бы она ни говорила, он не отпускал. В отчаянии она сквозь слёзы выкрикнула, что она его тётя. Он лишь горько рассмеялся:
— Ты опять лжёшь! Теперь даже тётей прикрываешься? Так сильно меня ненавидишь?
Она почувствовала резкую боль, а потом — пустоту. Он грубо над ней издевался, будто выплёскивая злобу. Сначала от неопытности он причинял ей муку, но позже, достигнув наслаждения, она почувствовала себя будто во льду.
Он улыбнулся:
— Инъин, я никогда ещё не испытывал такого блаженства. Я женюсь на тебе.
Затем он уснул рядом с ней.
Она с пустым взглядом смотрела на чистую луну за окном и думала о ледяном снеге. Она знала: её душа уже никогда не будет такой же чистой, как эта луна.
На следующее утро Цзи Вэньшу обнял её и радостно улыбался. Его юное, солнечное лицо вызвало у неё приступ тошноты. Когда он снова попытался прижать её к себе, она оттолкнула его и вонзила шпильку себе в грудь.
Она видела его испуг и недоверие — в душе всё смешалось.
Очнувшись, она оказалась в его комнате. Старая госпожа смотрела на неё холодно и первой же фразой сказала:
— Ахань хочет жениться на тебе. Но ты знаешь — я никогда не соглашусь. Его жена должна быть равной ему по положению. Поэтому я разрешила ему взять тебя наложницей.
Хуанъин не могла поверить: она же родная сестра старой госпожи! Как она может заставить её стать наложницей собственного сына?
— Сестра, я твоя сестра, а он — твой сын! Вы хотите связать нас — это разврат!
Старая госпожа холодно ответила:
— Сестра? И что с того! Разве мало ты видела мерзостей во дворце? Помнишь, как император насиловал племянницу и невестку своего брата? Ты тогда пряталась со мной и всё видела. А помнишь, как четвёртый принц в холодном дворце развращал собственную сестру? Мы тоже прятались и наблюдали.
Сердце Хуанъин вдруг заныло. Возможно, она никогда по-настоящему не знала свою сестру.
— Я не соглашусь! Лучше умру!
Взгляд старой госпожи стал пронзительным:
— Умрёшь? Я никогда ничего не просила у тебя. Но сейчас прошу — неужели мне нужно пасть перед тобой на колени? Если не согласишься, не вини меня за жестокость. Не забывай, у тебя есть родной отец. Он заботился о тебе в холодном дворце, а теперь, состарившись, вышел из дворца. Неужели ты хочешь, чтобы его старость стала мукой?
Хуанъин пошатнулась и упала на кровать, заливаясь слезами. Сестра вывела её из ледяного плена, дала крышу над головой, открыла сад… Она всегда думала, что сестра относится к ней как к родной.
Возможно, так и было — пока существование младшей сестры не угрожало её интересам. Но стоило этому случиться — и первая жертва была принесена именно та, кого она якобы жалела.
Дрожащим голосом она прошептала:
— …Хорошо. Я соглашусь… стать наложницей Цзи Вэньшу.
Старая госпожа, услышав согласие, мягко улыбнулась:
— Вот и славно. Отец будет под моей защитой. А с Цзи Вэньшу делай, что он просит. Я дам тебе пилюли, чтобы ты не забеременела. Не бойся.
После её ухода Хуанъин несколько раз брала кинжал, чтобы покончить с собой, но каждый раз теряла решимость. Однажды вкусив близость смерти и почувствовав ужас удушья, второй раз набраться храбрости уже невозможно.
Старая госпожа сказала, что она не забеременеет. Но что произошло потом?
Она два года служила Цзи Вэньшу, а затем забеременела. Он был вне себя от радости. В то время как раз шёл отбор невесты для него — дочери второго сына министра ритуалов Чжан Суня, добродетельной и скромной девушки, чья старшая сестра была императрицей.
Хуанъин сообщила старой госпоже о своей беременности. Та спокойно выслушала, задумалась и лишь сказала не делать аборт.
А через три дня её внезапно уличили в измене. Любовником оказался слуга, которого она никогда прежде не видела.
Её разум помутился. Она как во сне смотрела, как слуга дрожащими коленями стоял на холодном полу и заикался:
— Пощадите, господин… Это… это наложница Хуанъин соблазнила меня… Я лишь хотел, чтобы она… чтобы она сделала аборт нашему ребёнку… Это же урод… Кто знал, что она… что она сняла одежду и велела мне… велела гладить её живот, сказав, что там наша плоть и кровь… Что… что не может убить… А потом… потом я не выдержал… и снова… снова с ней…
Цзи Вэньшу сжимал кулаки так, что на лбу вздулись жилы. Его глаза покраснели от ярости, и он пристально смотрел на неё. Ей стало невыносимо смотреть на него.
Внезапно раздался крик слуги:
— Выведите его! Бейте до смерти!
http://bllate.org/book/10966/982362
Готово:
