Госпожа Чаннинбо никогда и не собиралась пускать в дом Яо девушку из публичного дома. Поэтому ещё до родов той женщины она кое-что подстроила. Яо Чжэнь, будучи мужчиной, ничего не знал ни о хитростях заднего двора, ни — тем более — о методах собственной матери. Глупо сопротивляясь ей до самого конца, он так и не сумел спасти возлюбленную: та умерла от кровотечения.
Однако теперь, если хорошенько подумать, вина за случившееся действительно лежит на нём. Если бы он не был таким слабым и беспомощным, разве позволил бы своей женщине погибнуть?
Цзи Юй успокоился и, обернувшись, встретил многозначительный взгляд друга.
— Не смотри на меня так, — сказал он. — Если уж говорить об актёрском мастерстве, то, пожалуй, никто не сравнится с тобой. Как продвигаются твои дела?
Люй Юйтин сначала улыбался, но после этих слов его лицо стало серьёзным:
— Линь Ли полностью под контролем. Осталось дождаться хода наследного принца — и мы сможем уничтожить их всех разом.
Цзи Юй бросил на него презрительный взгляд и усмехнулся:
— Люй Юйтин, похоже, я тебя недооценивал. Кто бы мог подумать, что сын великого наставника, всегда слывший образцом благородства и добродетели, окажется таким безжалостным?
На лице Люй Юйтина на мгновение промелькнуло странное выражение, но вскоре он снова обрёл самообладание:
— По сравнению с вами, господин наследник, моей жестокости не хватит даже на одну десятитысячную.
Цзи Юй фыркнул, не комментируя.
Они шли некоторое время молча, пока Цзи Юй вдруг не спросил:
— Ты пожалеешь об этом?
— Линь Ли вступил в сговор с сообщниками, обманывал вышестоящих и довёл до гибели нескольких невинных людей в Синьяне. Его преступления непростительны. Почему мне должно быть жаль?
Люй Юйтин вернулся в особняк, но едва успел усесться в кабинете, как слуга вбежал с тревожным видом:
— Второй молодой господин, госпожа Линь уже пришла и ждёт вас в павильоне Цзышуй!
Люй Юйтин замер с кистью в руке. Долгое время он не двигался, и чёрная тушь с кончика кисти капнула на белоснежную бумагу, расплывшись тёмным пятном, холодным и зловещим.
Когда он вошёл в павильон Цзышуй, девушка уже склонилась над перилами и рассеянно кормила рыб. Заметив его, она улыбнулась — и её улыбка, словно солнечный луч, заиграла на воде свежестью и светом.
Линь Шутан поднялась и направилась к нему, ласково окликнув:
— Юйтин.
Свадьба Го Жао так и не состоялась, но время неумолимо шло, и вот уже наступило новогоднее утро.
Го Жао вышла из кухни, закончив готовить два блюда по рецепту Фэнъяна для праздничного ужина. Было уже поздно. Она велела служанкам аккуратно упаковать блюда и отправилась в боковые покои, чтобы искупаться и переодеться.
Выйдя оттуда, она чувствовала себя свежей и очищённой от кухонной пыли.
Цзи Юэ сидела в переднем зале и с теплотой смотрела на дочь, которая скоро достигнет пятнадцатилетия и уже стала настоящей красавицей. Время летело незаметно, но больше всего мать испытывала гордость и удовлетворение.
Го Жао подошла и тихо сказала:
— Мама.
Цзи Юэ ласково погладила её руку:
— Не волнуйся. Твои блюда вкуснее, чем у самых знаменитых поваров Фэнъяна. Им обязательно понравится.
Перед матерью Го Жао смущённо улыбнулась.
Павильон Тинхуа Шуйсие.
Го Жао и Цзи Юэ неторопливо подходили к павильону, за ними следом шли служанки с опущенными глазами.
Едва ступив на настил, Го Жао сразу почувствовала на себе жаркий взгляд. Она внутренне вздохнула.
Что она чувствовала к Цзи Ляньжоу? Сама не могла понять. Тогдашний выговор был лишь попыткой провести чёткую черту между ними, чтобы та перестала притворяться и улыбаться фальшиво — обоим было бы легче. Но, похоже, Цзи Ляньжоу восприняла упрёк и зависть к вниманию старой госпожи как личное оскорбление, и теперь в её глазах читалась ненависть.
Го Жао горько усмехнулась. Если бы у неё был выбор, разве она согласилась бы жить в чужом доме и вызывать такое недовольство?
Она отвела взгляд и решила больше не обращать внимания.
Вскоре старая госпожа, сияя от радости, появилась в окружении многочисленной свиты. За ней следовали глава дома и второй господин, а также трое молодых господ из рода.
Го Жао подняла глаза — и случайно встретилась взглядом с ним.
По отношению к этому старшему двоюродному брату она испытывала сложные чувства. После истории с Яо Чжэнем её больше всего мучило чувство стыда — ей было неловко встречаться с ним лицом к лицу.
Она лишь слегка кивнула ему и быстро отвела глаза, делая вид, что всё в порядке.
Старая госпожа тоже сразу заметила Го Жао и обрадовалась:
— Ах, Жао! Какая ты красивая! Настоящая небесная дева! Иди-ка сюда, внученька, дай бабушке хорошенько на тебя посмотреть!
Все последовали за взглядом старой госпожи. Щёки Го Жао покраснели, и она подошла к ней.
Старая госпожа смотрела на неё с глубокой нежностью. Её дочь, которую она лелеяла как жемчужину, была упряма и упрямством своим уже в тридцать с лишним лет осталась вдовой. Теперь же она хотела найти для внучки самого достойного жениха!
Госпожа Чжан, заметив выражение лица свекрови, ловко подхватила:
— Да не только красива! У неё и осанка, и манеры — выше всяких похвал. Помните, как сегодня на императорском банкете сама государыня хвалила девушку из рода Люй? Так вот, даже та не сравнится с Жао! — Она посмотрела на Го Жао и искренне добавила: — Вот только неизвестно, кого выберет наша Жао. Тому, кто станет её мужем, выпадет величайшее счастье!
Старая госпожа одобрительно кивнула. Её внучка, конечно, заслуживает самого лучшего — даже если та захочет стать наследной принцессой, она сделает всё возможное, чтобы желание исполнилось. Правда, немного жаль: она намекала Жао несколько раз, но та будто не понимала. Похоже, ей неинтересна власть. Поэтому старая госпожа сказала:
— Не нам решать, за кого выйти замуж. Главное — чтобы выбрала сама Жао. Кого она выберет, тот и будет.
При этих словах брови госпожи Чжан слегка дрогнули, а лица госпожи Чжэн и других женщин побледнели. Однако госпожа Чжан была опытнее и искуснее в светских манерах: несколькими ловкими фразами она незаметно перевела разговор на неженатых сыновей дома. Старая госпожа действительно больше заботилась о браках своих внуков, и когда госпожа Чжан упомянула нескольких столичных красавиц, та сразу повеселела.
Только к часу Собаки все наконец умолкли, и старая госпожа велела подавать ужин.
Старый год уходил, новый наступал. Всё вокруг дышало радостью и единением.
Под золотистым светом фонарей прохладный вечерний ветерок играл с юбками служанок, которые одна за другой входили в зал с коробками еды. Роскошные блюда и изысканные вина заняли свои места на столах, источая аппетитный аромат, разносимый лёгким ветерком.
Цзи Юэ велела подать блюда, приготовленные Го Жао. Все учтиво отведали — сначала осторожно, но потом не смогли остановиться. Особенно старая госпожа: она весь вечер не переставала восхищаться Го Жао.
Внимательная госпожа Чжан заметила, что её обычно малоежка старший сын вдруг съел два кусочка пирожного. Обрадовавшись, она взглянула на угощение — похоже, это было то самое пирожное, что приготовила племянница. Она подумала, что стоит спросить у Жао рецепт, и положила ещё один кусочек на тарелку сына, почти умоляюще:
— Алан, ешь побольше.
Го Жао как раз подавала матери кусочек «Облачного пирожного», но при этих словах её рука дрогнула, и пирожное упало на край тарелки. Она быстро подняла глаза и посмотрела на того, кто сидел напротив. Он как раз собирался отложить палочки, но почувствовал на себе взгляд и повернулся.
Хотя она ничего дурного не сделала, Го Жао почувствовала себя виноватой и поспешно отвела глаза. В голове крутилась одна мысль: «Алан?»
Имя её старшего двоюродного брата — Цзи Юй. А старшая тётушка зовёт его Аланом. Неужели Алан — его литературное имя?
Она вспомнила те странные сны, которые часто её мучили. Тот, кто в них появлялся, тоже звался Аланом.
Неужели это просто совпадение?
Цзи Юй посмотрел на пирожное в своей тарелке и равнодушно произнёс:
— Благодарю, матушка.
Однако палочки он отложил и к пирожному не притронулся.
Госпожа Чжан огорчилась, увидев холодность сына.
Госпожа Чжэн изначально злилась, что старая госпожа так выделяет Го Жао, но, заметив, как её высокомерная свояченица расстроена, вдруг почувствовала удовлетворение.
«Служит тебе уроком!» — мысленно фыркнула она. «Раз сама не умеешь ладить с сыном, чего злишься?» Настроение у неё сразу улучшилось, и аппетит вернулся.
Госпожа Чжан, хоть и была расстроена, но внешние сигналы улавливала чётко. Заметив поведение госпожи Чжэн, она бросила на неё ледяной взгляд и, увидев торжествующее лицо, про себя презрительно подумала: «Да уж, совсем не умеет держать себя в руках!»
Госпожа Чжэн не успела спрятать довольную ухмылку, и, когда госпожа Чжан отвернулась, её лицо стало то красным, то белым от злости.
После праздничного ужина, во дворце Цайвэй.
Раздался ещё более громкий звон разбитой посуды, чем в прошлый раз. Служанки дрожали в углах, стараясь стать незаметными.
— Эти две ведьмы просто издеваются надо мной! — закричала госпожа Чжэн, швыряя всё подряд.
Цзи Вэньцзе нахмурился от её грубых слов и тихо предупредил:
— Чжэн Вэньцзюнь, следи за тем, как говоришь. Ты ведь из семьи, славящейся учёностью, а ведёшь себя как рыночная торговка! Где твоё воспитание?
Эти слова только разожгли её гнев. Она повернулась к мужу и начала орать:
— А ты ещё смеешь меня упрекать?! Если бы ты сам был хоть немного способным, а не целыми днями слонялся с друзьями, гоняя на конях и развлекаясь с женщинами, разве мне пришлось бы унижаться перед этой старой ведьмой и терпеть презрение свояченицы? Разве я стала бы глотать эту горечь?
Она схватила дочь Ляньжоу за руку:
— Посмотри на нашу дочь! Чем она хуже этой нищенки, этой дикой девчонки? Сегодня вечером старая госпожа только и делала, что хвалила Го Жао! А про Ляньжоу и вспомнила ли хоть раз? Внучку, которую растила с детства, ставит ниже внучки, которую видела всего пару раз! Это что за справедливость?!
Цзи Вэньцзе смотрел на её истерику и чувствовал лишь усталость.
Когда-то, выбирая жену, старая госпожа дала ему список девушек и позволила выбрать самому.
Он прекрасно понимал своё положение и никогда не мечтал о наследовании титула. Ему хотелось лишь найти тихую, заботливую женщину и спокойно прожить жизнь. Увидев имя Чжэн Вэньцзюнь в списке, он запомнил его. Позже послал людей узнать — и услышал, что дочь маркиза Фуюань славится кротостью, учёностью и добродетелью. Он сразу выбрал её.
Но, как оказалось, ошибся. Характер человека нельзя судить по имени или слухам.
Сначала после свадьбы она действительно была тихой и покладистой, и они некоторое время жили в любви и согласии.
Но стоило старшей невестке забеременеть и старая госпожа стала явно выделять её, как настоящая натура жены проявилась. Она каждый день устраивала сцены, жалуясь на несправедливость.
Что он мог сделать? Он ведь не родной сын старой госпожи. Он знал, что у него нет ни роду, ни племени, ни амбиций, поэтому и не стремился ни к чему. Ему хватало того, что старая госпожа устроила ему должность и не давала опозориться перед обществом. Увидев, сколько зла творится в знатных семьях, он был благодарен хотя бы за то, что его не трогают.
Нужно уметь быть довольным малым.
Но эта женщина день за днём устраивала скандалы. Чтобы не выставлять себя на посмешище, он стал реже бывать дома, предпочитая проводить время с друзьями — играть в куриные бои, кататься верхом, пить вино и слушать песни куртизанок. Это тоже было неплохо.
Но сегодня — канун Нового года, день семейного единения. Он решил, что за все эти годы она, хоть и капризничала, но всё же заботилась о доме и детях. Даже если нет заслуг, есть труд. Хотел поговорить с ней ласково, провести вместе вечер.
Едва войдя, он получил в ответ летящий в него цветочный горшок. Ему едва удалось увернуться, и горшок с грохотом разлетелся у его ног. Подняв глаза, он увидел искажённое яростью лицо жены.
Где тут хоть намёк на благовоспитанную девушку из знатного рода? Воспоминания о юношеской нежности к Чжэн Вэньцзюнь постепенно стирались. Охоты оставаться не было.
— Чжэн Вэньцзюнь, нужно уметь быть довольной тем, что имеешь. Я ведь не родной сын старой госпожи. Если тебе так важна справедливость, не следовало выходить за меня замуж, — холодно произнёс он, а затем с горечью добавил: — Ты выбрала меня из-за имени «герцогский дом Вэй», верно? А теперь, живя здесь, поняла, что всё не так, как представляла, и уже жалеешь?
Он увидел, как она замялась, и насмешливо усмехнулся. Не говоря больше ни слова, он развернулся и вышел. На пороге остановился и бросил через плечо:
— Если считаешь, что я тебе не пара и тебе так тяжело в этом доме, можешь подать на развод. Я не стану удерживать.
С этими словами он ушёл, даже не обернувшись.
Чжэн Вэньцзюнь задрожала от ярости. Развод? Он вообще всерьёз заговорил о разводе?!
Она подошла к столу, чтобы схватить чашку и швырнуть её, но обнаружила, что всё, что можно, уже разбито. В поле зрения попала Ляньюй, прятавшаяся в тени. Та потащила девочку за собой и, вымещая злобу, принялась хлестать её куриным помелом.
— Ты, маленькая мерзавка! Уж не ты ли мечтаешь, чтобы меня выгнали, и радуешься сейчас? Сейчас я тебя проучу, грязная тварь! Такая же подлая, как твоя мать!
Ляньюй склонила голову, её тело дрожало от боли, но она не смела сопротивляться. Сжавшись в комок, она тихо всхлипывала, терпя побои и ругань.
http://bllate.org/book/10966/982353
Готово:
