Всегда найдутся те, кто её понимает.
Она с трудом улыбнулась, но улыбка вышла горькой:
— Ты же знаешь… Я не могу спокойно и надолго оставаться в особняке герцога. Если бы не желание реабилитировать отца, я бы и вовсе не приехала в столицу.
Пусть род Го и предал её из-за денег, даже собираясь отдать её в наложницы чиновнику из-за её красоты — всё это не могло довести её до отчаяния: за ней стояли многочисленные поклонники. Стоило бы ей лишь немного поиграть в кокетство — заранее испортить себе репутацию, переспав с кем-нибудь, а потом использовать одного из влюблённых в своих целях, — и она легко избежала бы участи наложницы. Более того, смогла бы забрать мать из дома Го и обеспечить им обеим спокойную, счастливую жизнь.
Когда женщины во внутреннем дворе дома Го теснили её всё сильнее, эта мысль уже приходила ей в голову.
Но всё рухнуло, как только она узнала, что смерть отца была вовсе не случайной.
— В Фэнъяне все между собой сговорились и способны на любое злодеяние. Я всего лишь девушка из покоев и совершенно бессильна перед ними.
Она не святая. Её счастливую семью из четырёх человек разрушили, и теперь она не могла остаться в стороне и не отомстить. В отличие от матери, которая ничего не знала и лишь тосковала по отцу, Го Жао возлагала большие надежды на дом своей бабушки по материнской линии, когда приехала в столицу. Но, увидев отношение старой госпожи к смерти её отца, она поняла: рассчитывать можно только на себя.
— Ажо! И ты пришла полюбоваться цветами!
Звонкий смех прервал их с Мэнанем интимную беседу.
Го Жао подняла глаза и увидела, как к ней грациозно приближаются Цзи Ляньжоу и Цзи Ляньюй.
Она равнодушно ответила:
— Третья двоюродная сестра, пятая двоюродная сестра.
Цзи Ляньжоу, похоже, была в прекрасном настроении. Увидев холодное выражение лица Го Жао, она не обиделась, лишь прикрыла платком рот и засмеялась:
— Говорят, Ажо, у тебя скоро свадьба! Смотри, свахи чуть ли не порог протоптали!
Го Жао прекрасно понимала скрытую насмешку. Дело в том, что женихи были либо бездельниками, либо младшими сыновьями чиновников; настоящих наследников благородных семей среди них почти не было. Сама Го Жао просматривала список претендентов и находила среди них вполне достойных: внешне приятные, хоть и младшие сыновья, но усердные и целеустремлённые — им не хватало лишь статуса.
Но для высокомерной Цзи Ляньжоу такой статус был явно недостаточен. Особенно после того, как старая госпожа стала выделять Го Жао, Цзи Ляньжоу ожидала, что та сделает выгодную партию. Однако женихи оказались либо пустышками, либо людьми низкого происхождения. Это будто говорило: «Ты достойна только таких».
Но жизнь — это её собственное дело, и Го Жао было наплевать на мнение Цзи Ляньжоу. Поэтому слова двоюродной сестры не тронули её:
— Возраст подходит, мужчины и женщины вступают в брак — это естественно. Как только моё замужество будет решено, обязательно угощу вас, сёстры, свадебными конфетами.
Цзи Ляньжоу не ожидала такой безразличной реакции. Её улыбка застыла, и она на мгновение онемела.
Ей никак не верилось, что Го Жао не жаждет богатства и власти. Иначе зачем та постоянно крутилась перед старой госпожой, стараясь угодить? При мысли о том, как старая госпожа выделяет Го Жао, Цзи Ляньжоу кипела от злости.
Вспомнив нечто, она тут же язвительно произнесла:
— Ажо, ты так философски настроена! Я, твоя старшая сестра, даже завидую тебе. Но пока твой брак не заключён, не могла бы ты разрешить мне одну загадку?
Го Жао бросила на неё холодный взгляд:
— Какую?
— На том банкете в доме Великой княгини Ду Инхэ сказала, что господин Яо без памяти влюблён в тебя, потому что ты его соблазнила… А Ду Инхэ так любила господина Яо, что даже жизнь свою за него отдала. Значит…
Она не договорила — Го Жао резко перебила её:
— Третья сестра, будь осторожна в словах! Ты прекрасно знаешь, что значит для девушки чистая репутация. С тех пор как я приехала в этот дом, я никуда не выходила, кроме того банкета. Откуда мне знать этого господина Яо? Любой здравомыслящий человек сразу поймёт, что это клевета. А ты, моя старшая сестра, видишь меня каждый день, но вместо того чтобы защитить, повторяешь чужие сплетни, словно надоедливая сплетница!
Цзи Ляньжоу так разозлилась от этой тирады, что чуть не упала в обморок. Она уже собиралась ответить, но услышала продолжение:
— Нет…
Она подумала, что Го Жао осознала свою ошибку и сейчас извинится. Лицо её уже озарила самодовольная улыбка, но Го Жао сказала:
— Сплетницы, конечно, вызывают отвращение, но они хотя бы умны: могут так мастерски состряпать ложь, что всем кажется правдой. А ты… Ты даже сплетницей не станешь!
— Ты…!
Лицо Цзи Ляньжоу покраснело от ярости, палец, указывающий на Го Жао, дрожал.
Обычно Го Жао была тихой и покладистой, поэтому Цзи Ляньжоу позволяла себе время от времени колоть её язвительными замечаниями, а та всегда молчала. Цзи Ляньжоу никак не ожидала такой перемены и растерялась, не найдя, что ответить.
Увидев, как та дрожит от злости, Го Жао почувствовала неожиданное облегчение. Возможно, она давно ненавидела лицемерие сестёр Цзи, но, живя на чужом попечении, не хватало смелости показать своё истинное отношение. Теперь же она решила больше не терпеть и чётко обозначила свои границы. Пусть отношения и станут напряжёнными — зато глаза и уши будут в покое.
Го Жао слегка улыбнулась:
— На улице холодно, третья сестра. У тебя ещё есть вопросы? Если нет, я пойду.
С этими словами она развернулась и ушла, не дожидаясь ответа.
Позади Цзи Ляньжоу и Цзи Ляньюй всё ещё стояли в оцепенении. Цзи Ляньюй, увидев, как обычно кроткая двоюродная сестра внезапно проявила такой характер, удивилась, но в глубине души почувствовала удовлетворение, наблюдая, как лицо старшей сестры побледнело.
Проветрившись на свежем воздухе и почувствовав лёгкость в теле и душе, Го Жао направилась обратно в павильон Ханьдань. Проходя мимо пруда, она случайно заметила человека, спокойно сидящего в павильоне Ваньфэн и заваривающего чай.
Она на мгновение замерла, потом, помедлив, направилась к нему.
— Старший двоюродный брат.
Мужчина в белоснежном шелковом халате, с лицом, подобным нефриту, и чертами, словно выточенными из камня, обладал чистой, почти божественной аурой. Это был Цзи Юй. Услышав шаги, он поднял глаза. Их взгляды встретились и тут же разошлись. В уголках его губ появилась лёгкая улыбка, голос звучал мягко:
— Садись.
Го Жао помнила Цзи Юя как человека, который редко улыбался. Даже если улыбался, то лишь слегка приподнимал уголки губ, но глаза оставались холодными и безучастными. Из-за его положения первое впечатление от него всегда было таким: недосягаемый, как снежный лотос на вершине ледника.
И для Го Жао он всегда был именно таким. Поэтому, увидев настоящее тепло в его глазах и искреннюю улыбку, она на мгновение растерялась, но быстро скрыла смущение и села на каменную скамью.
На столе кипел чайник, из носика поднимался лёгкий пар, разнося по воздуху тонкий аромат. В такой ясный зимний день, наслаждаясь солнцем и заваривая чай, представить, как горячий напиток согревает тело изнутри, — настоящее блаженство.
Цзи Юй взял фиолетовый глиняный чайник и налил чашку для Го Жао:
— Это юйхуача из Сучжоу. Свежий, нежный, с тонким сладковатым послевкусием. Очень хорош. Попробуй.
Го Жао почувствовала лёгкое смущение от того, что он лично налил ей чай, но внешне сохранила спокойствие:
— Благодарю.
Чай был горячим, тепло проникало сквозь стенки чашки прямо в ладонь, а затем растекалось по всему телу. В чашке был светлый настой, на дне — сочные, блестящие чайные почки, очень приятные глазу. Она слегка дунула на пар и сделала маленький глоток.
Вкус был насыщенным, но не горьким. Сначала — лёгкая горчинка, потом — сладость, наполняющая рот и оставляющая долгое послевкусие.
У Го Жао была одна маленькая страсть — различать сорта чая. Этот чай был высшего качества. Сладость во рту усилилась, и она не удержалась, сделав ещё один глоток. Тепло и аромат разлились по телу, и она с удовольствием прищурилась, словно довольная кошка.
Цзи Юй, наблюдая за её наслаждением, в глазах у него мелькнула тёплая искорка.
Мэнань, стоявший рядом, чуть заметно приподнял бровь, заметив выражение лица молодого господина.
Хотя они не обменялись ни словом, атмосфера между ними была прекрасной. Выпив две чашки горячего чая, Го Жао почувствовала лёгкое удовлетворение. Получив доброту, она немного изменила своё мнение о нём: возможно, он не так уж недоступен, просто не любит болтать. На самом деле он довольно добр и внимателен.
Расслабившись, она наконец сказала, зачем пришла:
— …В тот раз… на банкете в доме Великой княгини… спасибо тебе, старший брат.
Если бы не он, она, возможно, уже была бы мертва. Она обязана была сказать ему это.
Цзи Юй поставил чашку, голос звучал мягко:
— Ты моя сестра. Разве брат может остаться в стороне, когда сестре грозит опасность? Ажо, благодарить меня — значит вести себя чуждо.
Его тон был искренним, он действительно считал, что брат обязан защищать сестру. Он, похоже, искренне воспринимал её как члена семьи. Го Жао горько усмехнулась про себя, но в душе почувствовала трогательную теплоту.
У неё тоже были братья — правда, двоюродные, но они выросли вместе. Казалось бы, их связывали более тёплые узы, чем с двоюродным братом по материнской линии… Но на деле всё оказалось наоборот.
Вспомнив, как в Фэнъяне её двоюродные братья переменились в лице, она сжала чашку, горло сжалось от боли, и она не могла вымолвить ни слова.
Цзи Юй, видя, что она опустила голову и молчит, тоже опустил глаза. После долгой паузы он медленно произнёс, и в его голосе прозвучала странная интонация:
— Говорят, Ажо в последнее время занята выбором жениха?
Он говорил с любопытством, но Го Жао замерла. Щёки её слегка покраснели — как будто старшему родственнику раскрыли её самые сокровенные мысли, и она растерялась:
— Я… я не…
Её запинающиеся отрицания выглядели так, будто она — застенчивая девушка, пытающаяся оправдаться, но не находящая нужных слов.
Улыбка Цзи Юя стала ещё шире:
— Ажо, не нужно стесняться. В твоём возрасте, четырнадцати–пятнадцати лет, естественно мечтать о будущем.
Услышав это, Го Жао ещё больше смутилась.
Но тут же он изменил тон:
— Однако, Ажо, теперь ты часть дома герцога Вэя. Я немного осведомлён о тех, кто приходит свататься. По моему мнению, они тебе не подходят.
Он смотрел на неё и медленно продолжил:
— Я слышал о том, что случилось с тобой в Фэнъяне. Но раз ты приехала в дом герцога, никто больше не посмеет тебя обижать. В вопросе замужества тебе не следует соглашаться на первое попавшееся предложение. За твоей спиной стоит дом герцога Вэя. Именно ты должна выбирать их, а не они — тебя.
Го Жао совершенно остолбенела.
Он думал, что она не уверена в себе и поэтому готова на компромиссы в браке. Но на самом деле всё было совсем не так.
— Госпожа, пришёл господин Яо.
Го Жао лежала на кушетке и с трудом открыла глаза.
— Хорошо, проводи его в сад, я сейчас приду.
Этот господин Яо звали Яо Чжэнь. Он происходил из учёного рода, владевшего титулом графа Чанънин. Обладал глубокими познаниями в классике и литературе. В прошлом году на весеннем экзамене он стал гунши и ждал императорского экзамена в следующем году. Если бы он занял первое место, его карьера была бы безграничной.
В тот день в саду разговор со старшим двоюродным братом, где он так за неё заступился, тронул её до глубины души. Но она сама хорошо понимала: её связь с домом герцога Вэя исходила от матери, а мать уже не жила долго. Когда она уйдёт, вокруг останутся одни чужие люди. Для неё этот дом всё равно останется чужим местом.
И ради того, чтобы мать ушла спокойно, и ради собственного будущего, она решила как можно скорее устроить свою судьбу. Это давало ощущение принадлежности.
Из всех претендентов мать тщательно отбирала: сравнивала происхождение, характер, внешность… В итоге остановилась на нём. Сегодня была назначена встреча. Если обе стороны будут довольны, брак можно будет оформить.
Го Жао никогда никого не любила, поэтому ей было всё равно, за кого выходить замуж. У неё было три требования к жениху: во-первых, благородное происхождение и хорошие условия жизни; во-вторых, спокойный и решительный характер; и самое главное — она не должна его терпеть.
Когда Го Жао пришла в сад, Яо Чжэнь стоял спиной к ней в павильоне Ваньфэн. Увидев его прямую, как сосна, фигуру, она мысленно поставила ему восемь баллов.
Она подошла и осторожно спросила:
— Господин Яо?
Яо Чжэнь обернулся. Он действительно был таким, как о нём говорили: изящный, благородный, с лёгкой учёной аурой. Но, глядя на неё, он выглядел несколько скованно и застенчиво, даже щёки покраснели.
— Госпожа… Го… здравствуйте.
Го Жао сама немного нервничала, но, увидев, что он ещё более робкий, чем она, вдруг успокоилась. Она слегка наклонила голову и незаметно оглядела его. Яо Чжэнь тоже бросал на неё робкие взгляды. Их глаза встретились, и он тут же отвёл взгляд, словно пойманный на воровстве.
Го Жао улыбнулась. Ей этот честный человек понравился ещё больше.
Когда отец был жив, она жила свободно: всё, что хотела, получала. Она тоже мечтала о любви, основанной на взаимопонимании и вечных клятвах. Но после смерти отца она поняла: больше нельзя быть капризной — никто не будет её баловать.
Теперь она относилась к своему замужеству крайне рационально.
Она не собиралась использовать влияние дома герцога Вэя, чтобы выйти замуж за какого-нибудь знатного аристократа. Не соответствующий статус — даже самый блестящий фасад может скрывать ад внутри.
http://bllate.org/book/10966/982351
Готово:
