Она никогда не собиралась выходить замуж ниже своего положения. Даже если бы сразу в кого-то влюбилась, не поступила бы опрометчиво. Ведь не зря говорят: «Бедные супруги — сто бед». Когда молодая страсть угаснет, останутся лишь бытовые хлопоты и взаимные упрёки. Она привыкла к роскошной жизни и, пока не окажется в безвыходном положении, не станет мучить себя, тратя лучшие годы на черновую работу и домашние заботы.
Ей было нужно не мимолётное удовольствие, а спокойная и обеспеченная жизнь. Те романтические истории из книжек, полные страстных признаний и нежности, давно уже не имели к ней никакого отношения.
Перед ней стоял Яо Чжэнь — не знатный аристократ и не бедняк из народа, а представитель древнего рода учёных, чей род славился глубокими корнями и культурным достоянием, но при этом не обременён сложными связями. Это полностью соответствовало её требованиям. Что до его характера — она пока не могла судить о его зрелости, но его простодушие бросалось в глаза, да и, судя по всему, он питал к ней симпатию. Го Жао чувствовала, что легко сможет им управлять.
Выйдя за него замуж, она будет относиться к нему серьёзно и приложит все усилия, чтобы поддержать его карьеру. Его происхождение неплохое, а при должном старании он обязательно добьётся высокого положения. Тогда она попросит его отправиться в Фэнъян и помочь ей восстановить честь семьи, очистив имя отца. Это будет куда эффективнее, чем в одиночку бороться в особняке герцога Вэя.
Любить его, возможно, она не сможет, но ведь в жизни есть не только любовь — может возникнуть и прочная привязанность, основанная на времени и заботе. Она выполнит свой долг как жена и не даст ему почувствовать холодную отчуждённость.
Раз он уже испытывает к ней симпатию, значит, она сумеет подарить ему ощущение счастья в отношениях.
Во всём остальном он подходил идеально, решила Го Жао. Им стоило продолжить знакомство.
Глядя на смущённого юношу перед собой, она мягко улыбнулась:
— После зимы весь сад наполнился цветущей сливой. Очень красиво. Господин Яо, пойдёмте прогуляемся среди цветов и побеседуем?
Увидев, как желанная девушка с улыбкой смотрит на него, сердце Яо Чжэня заколотилось так сильно, что он не смог отказаться и принялся энергично кивать.
...
— Тех, кто пытался тебя убить в тот день, ты нашёл? — спросил Люй Юйтин, глядя на собеседника.
— Нашёл, — ответил Цзи Юй равнодушно.
— И где они теперь?
— Убиты.
Люй Юйтин удивился:
— Всех? А как же объясниться с наследным принцем? Чтобы выйти на их след, мы потратили немало сил. Едва добрались до них, как раз начали выяснять детали, а ты просто... убил?
— У меня есть свои способы.
Люй Юйтин некоторое время молча смотрел на него, затем рассмеялся и покачал головой:
— Если у тебя есть план, я больше ничего не скажу.
Перед ним стоял двоюродный брат наследного принца. Даже если бы тот поступил импульсивно, доверие принца к нему было настолько велико, что последствий не последовало бы. Кроме того, Цзи Юй всегда знал меру. Значит, на этот раз его действительно задели за живое.
Люй Юйтину стало любопытно, и он с лёгкой насмешкой спросил:
— А как ты тогда избавился от яда, которым тебя отравили?
Цзи Юй будто не услышал вопроса. Он остановился и уставился в одну точку, лицо его стало мрачным, губы плотно сжались.
Заметив странное поведение друга, Люй Юйтин тоже остановился и проследил за его взглядом. По ту сторону пруда, среди цветущих слив, стояли мужчина и женщина. Они, казалось, наслаждались прогулкой и оживлённо беседовали. С расстояния они выглядели весьма гармонично. Через некоторое время Люй Юйтин узнал мужчину — это был наследник дома графа Чанънин. Что до женщины — её лицо скрывали ветви, но даже в светлом платье, среди падающих лепестков, её изящная фигура выдавала истинную красавицу.
Люй Юйтин перевёл взгляд на Цзи Юя. Тот обычно отлично владел собой и никогда не показывал эмоций, кроме холодного спокойствия. Но сейчас, казалось, он был в ярости — в его глазах читалась скрытая злоба.
Го Жао заметила, что Яо Чжэнь с воодушевлением рассказывает о поэзии, живописи и особенно увлечён картиной Чэнь Ши «Сливовый дух». Он так увлёкся, что забыл о своей обычной застенчивости и заговорил с юношеским пылом.
Го Жао слушала с интересом и улыбнулась:
— Не знала, что у «Сливового духа» такая история.
Хотя живопись её не особенно занимала, повесть о сливе-демонице и учёном показалась ей занятной.
Увидев её улыбку, Яо Чжэнь почувствовал, будто сердце вот-вот выскочит из груди. Он никогда не видел такой прекрасной улыбки.
Её дружелюбие придало ему смелости, и он, собравшись с духом, сказал:
— Госпожа Го… Мы уже встречались раньше, в доме Великой княгини… Вы не помните?
Го Жао нахмурилась. Дом Великой княгини вызывал у неё самые неприятные воспоминания. В голове мгновенно всплыли обрывки прошлого. Она внимательно взглянула на его благородное лицо и робкие глаза — и вдруг вспомнила, как в тот день, убегая, столкнулась с кем-то в коридоре.
Яо Чжэнь увидел, как выражение её лица изменилось, но вместо радости почувствовал разочарование. В тот день на балу у Великой княгини она случайно врезалась в него, и он с тех пор запомнил её. Позже, во время покушения, он лично слышал, как дочь генерала Ду сказала, что Го Жао влюблена в него.
Он знал, что Ду Инхэ нравится ему, но никогда не отвечал на её ухаживания — девушки, увлекающиеся боевыми искусствами, ему не нравились. Поэтому, когда Ду Инхэ заявила, что Го Жао ревновала и даже погибла из-за этого, он поверил: ведь Ду Инхэ сама была влюблена, и врать не имела причин. Именно поэтому он осмелился попросить мать устроить сватовство.
Но с момента их встречи Го Жао вела себя исключительно вежливо, и в её глазах не было и тени восхищения. Теперь он начал сомневаться, не ошибся ли. Осторожно затронув эту тему, он понял, что она не хочет об этом говорить, и больше не осмеливался упоминать слова Ду Инхэ.
Го Жао, которая до этого находилась в прекрасном настроении, теперь вспомнила массу неприятного. Её улыбка померкла.
Между ними воцарилось молчание. Яо Чжэнь занервничал и лихорадочно пытался понять, что именно задело её. Внезапно он вспомнил о том ужасном покушении. «Глупец! — мысленно ругнул он себя. — Знал же, что это больная тема, а всё равно ляпнул!»
— Господин Яо?
Яо Чжэнь, погружённый в свои мысли, машинально обернулся на голос.
Из-за сливы шли двое в белом. Яо Чжэнь узнал одного — это был второй сын великого наставника Люй, а другой, с ледяным взглядом, — наследник герцогского дома Вэй, Цзи Юй. Тот смотрел на него, хотя, возможно, и не на него самого, но явно был недоволен. Яо Чжэнь не понимал, чем мог его обидеть, но всё же вежливо поклонился.
Го Жао сразу же заметила Цзи Юя, но его холодный взгляд заставил её почувствовать неловкость. Воспоминания о беседе в саду нахлынули в голову. Сейчас она разговаривала с посторонним мужчиной, и именно в этот момент встретилась с ним лицом к лицу.
— …Старший двоюродный брат, — с трудом выдавила она, пытаясь улыбнуться.
Цзи Юй даже не взглянул на неё, а лишь бросил короткий взгляд на Яо Чжэня, словно спрашивая, что тот делает в особняке герцога Вэя.
Го Жао мгновенно поняла и, смутившись, незаметно подала знак Яо Чжэню, чтобы он уходил. Тот не хотел расставаться так быстро, но, вспомнив своё неудачное замечание и расстроенное лицо Го Жао, после недолгих колебаний простился и ушёл.
Люй Юйтин проводил взглядом удаляющуюся фигуру и заметил, как его маленькая двоюродная сестра с грустью смотрит вслед. Он перевёл глаза на Цзи Юя и почувствовал, что что-то здесь не так.
Он уловил странную напряжённость и усмехнулся с лёгкой издёвкой.
Цзи Юй проигнорировал его и прямо спросил Го Жао:
— Раз тебе так понравился жених, почему не представила его брату? Я бы помог тебе оценить его. Просто так отпустила — неужели не доверяешь мне или… боишься?
Последнее прозвучало скорее как утверждение, чем вопрос.
Его пронзительный взгляд, казалось, проникал в самую душу. Го Жао действительно немного боялась его.
Она не могла этого отрицать, но и признаваться вслух тоже не хотела. Губы её шевельнулись, но она решила, что лучше промолчать, и опустила голову.
Это было равносильно признанию.
На мгновение воцарилась тишина. Вдруг Цзи Юй усмехнулся.
— Ещё несколько дней назад я говорил тебе о сватовстве. Раз ты всё же пригласила его в особняк, значит, долго думала и очень довольна выбором?
Го Жао почувствовала, что в его голосе что-то не так, но она действительно считала Яо Чжэня подходящей партией. После согласия матери свадьба скоро состоится. Если сейчас сказать старшему брату, что Яо Чжэнь ей не нравится, а потом выйти за него замуж, тот подумает, что она его обманула.
Хотя он и казался отстранённым, именно он был первым человеком в этом доме, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности. Она была благодарна ему за спасение и защиту в доме Великой княгини, за искреннюю заботу во время их беседы в павильоне. Она не хотела оставить о себе плохое впечатление в его глазах.
Подумав, она кивнула.
Ей показалось, будто на лице Цзи Юя мелькнула холодная усмешка. Он заговорил:
— Яо Чжэнь, старший сын графа Чанънин, учится в академии Юаньдэ, в семнадцатом году правления Юнсу получил звание гунши. Все хвалят его за талант и благородный нрав, предрекают блестящее будущее. Но знаешь ли ты, что он натворил?
Го Жао невольно спросила:
— Что именно?
— Однажды, выпив с товарищами, он зашёл в бордель и провёл ночь с одной из тамошних женщин. Та даже забеременела от него.
Го Жао ахнула, не веря своим ушам. Неужели тот застенчивый юноша, который боялся даже взглянуть на неё, способен на такое?
Цзи Юй, видя её недоверие, ещё больше ожесточился:
— Род Яо — древний род учёных, веками хранивший честь и добродетель. Как они могли допустить, чтобы наложница родила наследника? Но женщина оказалась хитрой и так околдовала Яо Чжэня, что тот решил взять её в дом. Мать едва не покончила с собой, чтобы остановить сына. В итоге сошлись на компромиссе: женщину поселили на стороне, и лишь после рождения ребёнка, подтвердив отцовство каплей крови, её можно было принять в дом.
— А знаешь, чем всё закончилось?
Го Жао молча покачала головой.
— При родах возникли осложнения. Нужно было выбирать: спасать мать или ребёнка. Яо Чжэнь хотел спасти женщину, но его мать настаивала на ребёнке. Между ними разгорелся спор. В конце концов, стоило матери пролить несколько слёз и обвинить сына в непочтительности, как Яо Чжэнь сдался. Акушерка оставила ребёнка, а мать умерла.
— Двоюродная сестра, он когда-то был без ума от этой женщины. Но даже это не устояло перед несколькими словами матери о непочтительности. Допустим, он сейчас испытывает к тебе симпатию. Но сможет ли такой слабохарактерный, подчиняющийся матери человек всегда стоять на твоей стороне, если у вас возникнут разногласия с тёщей?
Го Жао всё ещё не верила:
— Моя мать расследовала его прошлое. Почему она ничего такого не узнала?
— Ты думаешь, в таких древних родах всё на виду? Двоюродная сестра, помни: настоящие секреты хранят только мёртвые.
А то, что легко раскрывается, — вовсе не секрет.
В его голосе звучала насмешка. Го Жао покраснела от стыда за своё недоверие и спросила:
— Зачем ты мне всё это рассказал?
Цзи Юй посмотрел на неё:
— Я уже говорил: ты моя сестра. Как старший брат, я обязан позаботиться о твоём будущем.
Го Жао молчала. Она не могла понять своих чувств, но одно знала точно: за Яо Чжэня она не выйдет.
Она смотрела на цветущую сливу, на падающие лепестки, и всё, что происходило минуту назад, казалось ей глупой шуткой. Обернувшись к Цзи Юю, она произнесла с горечью:
— …Спасибо, старший брат, что предупредил меня… Если ничего нет, я пойду.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла. Её спина выглядела одиноко и подавленно. Гнев Цзи Юя, ещё не улегшийся, вспыхнул с новой силой.
Люй Юйтин всё прекрасно понял. Он наблюдал, как обычно невозмутимый и сдержанный Цзи Юй с полным серьёзом врёт, и если бы сам не знал правду о Яо Чжэне, тоже бы поверил.
Да, у Яо Чжэня действительно был инцидент с женщиной из борделя, но это случилось в состоянии опьянения. Женщина использовала все доступные уловки, а наивный книжник, всю жизнь читавший лишь классику, не сумел распознать её игры. Позже она действительно родила ему ребёнка, но её смерть при родах не имела к Яо Чжэню никакого отношения.
http://bllate.org/book/10966/982352
Готово:
