Го Жао была благодарна Цзи Юю за спасение жизни, и ей стало тепло от его заботливого вида, но объятия оказались чересчур интимными и двусмысленными. Она слегка вырвалась, пытаясь освободиться.
— Благодарю тебя, двоюродный брат.
Цзи Юй взглянул на неё и тут же отвёл глаза, однако пальцы его непроизвольно сжались — будто на кончиках ещё ощущалось мягкое тепло её тела.
Го Жао не заметила его реакции: она размышляла над словами Ду Инхэ и чувствовала себя совершенно растерянной. Она даже не знала, кто такой этот господин Яо, да и какое безумное увлечение могло заставить кого-то напасть на неё прямо при всех? Всё это казалось невероятным.
Напасть на неё?
В голове Го Жао мелькнула догадка, и она вдруг посмотрела в сторону Гао Сянсян. Та, похоже, испугалась: вокруг неё уже собралась толпа. Гао Сянсян страдальчески схватилась за грудь, лицо её побледнело, и вскоре она потеряла сознание, рухнув в объятия служанки. Гао Юэли быстро подбежал, поднял её на руки и уже направлялся прочь, не оглядываясь.
Увидев, как изменилось выражение лица Го Жао, Цзи Юй спросил:
— Ты знаешь, кто хотел убить тебя?
Го Жао опустила голову, прикусила губу, немного поколебалась, но в конце концов решила рассказать ему. Она приблизилась и что-то прошептала ему на ухо. Цзи Юй внимательно смотрел на неё, задумчиво. От его пристального взгляда щёки Го Жао залились румянцем. «Тот неловкий момент… ведь я не нарочно его увидела», — подумала она.
— Али!
Это был испуганный крик Великой княгини.
Го Жао обернулась и увидела лишь спину Гао Юэли, который, не оглядываясь, уносил Гао Сянсян.
— Расследуйте! Найдите виновных! — Великая княгиня с яростью опрокинула со стола блюда с вином и закусками. Её голос дрожал от злобы. Она повернулась к сцене, лицо исказилось, глаза стали кроваво-красными и ледяными. — Отдайте мне эту женщину! Пусть её разорвут на куски и скормят псам!
Гости ещё не оправились от шока после покушения, как вдруг услышали этот приказ на убийство — причём жертвой была уже мёртвая Ду Инхэ. Все поежились от холода, про себя сетуя: «Сегодня точно не стоило приходить на этот цветочный банкет».
Однако Цзи Юй не обращал внимания на гнев Великой княгини. Он опустил взгляд на Го Жао и серьёзно спросил:
— Ты знакома с этим господином Яо?
Го Жао решительно покачала головой.
Цзи Юй ничего больше не сказал, но взял её за руку и повёл к Великой княгине. Го Жао почувствовала неловкость, оказавшись при всех в его руке, и попыталась вырваться, но он держал крепко, не позволяя освободиться. Не желая публично его унижать, она сжала губы и послушно последовала за ним.
Подойдя к Великой княгине, Цзи Юй холодно произнёс, не скрывая давления в голосе:
— Хотя она моя двоюродная сестра, для меня она словно родная. Сегодняшнее происшествие случилось в вашем доме. Надеюсь, вы дадите особняку герцога Вэя достойные объяснения.
Все знали, что наследный сын дома герцога Вэя — человек с лицом, прекрасным, как нефрит, но при этом бесстрастный и холодный. Сейчас он явно оказывал давление на саму Великую княгиню.
Княгиня прекрасно понимала: её брат-император до сих пор благоволит ей лишь потому, что знает — в душе он слаб и чрезмерно добр, а она умеет этим пользоваться, всегда проявляя перед ним преданность и почтение. Однако если придётся выбирать между ней и домом герцога Вэя, император, не колеблясь, встанет на сторону герцога. Она это отлично осознавала и потому никогда не осмеливалась переходить дорогу семье Вэй.
А теперь в её собственном доме чуть не убили племянницу герцога! Как бы ей ни было досадно, сейчас нельзя было позволить себе вспышку гнева. Она глубоко вздохнула и пообещала:
— Не беспокойся, племянник. Обязательно выясню, кто стоит за этим.
...
Вернувшись из дома Великой княгини, Го Жао легла в постель, чувствуя полную усталость.
— Мэймэй, Мэймэй! С тобой всё в порядке? Как так получилось, что именно мою Мэймэй хотели убить? — встревоженный голос донёсся снаружи.
Го Жао нахмурилась и резко распахнула глаза.
В комнату вбежала Цзи Юэ, вся в тревоге.
Го Жао тут же поднялась и подошла, чтобы усадить мать:
— Мама, не волнуйся, со мной всё хорошо.
Цзи Юэ отстранила её руку, сердито:
— Как «всё хорошо», если тебе приставили меч к горлу? Почему, вернувшись, ты мне ничего не сказала?
Го Жао нахмурилась и обвела взглядом служанок:
— Кто сообщил госпоже о покушении?
Люйчжи выступила вперёд:
— Госпожа, только что у старой госпожи об этом сказала вторая госпожа.
Вспомнив выражение лица госпожи Чжэн, Го Жао подавила раздражение и успокаивающе сказала:
— Мама, разве ты не знаешь, какая она? Из мухи делает слона. Посмотри сама — разве я похожа на пострадавшую? Это всего лишь одна сумасшедшая на банкете. В доме Великой княгини столько стражников — преступницу сразу же схватили.
— Ты всё ещё меня обманываешь! — вдруг задыхаясь, воскликнула Цзи Юэ и схватилась за грудь. — У меня… у меня только ты одна дочь… ты… ты…
Го Жао как раз и боялась, что мать так отреагирует на известие о покушении, поэтому и велела слугам молчать. Увидев бледность матери, она испугалась, поспешила помочь ей отдышаться и принялась просить прощения:
— Мама, не говори ничего. Это моя вина — я не должна была скрывать от тебя. Прости меня, пожалуйста, не злись.
Цзи Юэ смотрела на глаза дочери — такие знакомые, такие родные — и сердце её разрывалось от боли:
— Мэймэй, мама боится… Мы наконец добрались до столицы, обещай мне — ты обязательно должна быть в порядке.
Го Жао с трудом сдерживала слёзы:
— Мама… я знаю.
В сыром, холодном подземелье царила пыль. По полу сновали крысы, жирные и наглые, открыто разыскивая пищу.
Внезапно — «Бах!» — раздался громкий удар. Испугавшись, крыса метнулась в угол и лишь через некоторое время осторожно высунула морду, уставившись своими крошечными, но яркими глазками на источник шума.
— Говори! Почему твоя госпожа пыталась убить Го Жао?!
— ...Рабыня... рабыня не знает...
— Ха! Не знаешь? — Великая княгиня невозмутимо сидела на сандаловом кресле, пальцы, окрашенные алой хной, нежно перебирали прядь волос, но голос её звучал, как у демона из ада. — Раз так, не вини потом меня за жестокость!
Она повернулась:
— Цзо Лие, приведи Уша. Ему, должно быть, уже пора подкрепиться.
Её тон стал мягче, но служанка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она дрожала всем телом, как осиновый лист, но всё же стиснула губы и не сдалась.
Вскоре в помещение вошёл широкоплечий мужчина, ведя на поводке волка.
Зверь был огромен, с оскаленными клыками и высунутым языком. Его зелёные глаза, устремлённые на служанку, горели жаждой крови — казалось, он вот-вот бросится и разорвёт её на части.
Служанка всю жизнь провела в женских покоях и никогда не видела ничего подобного. От страха она инстинктивно попятилась назад, пока не упёрлась в мокрую стену — отступать было некуда.
— Даю тебе последний шанс. Говори или нет?
Слёзы текли по щекам девушки, она плакала и качала головой:
— Рабыня... не знает...
— Не хочешь добром — получишь силой!
Великая княгиня презрительно фыркнула:
— Цзо Лие!
Цзо Лие бесстрастно, без малейшего сочувствия, ослабил поводок.
— А-а-а! Нет! Уйди! А-а-а!
Крик женщины эхом разнёсся по всему подземелью — отчаянный, полный ужаса и боли.
— Нет! Великая... А-а-а! Великая княгиня! Я... я скажу!
В воздухе тотчас распространился тошнотворный запах крови. Великая княгиня прикрыла нос рукавом и тихо рассмеялась:
— Раньше бы так сказала, не пришлось бы столько мучиться.
Она кивнула Цзо Лие.
Тот отвёл волка в сторону. Служанка лежала на полу — одежда в клочьях, всё тело в крови, с пучками вырванных волос. Лицо её было изуродовано когтями зверя, почти неузнаваемо.
— ...Это... это сам господин Фума... он приказал моей госпоже убить Го Жао...
— У него есть... есть доказательства того, что отец моей госпожи сговорился с пограничными варварами... Это преступление, караемое смертью всей семьи... Господин Фума шантажировал её... Именно он...
Лицо Великой княгини, ещё мгновение назад улыбающееся, вмиг потемнело. Что-то промелькнуло в её глазах — злоба, боль, ненависть.
Цзо Лие, заметив перемены в выражении её лица, осторожно подался вперёд:
— Великая княгиня, может... мне проверить Фуму? Ведь он всегда живёт в мире и согласии с вами, редко вмешивается в светские дела. Откуда бы ему взяться причине убивать кого-то из дома герцога Вэя? Если только эта служанка не лжёт... тогда здесь явно какое-то недоразумение.
— Проверять?! — Великая княгиня резко взмахнула рукавом. — Вон отсюда! Все вон!
...
Покои Шуансян.
Мэнань поспешно вошёл в кабинет и доложил стоявшему перед ним человеку:
— Господин, из дома Великой княгини пришли новости.
Тот, сидя за письменным столом, продолжал что-то писать, не поднимая головы:
— Говори.
— Люди княгини сообщили, что всё это — козни одной служанки Ду Инхэ. Оказалось, госпожа Ду случайно убила сестру этой девушки, и та с тех пор жаждала мести. Зная, что её госпожа влюблена в господина Яо, служанка подсыпала Ду Инхэ на банкете «порошок помрачения разума», чтобы та при всех совершила убийство и навсегда лишилась возможности оправдаться.
— А сама служанка?
— Покончила с собой, сожгла себя.
Цзи Юй медленно положил кисть на подставку и наконец поднял глаза. Его голос звучал чисто и спокойно, словно капли воды, падающие на камень:
— А твои собственные выводы?
— Покушение на госпожу Го действительно организовал сам Фума, — ответил Мэнань серьёзно.
Цзи Юй слегка улыбнулся:
— Неплохо работаешь.
«Неплохо?» — Мэнань похолодел. Неужели господин заранее знал, что за этим стоит Фума? Неужели он послал его расследовать лишь для проверки?
При этой мысли Мэнань вытер пот со лба. К счастью, он справился всего за полдня. Он осторожно спросил:
— Господин, вы уже знали, что это Фума?
Цзи Юй вспомнил, как румянились щёки девушки, и лишь усмехнулся, не отвечая. Он сделал знак Мэнаню продолжать.
Тот немного замялся, затем произнёс:
— ...Расследуя дела Фумы, я обнаружил, что он не только тайно встречается с Гао Сянсян, но и, похоже, поддерживает связь с принцем Цзином.
Он был потрясён: Фума всегда производил впечатление человека, далёкого от мирских забот, живущего в любви и согласии с Великой княгиней. Кто бы мог подумать, что под этой маской скрывается столь амбициозный заговорщик.
— Пока ничего не предпринимай. Пусть за ним наблюдают.
— Есть!
— А что насчёт госпожи Го?.. — Мэнань колебался. — Этот Фума опасен. Если первый раз ему не удалось устранить госпожу, он наверняка попробует снова.
Цзи Юй молчал. Он сидел в кресле и неторопливо постукивал пальцем по столу.
Мэнань знал: когда господин так делает, он тщательно продумывает какой-то план. Поэтому он молча ждал.
— Прикажи нескольким теневым стражам охранять её. Без крайней необходимости — не показываться.
— ...Есть.
Мэнань внутренне вздрогнул. Господин ради госпожи Го даже отправил теневых стражей! Он вдруг вспомнил ту ночную встречу в саду и бросил осторожный взгляд на Цзи Юя:
— Господин, госпожа Го, кажется...
Цзи Юй поднял на него глаза, в уголках губ играла едва уловимая усмешка.
Мэнань тут же стушевался. В ту ночь он сразу узнал её, но не ожидал, что судьба так пошутила — из всех возможных девушек именно племянница господина окажется той самой. Хотя, если подумать, госпожа Го, скорее всего, их не узнала — они были в масках, а она, юная девица из знатного дома, вряд ли могла их опознать.
...
С тех пор как вернулись с банкета у Великой княгини, дни Го Жао проходили в утомительной суете: к ней ежедневно приходили свахи с предложениями руки и сердца.
Согласно традиции, после смерти родителей дети обязаны соблюдать траур три года. Первые три месяца — строгий траур: нельзя есть мясную пищу, носить роскошные одежды и устраивать праздники. После этого правила смягчаются, но свадьбы по-прежнему запрещены. Отец Го Жао умер уже больше полугода, строгий траур давно миновал, и теперь можно было обручаться — просто нельзя было устраивать пышные торжества.
Тем не менее многие знатные семьи всё равно считали это несчастливым. Го Жао прекрасно понимала: большинство женихов интересуются либо её красотой, либо тем, что она — любимая внучка старшей госпожи Цзи. Но её мать с радостью принимала все эти предложения, день за днём просматривая списки женихов и надеясь выбрать достойного. Даже её обычно бледное, болезненное лицо теперь приобрело лёгкий румянец.
Го Жао не возражала против помолвки. Более того, по определённым причинам она даже хотела поскорее выйти замуж — чтобы, когда мать уйдёт, уйти и самой.
Но сам процесс выбора жениха был настоящей пыткой. Мать каждый день заставляла её перечитывать биографии претендентов. Сначала это было терпимо, но теперь от обилия имён и титулов у неё кружилась голова.
Ещё было рано, и Го Жао отложила список, потерев виски:
— Пойдём прогуляемся в саду, освежимся.
Сянъюнь кивнула, взяла лисью шубку и помогла ей одеться. Вдвоём они вышли из павильона Ханьдань.
Зимой в саду особенно пышно цвели сливы, за ними следовали цветы вечнозелёной гардении, а пионы уже увядали, не сравниться с их весенней пышностью — теперь они выглядели немного увядшими.
Го Жао сошла с галереи и остановилась среди полузаснеженной рощи слив. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула прохладный, пряный аромат — и сразу почувствовала, как прояснилось сознание.
Сянъюнь с сочувствием посмотрела на госпожу и мягко сказала:
— Госпожа, вам не нужно так торопиться.
http://bllate.org/book/10966/982350
Готово:
