Во дворе служанки замерли, словно окаменев от страха, и никто не осмеливался вмешаться — подобные сцены для них были привычны.
Луна скрылась за деревьями, ночной ветерок дул прохладно.
Тусклый свет свечи слабо колыхался, отбрасывая на бумажные оконные переплёты смутные тени, которые метались и трепетали. Сквозь стены доносились пронзительные выкрики женщины и безутешные рыдания — бесконечные, неумолкающие.
С самого утра первого дня Нового года семейство герцога Вэя вместе со старой госпожой отправилось во дворец, и особняк заметно опустел, став холодным и безлюдным.
Однако в павильоне Ханьдань царила суматоха: служанки сновали взад-вперёд.
— Как там? Уже пришёл доктор Чжун? — Го Жао, увидев, как Люйчжи вбежала в комнату, бросилась к ней и с тревогой сжала её руку.
— Посыльный сказал, что уже почти здесь. Не волнуйтесь, госпожа, — ответила Люйчжи, сама чувствуя лёгкую дрожь в сердце.
Всего лишь ужин… Да и в зале горел жаровень! Кто мог подумать, что госпожа всё равно простудится и теперь лежит без сознания с жаром?
Го Жао мучила себя раскаянием: вчера ей не следовало позволять матери идти туда. Водяной павильон и так продувался всеми ветрами, а зимой там особенно холодно — не удивительно, что она заболела.
— Госпожа, доктор Чжун пришёл! — закричала Сянъе, заметив его фигуру в конце галереи.
Го Жао обернулась и, увидев врача, бросилась к нему, схватила за руку и потащила прямо в спальню:
— Доктор Чжун, поскорее! Как моя мама? Что с ней?
Доктор Чжун, запыхавшись от неожиданного рывка, чуть не задохнулся, его усы задрожали. Он хотел было что-то сказать, но, взглянув на девушку — с глазами, полными слёз, и лицом, искажённым тревогой, — лишь молча проглотил слова.
Он посмотрел на лежащую в постели: лицо восковое, дыхание еле уловимое. Сердце его сразу всё поняло. Ощупав пульс и помолчав несколько долгих мгновений, он покачал головой:
— Ваша матушка с рождения страдает недугом. Вероятно, ей однажды помогло чудо или благородный человек, иначе она не прожила бы столько лет. А теперь простуда вызвала рецидив старой болезни… Боюсь, даже я бессилен.
Он был домашним врачом дома герцога Вэя и заведовал всеми лекарствами в особняке. Эта юная госпожа часто приходила к нему за травами и не раз расспрашивала о медицинских тонкостях. Девушка была усердна и одарена, и он относился к ней с теплотой.
— Вы сами изучаете медицину, госпожа. Вы лучше всех знаете состояние здоровья вашей матери. Есть пословица: «Болезнь наступает, как гора». Если не верите мне… можете сами проверить пульс.
Но чтобы проверить пульс, нужна полная сосредоточенность. Го Жао же, охваченная страхом за мать, дрожала всем телом, коленопреклонённая у постели, и как могла она сохранять спокойствие?
Люйчжи тоже было больно на душе. Она каждый день ухаживала за госпожой и знала, как та мучается от болезней, но терпела ради своей одинокой дочери. Теперь, когда девушка освоилась в доме герцога, желание матери исполнилось — и, возможно, это стало для неё избавлением. Поэтому служанка мягко увещевала:
— Помните ли вы слова госпожи? «Нет вечных пиршеств на свете». Не надо так горевать, иначе ваша матушка не сможет спокойно уйти.
Го Жао прижалась щекой к ладони Цзи Юэ, чувствуя её прохладу, и слёзы хлынули рекой:
— Выйдите все. Я хочу побыть с матерью наедине.
Доктор Чжун, видавший немало смертей и прощаний, лишь глубоко вздохнул.
Дочь старшей госпожи Цзи вернулась в столицу после смерти мужа — об этом знали все. Он взглянул на хрупкую фигурку девушки и почувствовал сострадание. Сегодня ведь первый день Нового года! Если госпожа умрёт именно сегодня, то, даже если старшая госпожа Цзи, любящая дочь, не станет возражать, другие в доме герцога обязательно сочтут это дурным предзнаменованием. Кто захочет каждый год в первый день праздника ходить на поминки?
Поразмыслив, он обратился к Люйчжи:
— У моих предков есть секретный рецепт, способный продлить жизнь… но не более чем на месяц. Вам следует готовиться к худшим. Рецепт не передаётся посторонним — пойдёмте со мной в аптекарский сад, я дам вам лекарство лично.
Го Жао, услышав это, подняла голову с надеждой, затем упала на колени и трижды ударилась лбом об пол:
— Благодарю вас, доктор Чжун!
Тот лишь махнул рукой, взял свой саквояж и, качая головой, вышел.
Когда все служанки покинули комнату, Люйчжи ещё раз взглянула на силуэт, коленопреклонённый у кровати, тяжело вздохнула и тоже тихо закрыла за собой дверь.
Шум стих, в комнате остались лишь приглушённые всхлипы.
Как только старая госпожа вернулась в особняк и узнала, что её дочь слегла, она даже не успела переодеться из праздничного наряда — её тут же повели в павильон Ханьдань. За ней, неохотно, последовали госпожа Чжан и госпожа Чжэн.
Едва войдя в павильон и увидев Цзи Юэ с синюшным лицом, старшая госпожа Цзи тут же зарыдала. Вся её утренняя бодрость исчезла — она будто постарела на десяток лет, плечи ссутулились, и, сжимая холодную руку дочери, она плакала безутешно.
Го Жао, стоявшая на коленях рядом, с трудом произнесла сквозь слёзы:
— Бабушка…
Старая госпожа, словно только сейчас заметив внучку, с грустью и жалостью погладила её по голове:
— Бедное дитя… тебе так тяжело. Пол не прогреется — вставай скорее.
Госпожа Чжан почти не знала свою свояченицу: когда она вышла замуж за старшего сына герцога, та уже давно жила в Фэнъяне. За все эти годы они встречались всего пару раз и почти не разговаривали, так что особых чувств не возникло.
Теперь, видя её бледное, почти мёртвое лицо, госпожа Чжан действительно испытывала беспокойство — но не за здоровье свояченицы, а за то, что та может умереть именно в первый день Нового года.
Её муж и старший сын сейчас на пике карьеры, всё идёт гладко, и она сама уверенно управляет домом. Если в особняке случится смерть — это не только дурная примета, но и постоянная головная боль: неужели ей теперь каждый год придётся превращать праздник в поминки?
Она подошла и помогла Го Жао подняться, лицо её выражало скорбь, глаза были красны:
— А Жао, вставай же. Твоя матушка больна, а ты сама простудишься на этом холодном полу!
Го Жао, с опухшими от слёз глазами, подняла на неё взгляд. Старшая тётушка смотрела на неё с искренним сочувствием.
Мать вот-вот умрёт, и ей нельзя болеть — не стоит доставлять другим лишние хлопоты. Поэтому она послушно встала и прошептала:
— Старшая тётушка…
Госпожа Чжан погладила её по руке:
— Не переживай так. Это всего лишь простуда — скоро пройдёт. Что сказал врач?
Го Жао сдавленно всхлипнула:
— Он сказал… что ей осталось не больше месяца.
Старшая госпожа Цзи, услышав это, бросилась к постели и, обнимая дочь, зарыдала:
— Юэ-эр… моя Юэ-эр…
Госпожа Чжан внутренне облегчённо выдохнула: главное — чтобы не умерла сегодня. Раз можно протянуть хотя бы немного — отлично. Узнав всё, что хотела, она добавила ещё несколько утешительных фраз, стараясь говорить тепло и участливо.
Госпожа Чжэн тем временем холодно наблюдала за происходящим и едва слышно фыркнула: «Наконец-то умирает! И как раз в такой прекрасный день!» Она готова была хлопать в ладоши от радости, но немного сожалела: жаль, что не сегодня — тогда бы точно началось веселье!
Она представила себе, как эта напыщенная свояченица будет изображать скорбь, если малютка умрёт в новогодний день. Интересно, станет ли госпожа Чжан тайно хоронить или устроит пышные похороны?.. Жаль, не увидеть этого зрелища.
Люйчжи вернулась с лекарством, сварила отвар и вошла в комнату с пиалой в руках.
Госпожа Чжан как раз сидела рядом со старой госпожой и утешала её:
— Матушка, уже поздно. Вам пора отдыхать. Свояченица — человек счастливой судьбы, она обязательно очнётся.
Она взяла пиалу из рук Люйчжи, слегка подула на горячий отвар и собралась поднести ко рту Цзи Юэ, но Го Жао поспешно перехватила её:
— Старшая тётушка, я сама. Вы ведь только что вернулись из дворца и уже так долго здесь сидите — наверняка устали. Идите отдыхать, я всё сделаю.
Госпожа Чжан действительно чувствовала усталость после долгого пребывания при дворе, но, пока старшая госпожа здесь, как главная невестка она не могла просто уйти.
Услышав такие рассудительные слова от девушки, она мысленно одобрила её и, обернувшись к свекрови, с дрожью в голосе сказала:
— Матушка… ваше здоровье тоже не железное. Пойдёмте, пора возвращаться. А то, не дай бог, вы сами занеможете — тогда свояченица, очнувшись, будет ещё больше страдать.
Старая госпожа долго смотрела на дочь, поправила ей растрёпанные пряди и, помолчав, тихо произнесла:
— Пойдёмте. Все — домой.
Едва она встала, ноги её онемели, и она пошатнулась, почти упав. Госпожа Чжан быстро подхватила её:
— Матушка, вам нельзя больше здесь оставаться! Нужно немедленно лечь.
И тут же приказала своей доверенной служанке:
— Чжу-эр, позови доктора Чжуна в зал Сунфэн — пусть осмотрит старшую госпожу.
Госпожа Чжэн, видя подавленный вид свекрови, не почувствовала ни капли сочувствия, лишь презрительно подумала: «Старая карга, и тебе пришлось пережить такое!»
Она подошла и, притворно заботливо поддерживая другую руку старой госпожи, начала выводить её из комнаты, приговаривая с ложной участливостью:
— Матушка, не переживайте так. Свояченица обязательно поправится.
(«Пусть лучше умрёт прямо сейчас и задушила тебя, старая ведьма!»)
Госпожа Чжан бросила на неё короткий взгляд и едва заметно усмехнулась.
В комнате Люйчжи осторожно разжимала губы Цзи Юэ:
— Госпожа, ещё одну ложку.
Го Жао кивнула, зачерпнула отвар, подула и аккуратно влила в рот матери.
Люйчжи закрыла ей рот, дождалась, пока та проглотит, и повторила процедуру несколько раз, пока пиала не опустела. Затем она аккуратно вытерла губы Цзи Юэ, укрыла её одеялом и повернулась к Го Жао:
— Вы почти целый день ничего не ели и не отдыхали. Даже железный организм не выдержит. Пожалуйста, идите отдохните. Я здесь посторожу.
Го Жао покачала головой:
— Нет. Пока мама не придёт в себя, я не смогу спать. Я буду ждать её пробуждения.
Люйчжи поняла, что уговоры бесполезны, и вышла на кухню заказать еду.
Тем временем старая госпожа вернулась в зал Сунфэн и немного прилегла. Ей принесли еду, но аппетита не было.
Она отмахнулась от подноса, прислонилась к мягкому дивану и с печалью в глазах сказала:
— Синьци… неужели это наказание за все мои прежние грехи? Старость настигла меня, и теперь я должна пережить боль утраты ребёнка раньше срока?
Служанка Чжань, чьё девичье имя было Синьци, с детства служила своей госпоже и знала обо всех её поступках. Услышав эти слова, она не могла сдержать сочувствия:
— Принцесса…
Как бы ни была жестока её госпожа, она всё равно оставалась её госпожой, и Синьци всегда была на её стороне.
Когда-то принцесса добровольно вышла замуж за генерала Цзи Ся, своего детского друга, и отправилась править Вэйским краем. Внешне это был блестящий союз, но внутри — одни муки.
Принцесса любила Цзи Ся, но тот отдавал предпочтение одной певице из вэйского борделя и даже собирался взять её в жёны наравне с принцессой. Такое унижение было неприемлемо для женщины императорской крови, но далеко от двора она не могла противостоять ему.
Разбитая горем, принцесса изменилась: стала жестокой и коварной. После рождения сына (будущего герцога Вэя) она тайно пыталась устранить певицу. Но та забеременела, и Цзи Ся берёг её как зеницу ока — все попытки провалились.
Тогда принцесса нашла мастера колдовства и тайно наложила на певицу заклинание «Поедающего сердце червя», которое день за днём разъедало её сердце, причиняя невыносимые муки. Цзи Ся перебрал всех врачей Поднебесной, но причины болезни так и не нашёл.
Позже в Вэйском крае вспыхнул мятеж. Цзи Ся повёл войска в поход — и взял с собой певицу, чтобы защитить её от принцессы!
В лагере певица родила сына, но умерла от родовых мук, оставив лишь мальчика — нынешнего второго господина дома.
Цзи Ся был раздавлен горем. Препятствие исчезло, и принцесса, пользуясь его слабостью, заботилась о нём с нежностью. Воспоминания о детской привязанности вновь сблизили их, и вскоре между ними возобновилась близость.
Через пару лет принцесса снова забеременела, но кто-то подсыпал ей в пищу медленный яд. К счастью, отравление заметили вовремя — сама она выжила, но ребёнок уже был обречён. Яд проник в утробу, и спасти его было невозможно. Так на свет появилась слабая и хрупкая третья госпожа Цзи Юэ.
Возможно, это было воздаяние судьбы: принцесса заставила певицу страдать от сердечной боли — и её собственная дочь с рождения мучилась той же напастью.
Принцесса приказала тайно расследовать дело. Выяснилось, что яд подсыпал тот самый колдун, которого она наняла для певицы. Чтобы скрыть своё преступление, принцесса приказала убить его — лично наблюдала, как его сбрасывают с обрыва и он перестаёт дышать. Но хитрец притворился мёртвым.
Когда правда всплыла, принцесса приказала привязать его к столбу и расстрелять тысячью стрел — чтобы он отплатил за сердечные муки её дочери.
Цзи Юэ с самого рождения вызывала у принцессы жалость и нежность. Во-первых, девочка была больна; во-вторых, она родилась в те редкие годы, когда принцесса и Цзи Ся действительно любили друг друга. Поэтому, когда третья госпожа влюбилась в богатого купца и решила уехать с ним из столицы, принцесса, хоть и сопротивлялась, в конце концов смягчилась, видя, как дочь плачет день и ночь.
А теперь её дочь умирала.
Чжань-няня взглянула на свою госпожу. Та уже не была той безжалостной принцессой. Десятилетия молитв и чтения сутр смягчили её, стёрли кровавый отблеск. На лице появилась доброта, волосы поседели, черты лица осунулись — перед ней сидела лишь несчастная старая мать, потерявшая смысл жизни.
http://bllate.org/book/10966/982354
Готово:
