— Ну и славно… Ты только языком молоть горазд… эм… не лапай меня… ах… ладно… Мне пора уходить…
Раздался шорох, после чего из кучи сухой травы поднялась хрупкая фигурка, поправила одежду и побежала к восточной стене.
Го Жао, наблюдавшая за этой парочкой из любопытства, всё ещё сидела в зарослях, достигавших ей до пояса, и даже успела прийти к выводу: оказывается, эти заросли не косят именно для таких дел!
А вот насчёт той «неё», о которой только что говорили те двое…
Го Жао вспомнила их разговор и от каждого слова становилось всё тревожнее. Она была абсолютно уверена — речь шла именно о ней.
— Красавица, зачем прятаться, если хочешь увидеть братца? Подходи смелее — смотри сколько душе угодно!
Сзади раздался пошлый голос, и Го Жао, всё ещё сидевшая на корточках, застыла. В следующий миг она мгновенно выдернула из волос сандаловую заколку и, резко обернувшись, направила её на говорившего.
— Не подходи!
Чжи Кун давно заметил край юбки, мелькнувший в густой траве, и специально отправил Цзинъи прочь. Накануне он случайно увидел эту нежную красавицу, сошедшую с кареты, и с тех пор не мог забыть её лица — целыми ночами ворочался в постели от желания. Сегодня он пришёл сюда ради неё одной, и если не воспользуется моментом, то когда ещё представится такой шанс?
— Успокойся, моя прелесть, опусти заколку. А то поранишься — братец будет так страдать…
Хотя он так и говорил, глаза его жадно сверкали, устремлённые прямо на заколку. Пока девушка была не готова, он резко бросился к её руке, чтобы вырвать опасный предмет.
Го Жао вздрогнула и инстинктивно уклонилась. Её тело было стройным и лёгким, и она легко избежала нападения Чжи Куна.
Тот промахнулся и со злостью плюнул на землю.
— Неблагодарная!
На этот раз он набросился с яростью.
Он был мужчиной крепкого телосложения, а Го Жао понимала: если вступить с ним в силовую схватку, проиграет без шансов. Но и бежать обратно во двор западного крыла тоже нельзя — там Сянъюнь и остальные служанки, которые и мухи не обидят.
Быстро взвесив все варианты, она решила бежать в монастырскую молельню. Но едва она подобрала юбку, как услышала пронзительный вопль Чжи Куна.
Девушка замерла и обернулась. Чжи Кун внезапно рухнул на землю и катался, хватаясь за живот, с лицом, перекошенным от боли, и вздувшимися висками.
Го Жао не стала медлить и помчалась к молельне.
Когда её фигура скрылась из виду, из-за дерева рядом со стежкой спрыгнули два человека в чёрном.
Один из них взглянул на корчащегося Чжи Куна и спросил стоявшего рядом:
— Шестой брат, что с ним делать?
— Хм, жаба возжаждала лебедя! Пусть теперь живёт без этого.
Го Жао, задыхаясь, добежала до входа в молельню и лишь увидев монахиню с метлой в руках, немного успокоилась.
Она вытерла пот со лба и, шагая медленнее, начала обдумывать все возможные последствия. Монастырь Цзиншуй слишком опасен. Пока она не получит в руки компромат на этих людей, ей необходимо запастись средствами самозащиты.
Приняв решение, Го Жао глубоко выдохнула и вставила заколку обратно в причёску, после чего вошла в помещение.
Внутри оказался ещё один человек — стоял спиной к ней перед буддийским алтарём.
Глубокая синяя ряса отличалась от одежды остальных монахинь и источала особую ауру спокойствия. Это, вероятно, и была настоятельница монастыря.
Го Жао немного помедлила, затем подошла ближе:
— Настоятельница?
Услышав голос, женщина обернулась. Го Жао удивилась её внешности.
Эта женщина носила волосы распущенными — значит, находилась в монастыре временно. Ей было около сорока, но фигура оставалась стройной, кожа — гладкой и нежной, брови чёткие, губы алые, будто она нанесла немного румян. Лицо её было свежим и цветущим, и в ней чувствовалась некая увядающая, но всё ещё живая красота. Если бы не морщинки у глаз, можно было бы подумать, что ей всего двадцать с лишним.
Она подошла ближе, медленно и плавно, и синяя ряса мягко колыхалась вокруг неё, создавая ощущение ленивой расслабленности.
— Как тебе здесь вчера? — спросила она, и её голос звучал, словно пение птицы в долине: сладковатый, приятный и неожиданно детский.
Го Жао на миг растерялась. Эта настоятельница совсем не производила впечатление человека, который любит причинять трудности другим. Наоборот, казалась совершенно беззаботной.
Но, возможно, она ошибалась. Людей нельзя судить по внешности — достаточно вспомнить старую госпожу.
Не желая ходить вокруг да около, Го Жао сразу перешла к сути:
— Это старая госпожа послала вас мучить меня?
Настоятельница на миг удивилась такой прямоте, но тут же мягко улыбнулась:
— Прости, но да, это приказ старой госпожи.
Она сделала ещё несколько шагов и остановилась прямо перед Го Жао. От неё исходил приятный аромат — то ли жасмина, то ли орхидеи, нежный и освежающий.
— Раз ты уже всё поняла, мне нечего добавить. Жизнь здесь спокойная и размеренная, и я сама не люблю никого притеснять. Но старая госпожа приказала — я обязана повиноваться. Ты ведь знаешь, чего я хочу.
Го Жао сжала губы и посмотрела на неё с решимостью:
— Что бы вы ни делали, я не соглашусь. Если вы будете вынуждать меня силой, то лучше умереть здесь, в этой молельне, чем стать марионеткой в руках старой госпожи и влачить жалкое существование!
Настоятельница, услышав эти слова, на миг задумалась, а затем с горечью произнесла:
— Чистой и незапятнанной… Если так, делай, как считаешь нужным.
С этими словами она вышла из молельни.
Го Жао проводила её взглядом и подумала, что эта женщина ведёт себя странно.
Опустившись на циновку для молитв, она потрогала наколенники и невольно улыбнулась — в сердце разлилось тёплое чувство.
— О, пришла рано!
Холодный голос раздался сзади. Го Жао не обернулась, продолжая сосредоточенно читать сутры.
Цзинъи, увидев, что Го Жао даже не дёрнула бровью, вспомнила слова Чжи Куна о том, как та околдовала его, и снова закипела от злости, но ничего не могла поделать. Настоятельница строго наказала лишь досаждать ей, но не причинять физического вреда. Цзинъи стиснула зубы от бессильной ярости.
«Раз нельзя бить и ругать, — подумала она, — пусть читает сутры с утра до вечера! Это ведь не насилие. Посмотрим, сколько она продержится на коленях — пусть лучше станет калекой!»
Она уселась в кресло и, поглядывая на небо, начала мечтать о предстоящих делах. Через некоторое время, увидев, что Го Жао всё ещё сидит прямо и читает сутры с видом полной сосредоточенности, она фыркнула и ушла.
Го Жао услышала удаляющиеся шаги, открыла глаза и быстро встала, чтобы незаметно последовать за ней.
Пройдя несколько переходов, они добрались до искусственного каменного холма. Цзинъи огляделась по сторонам, и Го Жао тут же спряталась за колонной.
Когда она снова выглянула, Цзинъи уже исчезла. Подождав немного и так и не увидев её, Го Жао вышла из укрытия и подошла к каменной композиции, внимательно осматривая окрестности.
Только что та точно была здесь — куда она могла деться? Го Жао нахмурилась, но тут заметила узкую щель в одном из камней. Подойдя ближе и осторожно надавив, она увидела, как камень плавно отъехал в сторону, открывая тёмный проход.
Го Жао ахнула от удивления. Вот оно что! Сердце её заколотилось, но, подумав немного, она всё же шагнула внутрь.
Пройдя совсем недалеко, она увидела лестницу и спустилась по ней. Воздух стал пропитан тошнотворным сладковатым запахом, а из глубины доносились приглушённые стоны и шепот — всё смешалось в хаотичный гул. Она ускорила шаг.
Впереди стало светлее. Обогнув поворот, она прижалась к стене и заглянула внутрь. То, что она увидела, потрясло её до глубины души.
Ещё раньше, заметив, как монахини наводят марафет, увидев жёлтый край рясы и того самого монаха, который пытался её оскорбить, а также вспомнив о храме Гуанъюань на вершине горы, она заподозрила связь между монахинями и монахами. Но даже в самых смелых догадках она не представляла, насколько развратна и мерзка эта оргия.
Её начало тошнить. Больше не в силах смотреть, она быстро развернулась и выбежала наружу.
Вернувшись в молельню, Го Жао глубоко выдохнула, открыла «Сутру Кшитигарбхи» и, отбросив все мысли, прочитала её десятки раз подряд, пока мерзкие образы не начали блекнуть.
В курильнице тихо тлел благовонный состав, и дымок вился в воздухе. В молельне царила такая тишина, что слышалось потрескивание горящей смолы. Кто бы мог подумать, что за фасадом благочестивого места скрывается такая грязь и разврат.
Го Жао слегка усмехнулась. Чужая жизнь её не касалась. Ей нужен был лишь компромат — тот самый рычаг, который позволит ей перевернуть ситуацию в свою пользу.
Взглянув на водяные часы, она поняла, что скоро полдень, и Цзинъи вот-вот вернётся.
Ей нужно было срочно увидеть настоятельницу.
Когда настоятельница действительно переступила порог молельни, Го Жао удивилась. Она думала, что сначала придёт Цзинъи с обедом, и тогда она попросит её передать, что хочет поговорить с настоятельницей. Но та явилась сама. Неужели узнала, что Го Жао побывала у каменного холма?
Невозможно. Все были слишком поглощены своими делами, да и она двигалась очень осторожно.
— Настоятельница? Вы пришли по какому-то делу? — спокойно спросила Го Жао, сохраняя невозмутимость.
Настоятельница посмотрела на неё с лёгкой усмешкой:
— Ты была у каменного холма?
По тону Го Жао поняла: это был риторический вопрос.
— Девочка, ты очень умна и отчаянно смела — одна отправилась туда. Неужели не боишься, что я тебя убью?
В её голосе не было и тени угрозы, скорее, звучала ирония. Го Жао окончательно запуталась. Разве не должна настоятельница сейчас паниковать? Если правда всплывёт, старая госпожа уничтожит их всех — ведь репутация дома герцога важнее всего.
Глядя, как настоятельница медленно приближается, Го Жао подавила волнение и сделала вид, что совершенно спокойна:
— Вы меня не убьёте!
— О?
— Я давно заподозрила связь между вашими монахинями и монахами из храма Гуанъюань. Ещё вчера вечером я рассказала обо всём своим служанкам. Если со мной что-то случится, они обязательно заподозрят неладное. Неужели вы собираетесь убить их всех?
— Кроме того, если мы четверо вдруг исчезнем, любой дурак поймёт, что в монастыре Цзиншуй что-то не так. А уж старая госпожа тем более расследует всё до конца. Ведь она отправила меня сюда не для того, чтобы убить, а чтобы сломить. Если я внезапно умру, она непременно пришлёт людей, и тогда ваша тайна будет раскрыта. Вы — люди дома герцога, и даже мёртвыми остаётесь его собственностью. Но если вы ведёте такую грязную жизнь, старая госпожа ради чести рода уничтожит вас без пощады.
Сказав это, Го Жао почувствовала уверенность. Она наклонилась, подняла с циновки «Сутру Кшитигарбхи» и продолжила:
— Мне нужно лишь спокойствие. Пусть ваши монахини больше не трогают меня, и я сохраню вашу тайну. Делайте что хотите — меня это не касается. Что до старой госпожи… — Го Жао приподняла бровь, — думаю, вы сами знаете, что ей сказать.
Настоятельница долго смотрела на неё, а потом вдруг прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Госпожа Го, вы рассуждаете очень логично. Но вы ошиблись в одном.
Го Жао сжала пальцы:
— В чём именно?
Губы настоятельницы изогнулись в соблазнительной улыбке, в глазах мелькнула грусть и насмешка. Она произнесла медленно и чётко:
— Сейчас… мне не страшна смерть.
В её холодных глазах Го Жао почувствовала тревогу.
Но тут же настоятельница сменила тон:
— Однако… мне вы понравились. Ваш характер очень похож на мой. Только вы смелее и безрассуднее. Я когда-то… была в отчаянии, но боялась умереть… Поэтому и оказалась здесь, в монастыре Цзиншуй. Моё нынешнее существование — лишь жалкая попытка утолить плотские желания. Я давно превратилась в ходячий труп.
В конце она улыбнулась с примирением и добавила:
— Впредь они не будут вам досаждать. Можете быть спокойны. Приходить в молельню или нет — решайте сами.
Го Жао облегчённо выдохнула, но один вопрос всё ещё терзал её:
— Как вы узнали, что я там была? Я уверена, никто меня не видел.
Взгляд настоятельницы стал загадочным.
— На вас остался особый аромат — не совсем цветочный, очень уникальный. Обычный человек его не уловит. Но я от природы обладаю тонким обонянием. Когда-то я очень любила создавать благовония. Вчера я почуяла этот запах всего раз — и запомнила навсегда.
Го Жао опустила голову и замолчала. Этот секрет знали лишь несколько близких ей людей. Значит, настоятельница действительно всё поняла.
— Кстати… — добавила та, — в западном дворе… раньше умерла женщина. Одновременно с ребёнком. Там часто бродят призраки. Если вам там некомфортно, могу перевести вас в другое место.
Го Жао вспомнила странное поведение Цзинсинь и Цзинъи и вдруг всё поняла. Она мягко улыбнулась:
— Благодарю, но я не верю в призраков и духов.
Настоятельница кивнула и, ничего не сказав, направилась к выходу.
— Кто вы? — вдруг спросила Го Жао, подняв голову. Ей захотелось узнать эту женщину.
Фигура у двери замерла на мгновение. Потом медленно обернулась.
На фоне света снаружи её очертания казались особенно мягкими. Го Жао не могла разглядеть выражения лица, но услышала тихий, спокойный голос:
— Я была наложницей Цзи Вэньшу. И одновременно… его тётей… родной тётей.
Книга выпала из рук Го Жао.
Время подкралось к апрелю. Первые лучи утреннего солнца пробились сквозь листья платана, проникли через резные окна и легли на лицо девушки, которая медленно проснулась.
Сянъюнь, увидев, что госпожа проснулась, подошла помочь ей одеться. Она достала простое платье, и Го Жао протянула руки, позволяя служанке возиться.
Четырнадцатилетнее тело уже расцветало, источая лёгкий аромат. Завязав пояс, простое платье подчеркнуло стройные изгибы юной фигуры.
http://bllate.org/book/10966/982361
Готово:
