В её глазах стояли слёзы, и влага блестела на ресницах:
— …Двоюродный брат, я совершенно трезва… Я знаю, что делаю. Неужели ты не хочешь меня?
Го Жао была не просто красива — в её красоте таилось природное кокетство. Когда она говорила, когда слёзы наворачивались на глаза, когда смотрела на кого-то с мольбой — всё это невольно излучало обаяние, чистое и искреннее, от которого невозможно было отказаться.
Цзи Юй был не Лю Сяохуэй, и мягкое тело, прижавшееся к нему — да ещё и принадлежавшее той, о ком он некогда мечтал, — конечно же, не могло оставить его равнодушным.
Однако у него были принципы. Подавив в себе порыв, он некоторое время молча ждал, пока страсть уляжется. Затем осторожно разнял её руки, обхватившие его талию, поднял с пола одежду и накинул ей на плечи, тихо произнеся:
— Что бы ни случилось, не унижай себя. Надень сначала одежду, а потом поговорим.
Спокойно закончив фразу, он повернулся спиной.
Го Жао смотрела на его спину, крепко стиснув губы, и горячие слёзы снова навернулись на глаза.
Раздался шорох — ткань мягко зашелестела, и вскоре всё стихло. Го Жао оделась и хриплым голосом сказала:
— Двоюродный брат, можешь поворачиваться. Я уже готова.
Цзи Юй налил ей чашку чая, чтобы согреться, и спросил:
— Теперь можешь рассказать, что произошло?
Го Жао смотрела на его движения и на мгновение задумалась.
Она не знала, проявлял ли он такую заботу по отношению к другим, но всякий раз, когда она оказывалась рядом с ним, он всегда говорил мало, но действовал внимательно и бережно.
Она сделала глоток горячего чая, и холод, сковавший её тело, немного отступил. Вдруг ей вспомнилось то происшествие у старой госпожи: когда та усомнилась в её происхождении, Го Жао первой заподозрила Цзи Юя. Лишь позже, услышав от самой старой госпожи, что расследование проводили её люди, девушка поняла, что ошиблась.
— Ты чего?
Рядом прозвучал вопрос. Го Жао очнулась и встретилась взглядом с его ясными, чуть раскосыми глазами. Сердце её вдруг ёкнуло, и она поспешно отвела взгляд.
Крепко сжав чашку, она успокоилась и рассказала ему о принуждении со стороны старой госпожи.
Цзи Юй взглянул на девушку, чей профиль в свете свечи казался особенно изящным, немного подумал и сказал:
— Смерть третьей тёти сильно потрясла старую госпожу. Сейчас она в ярости. Я постараюсь устроить тебе уехать на время — пусть немного остынет. А потом верну тебя обратно.
Го Жао заранее предполагала, что он поможет, но всё же спросила:
— Почему ты так мне помогаешь?
Цзи Юй опустил глаза и спокойно ответил:
— Потому что третья тётя хотела, чтобы ты жила хорошо.
— И больше ничего?
— Ничего.
— Ты любишь меня? Если ты хочешь… я согласна.
Цзи Юй замер на мгновение и произнёс:
— Нет.
«Врёшь», — подумала Го Жао, не веря ни слову его отрицания. В ту ночь, когда она почти засыпала у него на руках, сознание уже путалось, но она явственно ощутила, как он приблизился — его тёплое дыхание коснулось её лица.
Он поцеловал её.
Если бы не любил, зачем целовать?
Именно поэтому в тот дождливый день, встретившись с ним в коридоре, она избегала его не только потому, что невольно выдала своё происхождение, но и из-за его интимной близости, которая поставила её в неловкое положение.
А сегодня ночью она пришла именно потому, что помнила ту ночь и прежнюю доброту, которую он к ней проявлял. Она решила рискнуть — проверить, есть ли она в его сердце, поможет ли он ей. Но не ожидала, что он сумеет удержаться и не коснётся её.
На следующее утро Го Жао проснулась, и к ней сразу же пришла Чжань-няня, сообщив, что старая госпожа велела перевезти её в монастырь Цзиншуй, где она будет проводить дни в молитвах перед лампадой, молясь за вечный покой своей родной матери. Девушка сразу же подумала о Цзи Юе — как ему удалось так быстро убедить старую госпожу?
Люйчжи знала, куда отправилась Го Жао прошлой ночью, и теперь чувствовала смешанные эмоции. Собрав вещи для переезда в монастырь, она вошла в комнату своей госпожи.
Увидев Люйчжи, Го Жао улыбнулась:
— Люйчжи, что-то случилось?
Люйчжи подбирала слова:
— Вчера вечером… что сказал вам молодой господин? — На самом деле она хотела спросить, что он с ней сделал, но так и не смогла вымолвить этого.
Го Жао честно ответила:
— Он сказал, что как только старая госпожа успокоится, вернёт меня обратно.
— И ничего больше?
Го Жао покачала головой.
Люйчжи облегчённо выдохнула, хотя и не удивилась. Ещё в ту ночь в зале поминок она заметила, что молодой господин относится к её госпоже иначе, чем к другим. В душе у неё ещё теплилась надежда, и теперь она прямо спросила:
— Госпожа, молодой господин явно выделяет вас среди прочих. Вы никогда не думали… стать его женой?
Госпожу она знала с детства — раньше та была избалованной и изнеженной, а теперь, живя в особняке герцога, не имела никого, на кого могла бы опереться. Если её тело достанется молодому господину, но она не станет его женой, то её участью будет лишь быть наложницей.
Наложница… Никто лучше служанок не знал, что это значит. Она станет игрушкой для удовлетворения желаний хозяина — низкой, бесправной. Если в будущем молодой господин женится, а его супруга окажется жестокой, Люйчжи даже представить не смела, какую жизнь придётся терпеть её госпоже.
Раз госпожа решила отдать себя молодому господину, почему бы не попытать удачу?
Выйти замуж за Цзи Юя? Го Жао горько усмехнулась. Она прекрасно понимала: при её положении даже стать его наложницей — уже слишком высокая честь.
Независимо от того, любит он её или нет, она действительно воспользовалась его добротой. И чувствовала, что недостойна его.
…
Монастырь Цзиншуй находился на склоне горы Линшань, соединённый с храмом Гуанъюань на вершине извилистой тропой, заросшей зеленью.
Склоны горы были окружены деревьями, листва образовывала густую тень. Го Жао откинула занавеску кареты и смотрела, как за окном мелькают весенние пейзажи. В душе у неё царило спокойствие.
Карета остановилась у ворот монастыря, и Сянъюнь помогла Го Жао выйти.
У входа уже ждала монахиня лет двадцати. Увидев их, она улыбнулась и пригласила войти:
— Меня зовут Цзинсинь. Старая госпожа прислала весточку настоятельнице, что кто-то прибудет, поэтому меня с самого утра поставили здесь дожидаться вас.
Вдруг лёгкий ветерок принёс с собой слабый аромат пудры.
Неподалёку, в кустах, послышалось шуршание. Го Жао машинально повернула голову и мельком заметила край жёлтой одежды. Но в монастыре Цзиншуй все монахини носили сине-чёрные одеяния. Она нахмурилась.
Цзинсинь ничего не заметила и повела их внутрь, рассказывая по дороге:
— Всего у нас двадцать две сестры, вместе с настоятельницей — двадцать три человека. — Свернув на узкую тропинку, она указала вперёд: — Западная часть монастыря никем не занята. Вы будете жить там.
Её лицо вдруг стало странным.
— Комната там одна, но мест хватит всем пятерым. Я показала вам дорогу, дальше сами убирайтесь. Мне нужно идти, так что простите… — С этими словами она отступила на несколько шагов и, будто за ней гнались, стремглав убежала.
Го Жао проводила её взглядом и задумалась. Наконец сказала:
— Пойдёмте, посмотрим, что там.
Двор оказался запущенным и унылым: повсюду валялись сухие листья, а под молодым платаном стоял колодец, крышка которого тоже была усыпана мусором. Хотя на дворе была весна, всё выглядело печальнее осени.
Сянъе поставила узелок и направилась открывать дверь главной комнаты. От прикосновения с потолка посыпалась пыль. Сянъе закашлялась, прикрыла нос и вошла внутрь. Повсюду вились паутины, столы и стулья были покрыты толстым слоем пыли — здесь явно давно никто не жил.
Она выбежала наружу, возмущённо воскликнув:
— Госпожа! Это возмутительно! Как они могут заставить вас жить в такой грязи?! Я сейчас пойду и выскажу им всё!
Го Жао, однако, оставалась спокойной и удержала её:
— Не горячись. Она явно действует по чьему-то приказу. Даже если найдёшь её, толку не будет.
— Но госпожа…
— Раз уж мы здесь, надо смириться. Нет такого понятия — «нельзя». — Го Жао перебила её. — Вместо того чтобы тратить время на споры, лучше скорее приберёмся, пока светло.
Она не знала монахинь Цзиншуй, и те не стали бы без причины её притеснять. Скорее всего, за этим стояла чья-то воля — и кроме старой госпожи ей никто не приходил на ум. Если даже здесь её продолжают давить, то либо это месть за неповиновение, либо у старой госпожи есть иные планы.
Го Жао сжала губы. Она надеялась, что дело в первом.
Если же второе — если старая госпожа всё ещё намерена отправить её во дворец и теперь пытается сломить её волю, заставляя сдаться, — тогда эти дни в монастыре будут для неё настоящим испытанием.
Люйчжи, очевидно, думала о том же и предложила:
— …Госпожа, может, стоит сообщить об этом молодому господину?
Го Жао почти не раздумывая покачала головой. Если она не способна справиться даже с такой мелочью, как же ей в будущем остаться рядом с Цзи Юем и противостоять женщинам из его окружения?
Четыре служанки весь день убирали, и лишь к ночи всё было приведено в порядок. Ночь была тихой, словно вода, а в небе сияла полная луна.
Го Жао вышла из ванны и, надев тонкую рубашку, легла в постель. Но едва накрывшись одеялом, нахмурилась — от него исходил затхлый запах.
Она принюхалась — да, это запах плесени. Сколько же времени оно пролежало в сундуке?
Представив, что ей придётся спать под таким одеялом всю ночь, Го Жао почувствовала лёгкую тошноту и совсем не захотела спать.
Она сбросила одеяло, достала из узелка плащ и решила провести ночь, уснув за столом. Завтра обязательно вынесет одеяло на солнце.
В темноте, уткнувшись лицом в твёрдую деревянную поверхность, она вскоре почувствовала боль в щеке и онемение в руках. Но после тяжёлого дня ей не хотелось двигаться. Так она и заснула, склонившись над столом.
…
Ночь глубокая, сверчки стрекочут, огни в монастыре один за другим гаснут, растворяясь в лунном свете. Внезапно в безмолвии поднялся ветер, несущий с собой леденящую кровь решимость.
Из тени выскочили две фигуры с мечами. Обменявшись взглядом, они, словно гепарды, метнулись к дому.
Деревянное окно с резными переплётами выглядело хрупким и ветхим. Один из нападавших презрительно усмехнулся и занёс меч для удара.
— Бах!
Звон металла разнёсся в ночи.
Откуда-то появились другие тени — стремительные, как призраки. Они перехватили удар и тут же контратаковали. Лезвия столкнулись, искры брызнули в темноте.
Новые пришельцы действовали быстро и уверенно, взяв ситуацию под контроль.
За окном сверкали клинки, в воздухе витала смертельная угроза, а внутри девушки спокойно спала, не подозревая ни о чём.
Вскоре звуки боя стихли.
— Шестой брат, всё улажено.
— Отступаем!
Тени мгновенно исчезли, оставив после себя лишь тишину и лунный свет, будто ничего и не происходило.
Го Жао, склонившись над столом, во сне почудилось звон оружия, но сон был слишком крепким, и она не открыла глаз.
В особняке герцога.
— Старая госпожа, раз вы всё ещё хотите отправить Го Жао во дворец, зачем тогда соглашались на просьбу молодого господина? — Чжань-няня помогала старой госпоже снять верхнюю одежду и повесить её на ширму, не понимая её замыслов.
Старая госпожа слегка усмехнулась:
— Поспешишь — людей насмешишь. Го Жао осмелилась обратиться к Ланю, значит, твёрдо решила идти против меня.
Она бросила взгляд на няню:
— Ты ведь давно с ней живёшь в доме и должна знать: хоть внешне она и кажется мягкой, на деле у неё острый ум и твёрдый характер. Она скорее разобьётся, чем согнётся. Если давить слишком сильно, можно добиться обратного эффекта. Пусть поживёт в Цзиншуй — немного поостынет.
— А как быть с молодым господином?
— Лань не знает её истинного происхождения, поэтому заступается за неё — в этом нет ничего удивительного. Но… он всегда был человеком холодным и расчётливым. То, что Го Жао сумела уговорить его прийти, говорит о её недюжинных способностях.
Её улыбка стала всё ледянее:
— Сегодня он уехал из столицы и, скорее всего, надолго. Пока его нет, мы заставим Го Жао добровольно согласиться на дворец — тогда он и слова не скажет.
— А настоятельница монастыря?
Чжань-няня кивнула:
— Всё уже улажено.
Старая госпожа села на кровать и с презрением произнесла:
— Я дала ей шанс, но она его не взяла. Сама выбрала кривую дорожку и теперь будет страдать зря! Но, пожалуй, так даже лучше — она наконец поймёт, кто она такая. Без поддержки дома герцога она ничто!
…
На востоке небо начало светлеть, солнце медленно поднималось, и золотые лучи проникли в скромную комнату, освещая лицо Го Жао. Её кожа была белоснежной, длинные ресницы слегка дрожали.
Го Жао, всё ещё склонённая над столом, медленно открыла глаза. Пытаясь встать, она почувствовала боль в руках и спине и невольно вскрикнула:
— А-а!
За дверью Сянъюнь, держа таз с водой, тихо спросила:
— Госпожа, вы проснулись?
Го Жао спрятала плащ, потерла ноющие места и ответила:
— Заходи.
Сянъюнь вошла, поставила таз и собралась помочь госпоже умыться, но вдруг заметила большой красный след на левой щеке и удивлённо воскликнула:
— …Госпожа, у вас на лице…
http://bllate.org/book/10966/982359
Готово:
