— Ажао, теперь, когда твоего отца нет в живых, а сына он не оставил, боюсь, большая часть наследства достанется роду. Как же вы будете жить — вы, вдова с дочерью, да ещё и со мной, старухой? — вздохнула бабушка. — Я думаю: ты недурна собой, многие знатные купцы и богачи уже приметили тебя. Стоит тебе подрасти — и стань чьей-нибудь наложницей. Будешь есть досыта и пить до опьянения — разве мало таких дней? Пусть они и постарше будут, но потерпи немного: мужчина с женщиной — дело обычное, глаза закрыл, открыл — и прошло. Слушай бабушку: я ведь для твоего же блага говорю. Нет ничего важнее, чем жить в довольстве!
Она тогда слушала эти слова без единого выражения на лице, но вдруг перед глазами всплыли те самые мерзкие лица, которые она так упорно старалась забыть.
А сейчас… ей захотелось рассмеяться.
Возможно, потому что с детства её растили под крылом родителей и она никогда не сталкивалась с людской подлостью. Оттого и сохранились наивные представления: будто родные не причинят вреда родным, будто если кто-то добр к тебе — значит, он действительно добрый.
Оказывается, всё не так просто.
Внезапно она вспомнила одну прочитанную ею биографию: «Весь свет стремится туда, где есть выгода; все спешат туда, откуда можно извлечь прибыль».
Раньше она даже смеялась над этим: «Неужели в мире всё сводится лишь к выгоде?» Теперь же поняла: тогда она была просто глупа и не знала жизни.
Быть может, люди, не гонящиеся за выгодой, и существуют, но их крайне мало. Например, Цзи Юэ — её законная мать.
Такая чистая и безупречная женщина… но небеса не проявили к ней милосердия.
— Ну как, решила? — старая госпожа смотрела сверху вниз с презрением.
Го Жао горько усмехнулась.
Все в Чаогэ слышали о наложнице Хуо. Её отправляют во дворец как пешку, и ей предстоит сражаться в одиночку. Один неверный шаг — и жизнь оборвётся. Кому до неё?
Она прекрасно понимала: противиться такой силе, как дерево перед бурей, — бессмысленно.
Ладно, Пекин — всего лишь сон. Пусть так и остаётся.
Вернётся в Фэнъян, пусть даже род Го будет использовать её ради выгоды. Возможно, она станет ходячим трупом, но хотя бы останется жива и не погибнет напрасно.
Теперь, когда матери нет рядом, ей нечего терять. Она сможет медленно строить планы. И ни один из тех, кто ей должен, не избежит возмездия.
Приняв решение, Го Жао отстранила служанок и собралась преклонить колени, чтобы сама попросить позволения покинуть дом.
Но в этот момент она заметила за спиной старой госпожи знак Чжань-нянь: та покачала головой.
Го Жао удивилась. Она не была близка с Чжань-нянь, но, возможно, из-за уважения к её матери, няня всегда обращалась с ней ласково и заботливо. Значит, сейчас она не желает ей зла.
Значит ли это, что она не должна отказываться от предложения старой госпожи?
Но Го Жао не хотела идти во дворец.
Однако если Чжань-нянь даёт такой знак, у неё наверняка есть причины.
Го Жао вспомнила упрямство старой госпожи и почувствовала, как ладони покрылись потом.
Старая госпожа, видя, что та всё ещё стоит на коленях и молчит, словно колеблется, насмешливо произнесла:
— Стать наложницей императора — великая честь и слава! Многие мечтают об этом, но не могут добиться. Неужели ты отказываешься?
Слова звучали так, будто ей дарят великую милость. Го Жао стояла на коленях, выпрямив спину. Опустив ресницы, она чуть шевельнула губами и наконец ответила:
— …Прошу позволить мне подумать несколько дней.
Старая госпожа нахмурилась от недовольства:
— Не больше трёх дней. Если не дашь ответа, тогда… пойдёшь к ней.
Го Жао рухнула на пол, по спине пробежал холодный пот.
…Если бы она не увидела знака Чжань-нянь и отказалась бы прямо сейчас, то…
Теперь она наконец поняла: с того самого момента, как старая госпожа узнала её истинное происхождение, у неё осталось лишь два пути — смерть или дворец.
Го Жао вернулась в павильон Ханьдань совершенно опустошённой.
Ещё в Фэнъяне она слышала о наложнице Хуо. Говорили, будто император встретил её во время тайного путешествия и привёз во дворец. Уже более десяти лет она пользуется его милостью. Позже родила пятого сына — принца Цзинъаня — и стала ещё более влиятельной, чем сама императрица.
Но ходили слухи, что наложница Хуо жестока и коварна: якобы втайне уничтожила множество других наложниц. С тех пор как она вошла во дворец, кроме императрицы, у которой уже были дети, никто больше не мог забеременеть. Это ясно показывало, насколько глубока её хитрость. А император, несмотря ни на что, закрывал на это глаза и позволял ей делать всё, что угодно.
Го Жао думала: если она попадёт во дворец и привлечёт внимание императора своей красотой, наложница Хуо непременно возненавидит её. Один неверный шаг — и она упадёт в бездну. Ведь она ничего не знает о дворцовых интригах, не говоря уже об императоре. А наложница Хуо уже более десяти лет рядом с ним и, несомненно, знает его характер как свои пять пальцев.
В Фэнъян вернуться нельзя. Если она откажется идти во дворец, её ждёт только смерть. Старая госпожа прикажет — и мало кто осмелится ей перечить.
Но умирать она не хочет. И не может.
В её сознании всплыла сцена в Фэнъяне: той ночью она хотела пойти в храм предков, чтобы поговорить с духом отца, но увидела у его таблички злорадные, холодные улыбки дяди и третьего дядюшки.
Она дрожала от страха.
Об этом она никому не рассказала — и не смела. В Фэнъяне у неё и матери не было поддержки. Если бы она заговорила, никто бы не встал на её сторону. Наоборот — всё могло обернуться против неё.
Она приехала в столицу не только чтобы избежать свадьбы в Фэнъяне, но и в надежде однажды раскрыть правду о смерти отца и отомстить за него.
Дело ещё даже не началось… Как она может умереть?
Но теперь её судьба в руках старой госпожи. Чтобы избежать и дворца, и смерти, нужен кто-то, кто сможет противостоять старой госпоже и убедить её отступить. Из всех, кого она знает, такой человек, кажется, только один… Цзи Юй.
Он — старший сын герцога Вэя, будущий глава дома. И главное — он любимый внук старой госпожи.
Цзи Юй…
Го Жао опустила глаза, вспоминая, как он относился к ней в доме, и ту ночь…
…
Го Жао достала из шкатулки нефритовый браслет, положила его в резную коробочку и сказала Сянъюнь:
— Отнеси это старой госпоже.
Сянъюнь с грустью посмотрела на неё, губы дрогнули.
Этот браслет старая госпожа подарила своей настоящей внучке. Но Го Жао — не она. То, что не принадлежит тебе, не принесёт покоя, даже если носишь. Го Жао мягко улыбнулась:
— Иди.
Она отправилась в молельню и провела там долгое время. Когда вышла, Сянъе уже ждала у двери с подносом в руках. Щёки девушки порозовели:
— …Госпожа, всё готово.
Го Жао взглянула на поднос с серебристо-красной прозрачной тканью и крепко сжала губы:
— Отнеси в комнату.
Ночь была звёздной и тихой. Ветер шелестел травой, цикады пели свою песню. По дальним коридорам раздавались поспешные шаги. Мэнань спешил к кабинету, почти бегом.
В кабинете горел свет. За столом, погружённый в чтение, сидел мужчина — спокойный, как картина.
Мэнань поклонился и вынул из рукава сложенный отрез парчи, испачканный кровью и грязью. Он подошёл ближе и, согнувшись, подал его:
— Господин, это список, который дал Чжао Сян.
Цзи Юй отложил книгу, взял парчу и развернул. Перед ним оказалась кровавая записка, написанная дрожащей, корявой рукой — явно в муках перед смертью.
Цзи Юй прочитал и спросил:
— А он сам?
— Мёртв. Когда наши люди прибыли, дом Чжао уже был охвачен пламенем. Все шестнадцать человек погибли.
Цзи Юй небрежно положил правую руку на стол и начал постукивать пальцами. Некоторое время помолчав, он спросил:
— Нашли их следы?
Мэнань кивнул:
— У Чжао Сяна была сандаловая бирка. Тень Четвёртый уже проверяет. Кроме того, я подозреваю, что за этим стоит Линь Ли. Потому что…
Он хотел продолжить, но Цзи Юй поднял руку, остановив его.
Мэнань сразу насторожился. Вскоре послышались шаги за дверью — обычные, без следов внутренней силы. Это был слуга из дома.
Послышался стук в дверь.
— Господин, к вам пришла двоюродная сестра.
Мэнань удивился: так поздно? Зачем она пришла?
Цзи Юй отложил бумаги и сказал:
— Проси её войти.
Мэнань изумился ещё больше. Обычно, когда хозяин занят делами, даже старая госпожа ждала. А теперь двоюродная сестра…
Он открыл дверь и сразу увидел вдалеке фигуру девушки у фонаря, стоящую на каменных плитах. Подойдя, он вежливо сказал:
— Госпожа, господин просит вас войти.
Го Жао слегка кивнула:
— Спасибо.
Она вошла в кабинет и сразу увидела высокую фигуру у стола. При мягком свете лампы он казался менее отстранённым, его холодная, благородная аура приобрела черты тёплого, как нефрит, человека.
Го Жао опустила голову:
— …Старший двоюродный брат.
На ней было серебристо-красное платье, перевязанное шёлковым поясом, который спускался до подола. Подол едва приоткрывал мягкие атласные туфли. Опущенная голова обнажала изящную, гладкую шею — вся она выглядела застенчивой, робкой и трогательной.
Цзи Юй стоял, заложив руки за спину, взгляд его потемнел.
— Почему так поздно пришла?
Го Жао кусала губу, пальцы сжимались до побелевших костяшек.
Цзи Юй видел, что она молчит, сжав руки до боли, и молча ждал, пока она заговорит.
В комнате мерцал тёплый свет лампы. Иногда в окно задувал ветерок, и тени на стене начинали дрожать. Всё вокруг было тихо и спокойно.
Прошло немало времени, прежде чем Го Жао подошла к Цзи Юю и подняла глаза.
Цзи Юй вдруг заметил: она нанесла лёгкий макияж. Тонкие брови, глаза, полные грусти, щёки с лёгким румянцем, губы — как алый лак.
Седьмой день поминовения её матери только что прошёл, а она уже сняла траур и надела роскошное платье, накрасилась. В глазах посторонних это выглядело бы как величайшее неуважение к умершей.
Цзи Юй наконец понял, что что-то не так, и собрался заговорить, но девушка опередила его: её руки уже потянулись к поясу и легко развязали его. Ткань была настолько скользкой, что пояс сразу упал на пол. Го Жао придержала края одежды и сняла внешнее платье.
Тень Четвёртый, только что вернувшийся с важными новостями, собрался войти в кабинет, но Мэнань остановил его у двери:
— Подожди немного. Двоюродная сестра внутри.
Это срочное дело! Как можно задерживать из-за какой-то двоюродной сестры? Тень Четвёртый попытался пройти, но вдруг почувствовал стремительный порыв ветра — и в следующее мгновение все двери и окна кабинета с громким «бум!» захлопнулись.
Оба хорошо знали приёмы своего господина. Такой удар внутренней силы мог исходить только от него. Они переглянулись в замешательстве.
Внутри кабинета Цзи Юй смотрел на девушку. На ней осталась лишь прозрачная, как крыло цикады, серебристо-красная ткань, сквозь которую смутно угадывался изящный стан.
Весной по ночам всё ещё холодно. Ледяной ветерок проникал сквозь щели в дверях и окнах, вызывая дрожь. Го Жао слегка дрожала.
— Го Жао, что ты делаешь? — голос его дрожал, он с трудом сдерживал себя.
Она молчала. Ресницы её дрожали, как крылья бабочки. Затем она подошла ближе и обвила руками его талию, прижавшись к нему.
От него по-прежнему пахло прохладным бамбуком — таким же отстранённым, как и он сам. Но он не оттолкнул её. Го Жао, почувствовав это, стала смелее и подняла на него глаза:
— …Ажао… любит старшего двоюродного брата.
Цзи Юй ощутил тепло её тела в своих объятиях и услышал её слова. Он застыл на месте.
Взглянув в её влажные, полные тоски глаза, он почувствовал, как во взгляде его мелькнула тень, эмоции невозможно было прочесть. Наконец он поднял руку, осторожно сжал её подбородок и, наклонившись, пристально посмотрел ей в глаза:
— Ты понимаешь, что делаешь?
Го Жао, конечно, понимала. Она соблазняла его.
Старая госпожа дала ей два выбора — ни один из которых она не хотела принимать.
Хотя путь во дворец мог бы быстрее привести к реабилитации отца, она не хотела служить мужчине, которому хватило бы возраста быть её дедом. Да и рисковать жизнью она не смела.
Пусть даже этот мужчина — владыка Поднебесной, повелитель мира, к которому стремятся тысячи женщин. В её глазах он ничем не отличался от богачей и чиновников Фэнъяна — жадный до красоты, толстый и отвратительный. Если бы ей пришлось служить императору, она боялась, что не сумеет скрыть своё отвращение.
А Цзи Юй — старший сын герцога, наследник титула, красивый, молодой и талантливый. И главное — он её не отталкивает.
Разве не лучше выбрать именно его?
Она думала: если станет его женщиной и получит его расположение, он сможет помочь восстановить имя её отца. Возможно.
Она не знала, каково чувство, когда любишь кого-то. Но мысль о том, чтобы разделить с ним ложе, не вызывала у неё отвращения и ненависти, как мысль об императоре. Возможно, потому что он спасал её, защищал её. Он казался холодным и безразличным, но она чувствовала в нём благородного, как нефрит, человека.
Под его защитой старая госпожа точно не посмеет тронуть её.
Но правда в том, что кроме формального родства они почти не знакомы. Чтобы связать их, нужно именно то, что она сейчас делает — соблазнить Цзи Юя и стать его женщиной.
http://bllate.org/book/10966/982358
Готово:
