Третья тётушка обманула старую госпожу. Жива она или нет — старая госпожа всё равно не станет злиться на третью тётушку, а лишь пожалеет её за глупость. Пострадать могут только другие. Похоже, Го Жао ждёт беда.
— Хм, тогда оставим это. Пока ничего не предпринимай и никому не говори. Подождём до окончания семидневного поминовения Юэ.
— …Да.
Второй месяц — время пробуждения всего живого. Мелкий дождик смыл зимнюю стужу и уныние, принеся с собой весеннюю свежесть.
Цветы в саду, ещё недавно скрытые в бутонах, после дождя ожили и распустились во всей своей красе. Деревья давно пустили почки, и нежная листва, омытая дождём, крепла день за днём, становясь сочно-зелёной.
На пруду едва показались первые листья лотоса. Капли дождя, словно жемчужины, падали в журчащую воду, рябя поверхность и создавая мелодичные звуки, будто кто-то играл на невидимых струнах.
После похорон Цзи Юэ Го Жао собралась с мыслями и направилась в зал Сунфэн, держа в руке масляный зонт.
У входа её встретила Чжань-няня с мрачным выражением лица и безразличным тоном:
— Госпожа Го, старая госпожа больна и отдыхает. Она никого не принимает.
Из-за похорон её матери в доме царила подавленная атмосфера, поэтому Го Жао не придала значения холодности няни.
Не увидев старую госпожу, она расстроилась. Ведь та слегла именно из-за смерти её матери, и Го Жао переживала. Она задала ещё несколько вопросов и, убедившись, что всё в порядке, ушла.
По дороге обратно, как только она свернула на галерею и сложила зонт, из кустов вдруг выскочило белое пушистое создание. Оно село на землю, виляя хвостом, и с любопытством уставилось на неё своими яркими глазками.
Сначала Го Жао испугалась, но, узнав хорька Цзи Юя, похолодела внутри.
Раз его хорёк здесь, значит, и сам он неподалёку. Воспоминания о той ночи в зале поминок заставили её сердце дрогнуть. Сжав ручку зонта, она решительно обошла зверька и, опустив голову, поспешила уйти.
Пройдя всего несколько шагов, она вдруг увидела перед собой пару сапог из светло-бирюзового парчового шёлка с белой подошвой и изящным узором.
Сердце Го Жао замерло.
Преграда оказалась непреодолимой, и ей пришлось остановиться. Неуверенно подняв глаза, она увидела перед собой человека в светло-зелёном одеянии с прекрасными чертами лица, который с высоты своего роста спокойно взирал на неё.
Это был тот самый человек, которого она так старалась избегать.
— Почему так спешишь? — спросил он, делая вид, будто не замечает её попыток убежать, и сделал шаг вперёд.
Го Жао инстинктивно отступила и машинально прошептала:
— Простите… — но глаза её не осмеливались встретиться с его взглядом. Она чувствовала себя виноватой и метала взгляд по сторонам, пока он не застыл на его одежде.
Он редко носил светлые тона, но Го Жао казалось, что этот цвет ему очень идёт.
Его светло-бирюзовое парчовое одеяние с перекрёстным воротом было украшено серебряной нитью: сложные, но изящные узоры облаков переплетались между собой, создавая живое, почти осязаемое изображение.
Го Жао уставилась на вышивку, будто пытаясь разгадать, как именно она выполнена и сколько стоит эта серебряная нить. Главное — не смотреть на него и не приближаться.
Увидев, как она избегает его, словно змею, Цзи Юй на мгновение потемнел лицом и спокойно спросил:
— Почему боишься смотреть на меня?
Го Жао занервничала и ещё крепче сжала зонт. Немного помолчав, она, словно приняв решение, подняла глаза:
— Господин наследник… той ночью… я…
Услышав, как она изменила обращение, Цзи Юй сразу всё понял. Он долго смотрел на неё, а потом вдруг улыбнулся:
— Той ночью я просто увидел, что моя сестра потеряла сознание, и отнёс её в покои. Больше я ничего не знаю.
Го Жао удивилась, а затем с недоумением уставилась на него.
В день семидневного поминовения Цзи Юэ погода прояснилась, и тяжесть в сердце Го Жао немного рассеялась. Весь день она провела в молельне, читая сутры.
На следующее утро в её покои пришли из зала Сунфэн с известием, что старая госпожа хочет её видеть.
Это был первый раз после смерти матери, когда старая госпожа просила её прийти. Го Жао быстро собралась и поспешила в зал Сунфэн.
Тем временем в самом зале Сунфэн старая госпожа лежала на ложе и с задумчивым видом произнесла:
— Синьци, как ты думаешь, если я отправлю Го Жао вслед за Юэ, это будет правильно?
Ей было жаль: такая красота! Если бы Го Жао была её родной внучкой, она бы обеспечила ей жизнь в роскоши и покое.
Она даже мечтала: если Го Жао захочет большего, она всеми силами добьётся, чтобы та стала наложницей наследного принца. Ему девятнадцать, а ей — четырнадцать. Когда принцу исполнится двадцать и он женится, ей как раз минует пятнадцать — идеальная пара.
Об этом она думала давно… Но, увы, увы…
Её Юэ ушла так одиноко. Раз уж она так любила эту Го Жао, пусть та последует за ней в загробный мир — тогда её Юэ не будет скучать в одиночестве на пути в загробную жизнь.
Неужели она хочет заставить Го Жао совершить самоубийство?
Чжань-няня вздрогнула. Внезапно ей вспомнилось, как однажды в павильоне Ханьдань третья тётушка, лёжа в постели, умоляла её присматривать за Го Жао. Теперь всё стало ясно.
Третья тётушка, вероятно, заранее предвидела, что старая госпожа узнает истинное происхождение Го Жао и станет её преследовать.
А она, Чжань-няня, была ближайшей служанкой старой госпожи и много лет провела рядом с ней. Между ними связывали особые отношения. Если бы она вступилась за Го Жао, возможно, старая госпожа смилостивилась бы и просто выгнала девушку из особняка герцога.
Третья тётушка действительно сделала всё возможное ради Го Жао.
Но, вздохнув, няня поняла: третья тётушка недооценила жестокость своей матери. Та хотела не просто изгнания — она хотела смерти.
В других делах она могла бы помочь, но в этом случае решение исходило лично от старой госпожи.
Чжань-няня горько усмехнулась: она слишком хорошо знала свою госпожу. Любая просьба лишь разожжёт её гнев и может повлечь беду и для других.
Внезапно ей вспомнился образ Го Жао на новогоднем пиру: стройная, в серебристо-красной кофточке, сочетающей изысканную простоту с естественной притягательностью. Её улыбка тогда сияла, как цветущая персиковая ветвь. Через несколько лет она наверняка станет красавицей, способной околдовать любого мужчину.
Поразмыслив, няня вдруг нашла выход: возможно, Го Жао удастся избежать смерти.
Ведь сейчас во дворце властвует наложница Хуо, которая затмевает даже императрицу. И эта наложница — амбициозная особа: она даже пытается уговорить императора отстранить наследного принца.
Несколько дней назад на учениях на плацу на сына наложницы Хуо, принца Цзинъаня, было совершено покушение. Любой здравомыслящий человек понимал: это явная провокация. Но нынешний император — человек, легко очаровывающийся красотой, и, будучи околдованным какой-то соблазнительницей, он унизил императрицу и сурово наказал наследного принца.
Когда-то император и императрица были молодыми супругами и жили в полной гармонии. Теперь же они словно чужие.
Старая госпожа хоть и приходится императору тётей и помогала ему взойти на трон, но со временем люди склонны забывать заслуги.
Благополучие особняка герцога напрямую связано с судьбой наследного принца. Если принц падёт, то и особняк герцога… А после смерти старой госпожи и кончины императора, когда трон займёт принц Цзинъань, семье точно не поздоровится.
Но если отправить Го Жао во дворец и она сумеет завоевать расположение императора…
Додумав до этого, няня подошла к старой госпоже и что-то прошептала ей на ухо.
Больше она ничего не могла сделать. Если старая госпожа не послушает — Го Жао останется только надеяться на милость небес.
Го Жао только вошла в зал Сунфэн, как почувствовала тяжёлую, давящую атмосферу. Сердце её тревожно забилось.
— Госпожа Го, старая госпожа давно вас ждёт. Проходите скорее, — сказала Хуамэй, встречая её с обычной улыбкой.
Го Жао внимательно посмотрела на служанку: та улыбалась, как всегда. Девушка подавила странное чувство тревоги и кивнула, войдя внутрь.
В комнате благоухал аромат ганьсуня. Дымок из резной курильницы тихо извивался в воздухе. Старая госпожа лежала на мягком ложе с закрытыми глазами, а рядом стояла Чжань-няня с непроницаемым лицом.
Сердце Го Жао забилось ещё быстрее.
— Ажо кланяется вам, бабушка, — сказала она, подходя ближе и, как обычно, слегка улыбаясь.
Прошло немало времени, прежде чем старая госпожа ответила. Го Жао не знала, что сделала не так, и молча ждала.
— Слышала, ты весь вчерашний день читала сутры в молельне. Как себя чувствуешь теперь? — наконец произнесла старая госпожа ровным голосом.
Го Жао не могла уловить её настроения и решила, что та просто беспокоится о её здоровье:
— Бабушка, не волнуйтесь, со мной всё в порядке, — ответила она с лёгкой улыбкой и подошла ближе. — После смерти матери вы сильно заболели. Вам уже лучше?
Что-то в её словах задело старую госпожу. Та резко открыла глаза и с презрением бросила:
— Мать? Тебе не совестно так называть её?
Го Жао похолодела. Теперь она поняла, откуда взялась эта тяжесть в воздухе.
Цзи Юй всё рассказал старой госпоже.
Украденное счастье всегда возвращается. Она всегда оставалась лишь маленькой воробьихой, которой временно дали золотое оперение, но никогда не превратить в феникса. Просто она не ожидала, что этот день настанет так скоро.
Она хотела что-то объяснить. Старая госпожа всегда была добра к ней и искренне любила её. Го Жао не хотела, чтобы та думала, будто она приехала в столицу лишь ради богатства и власти:
— Бабушка, Ажо не хотела вас обманывать. Мать сказала…
— Замолчи! Какое ты имеешь право называть меня родственницей? Ты достойна этого? — перебила её старая госпожа.
Слово «я» прозвучало как «госпожа», открыв всю глубину её прежнего величия.
Ведь она — Великая княгиня Пинвэй из Чаогэ, родная тётя нынешнего императора, женщина несравненного достоинства. Не каждому дано приблизиться к ней. В этих словах звучало столько презрения и пренебрежения, что Го Жао отшатнулась, побледнев как полотно.
Сянъюнь и Сянъе обеспокоенно подхватили её под руки.
Чжань-няня с грустью наблюдала за происходящим, но утешать было бесполезно. Пусть третья тётушка и любила Го Жао как родную дочь, для старой госпожи это ничего не значило — у них не было десятилетней привязанности.
Никто не дарит любовь без причины. Старая госпожа любила Го Жао лишь потому, что считала её родной внучкой, дочерью своей дочери. А теперь всё изменилось.
Лишённая дочери и погружённая в горе, услышав о том, как та страдала в Фэнъяне, старая госпожа кипела от ярости и искала, на ком выплеснуть гнев. И Го Жао сама подставилась.
Старая госпожа встала с ложа. Чжань-няня попыталась поддержать её, но та остановила её жестом и подошла к Го Жао. Её голос стал ледяным и безжалостным:
— Если бы я не послала людей в Фэнъян, сколько ещё ты собиралась меня обманывать? Дочь простой служанки! Твоя законная мать дарила тебе более десяти лет роскоши и безграничной любви. Пришло время отплатить ей.
Го Жао не поняла:
— Отплатить? Старая госпожа, что вы имеете в виду?
Её глаза были чисты, как хрусталь, а растерянный вид вызывал жалость и сочувствие. Но в глазах старой госпожи эта невинность лишь усилила презрение. Та помолчала, а потом вдруг рассмеялась:
— Давай заключим сделку.
Го Жао поежилась от её смеха:
— Сделку?
Теперь она осталась совсем одна. В столице у неё больше нет опоры. А в Фэнъяне её ждут волки и тигры — возвращаться туда всё равно что идти на заклание. Что ей нужно от неё?
Старая госпожа спокойно продолжила:
— Говорят: легко привыкнуть к роскоши, трудно — к бедности. Ты прожила четырнадцать лет, не зная, что такое труд, и наслаждалась жизнью знатной девицы. Если я сейчас выгоню тебя из дома, в Фэнъян ты не вернёшься. Подумала ли ты, как жить дальше?
Го Жао опустила глаза и промолчала.
— Я могу заключить с тобой сделку, — продолжала старая госпожа. — Если ты согласишься, ты по-прежнему будешь жить в роскоши и останешься моей внучкой. Никто не узнает правду.
Руки Го Жао дрожали. Она крепко сжала край платья и с дрожью в голосе спросила:
— Какую сделку?
Ведь правда — за пределами особняка герцога ей некуда идти. Она никогда не испытывала тягот бедной жизни.
— Всё просто: ты пойдёшь во дворец и будешь служить императору. Ты должна завоевать его расположение и лишить наложницу Хуо всякой возможности вернуть власть!
Го Жао не поверила своим ушам и подняла на старую госпожу глаза.
Сянъюнь и Сянъе были в шоке: их доброй и ласковой госпоже не свойственно было говорить такие вещи.
Императору уже столько лет, что он вполне мог быть дедом Го Жао. Да и весь Чаогэ знает: нынешний государь одержим женщинами и безумно любит наложницу Хуо. Сколько придворных погибло от её рук! Как можно отправлять туда юную девушку?
Старая госпожа невозмутимо добавила:
— Тебе сейчас четырнадцать — возраст цветущей красоты. Я планирую отправить тебя во дворец после твоего пятнадцатилетия. До тех пор ты останешься в особняке герцога, и я назначу тебе придворных наставниц, которые обучат тебя правилам жизни во дворце. — Она усмехнулась и с сарказмом добавила: — Например, искусству спальни.
Глядя на насмешливый и презрительный взгляд старой госпожи, Го Жао почувствовала острую боль в сердце. Ей показалось, что она уже переживала нечто подобное — будто это повторяющийся сон.
Голова закружилась, воспоминания нахлынули.
Да! Когда-то её бабушка, госпожа Ху, тоже так говорила, поддавшись на уговоры главы рода.
http://bllate.org/book/10966/982357
Готово:
