Цзи Ляньсинь недоумевала:
— Сестра, что случилось?
Го Жао посмотрела на неё и строго сказала:
— Ляньсинь, запомни: если кто-нибудь спросит, куда мы ходили, отвечай, что просто немного побродили по саду и больше никуда не заходили.
Даже самой беспечной Ляньсинь стало ясно — дело серьёзное. Она понизила голос:
— Сестра, ты что-то видела?
Го Жао потерла виски:
— Здесь не место для разговоров. Пойдём скорее обратно на пиршество. Остальное обсудим позже.
Лицо Ляньсинь тоже стало сосредоточенным. Она кивнула:
— Хорошо!
Го Жао слабо улыбнулась, словно пытаясь её успокоить, и они быстро зашагали прочь. Обогнув угол галереи, они чуть не столкнулись с группой юношей. Го Жао, погружённая в свои мысли, внезапно врезалась прямо в одного из них.
— Уф...
— Девушка, вы не ушиблись?
Он, похоже, боялся, что она упадёт, и лёгким движением поддержал её. Над головой прозвучал молодой голос. Го Жао подняла глаза — перед ней было лицо исключительной красоты. В следующий миг она резко отпрянула, будто её ударило током.
— Молодому господину Яо сегодня невероятно везёт! Просто идёт — и красавица сама в объятия летит!
— Брат Ли, ты не прав. Может, это старая знакомая Яо?
— Верно! Верно! Брат Линь прав!
— Да нет же! Кто ж не знает, что наш Яо — истинный книжник, только святые книги читает!
Парни засмеялись, поддразнивая друг друга. Молодой господин Яо, не выдержав насмешек друзей, покраснел и мягко прикрикнул:
— Перестаньте уже!
Но, увидев лицо Го Жао, он замолчал и покраснел ещё сильнее. Его товарищи тоже стихли, то и дело косясь на неё.
Го Жао тоже было неловко. Она еле заметно улыбнулась и поспешно поклонилась:
— Простите, я сама виновата — не глядела, куда иду.
Не дожидаясь ответа, она взяла Цзи Ляньсинь за руку и быстро прошла мимо.
Когда они вернулись на пиршество, музыка и танцы продолжались, всё выглядело так же спокойно и гармонично, но аппетита у Го Жао уже не было. Прошло какое-то время, и в зал вошла женщина, за ней следовали две служанки. Ей было лет тридцать пять–тридцать шесть; она не блистала красотой, но обладала приятной, запоминающейся внешностью. Её медово-коричневое роскошное платье подчёркивало спокойную, изысканную ауру.
У Го Жао возникло дурное предчувствие.
— Сестра, разве ты не больна? Почему вышла сейчас? — с заботой спросила принцесса.
— Чувствую себя намного лучше. Услышала отсюда прекрасные звуки музыки и решила заглянуть.
Это был голос Сянсян. Хотя в нём уже не было прежней чувственности, Го Жао узнала его безошибочно.
Сердце её забилось тревожно. Узнали ли они, что она и Ляньсинь были там? И если да, то что они сделают? Неужели решат убить их, чтобы замести следы? Но здесь сотни глаз наблюдают за каждым движением, да и она теперь из дома герцога Вэя. Если её загонят в угол, она раскроет правду — разве они не боятся последствий? Или у них есть какой-то другой план? В голове Го Жао мелькали всевозможные варианты.
Госпожа Чжан заметила, что Го Жао долго пристально смотрит на Гао Сянсян, и решила, что та просто любопытствует. Она пояснила:
— Эта дама — старшая сестра мужа принцессы. Когда он был бедным учёным, они жили вдвоём, опираясь друг на друга. Потом сестра наконец вышла замуж, но её муж внезапно умер, и она вернулась в родительский дом, снова начав жить с братом. Позже, когда брат отправился в столицу сдавать экзамены, она поехала с ним, чтобы заботиться о нём. А потом принцесса обратила на него внимание, и император повелел им сочетаться браком. Так закончились их тяжёлые времена. Принцесса поселила его сестру во дворце и всегда относится к ней как к родной. Несколько раз даже подыскивала ей женихов, но эта сестра — настоящая верная жена: поклялась хранить верность умершему мужу и больше никогда не выходить замуж.
Цзи Ляньсинь, хоть и любила веселье, была очень сообразительной. Увидев, как изменилось выражение лица кузины после появления Гао Сянсян, она сразу догадалась: случившееся в саду как-то связано с этой женщиной. Она сжала руку Го Жао и тихо сказала:
— Сестра, не волнуйся, ничего страшного не случится. Всего лишь одна Гао Сянсян. Да, принцесса любима императором, но и дом герцога Вэя не слабее.
Го Жао покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
Она уже не так сильно боялась. Просто впервые столкнулась с подобным и сначала растерялась, но теперь взяла себя в руки. Она больше не та беспомощная девочка из Фэнъяна, которую все унижали и над которой издевались безнаказанно. Теперь за ней стоит дом герцога Вэя, и ей стоит попробовать довериться этому.
Теперь компромат оказался у неё в руках — значит, инициатива в её власти. Конечно, есть и риски. Она не настолько глупа, чтобы лично идти к принцессе и разоблачать измену. Если принцесса окажется предвзятой и встанет на сторону мужа, она не только не поблагодарит Го Жао, но и обвинит её в наглости, перенеся весь гнев на неё. Сейчас главное — молча ждать и наблюдать за реакцией мужа принцессы и Гао Сянсян. Если они не знают, что именно она всё видела — тем лучше. Если же узнают, ей достаточно будет делать вид, что ничего не знает и не подозревает. Тогда всё должно разрешиться мирно.
А если они решат убить её, чтобы замести следы… Го Жао холодно усмехнулась. Тогда пусть не пеняют, что она пойдёт до конца и устроит всем им гибель.
На сцене девушка исполняла танец «Перо Нефритовой Рубашки». Под звуки музыки Го Жао постепенно успокоилась, и её настроение смягчилось. Она начала наслаждаться зрелищем.
Танец закончился, и зал взорвался аплодисментами. Служанка развернула лоток с записками и громко объявила:
— Следующая — Ду Инхэ.
На сцену вышла изящная, грациозная девушка с красивыми чертами лица, но в глазах её читалась печаль.
— Недостойная предлагает вашему вниманию танец «Аромат пионов у берега».
Розовое платье с цветочным узором идеально подходило для танца пионов, но Го Жао заметила, что у девушки явно не в порядке дух.
Внезапно та посмотрела прямо в зал и встретилась взглядом с Го Жао. Её глаза были полны ледяной ненависти.
У Го Жао закололо в висках.
— Давно слышала, что сестра Жао — великолепная музыкантша, — сказала Ду Инхэ, и в её голосе звенела вызывающая злоба. — Инхэ так трудно найти истинного ценителя! Сегодня очень хочу, чтобы сестра сопроводила мой танец на цитре — ведь иначе зачем тебе носить славу виртуоза?
Многие гости сразу почувствовали напряжение в её словах. Те, кто ещё не знал Го Жао, теперь повернулись и стали разглядывать её.
Го Жао молчала, недоумевая: «Зачем я вообще пришла на этот пир? Даже в доме герцога Вэя никто не знает, что я умею играть на цитре. Откуда об этом узнала эта Ду Инхэ?»
— Сестра Жао, неужели тебе неприятно аккомпанировать старшей сестре? Или, может, ты просто не умеешь играть, и вся твоя слава — пустой звук? — добавила Ду Инхэ, и в её глазах уже блестели слёзы, вызывая сочувствие у окружающих.
Го Жао снова промолчала.
С тех пор как она приехала в столицу, она всегда была осторожна и осмотрительна. Когда же она успела обидеть эту девушку?
Цзи Ляньсинь с подозрением посмотрела на кузину и тихо спросила:
— Сестра, ты умеешь играть на цитре?
Го Жао бросила на неё сердитый взгляд. Если бы не столько людей вокруг, она бы уже ущипнула её за ухо и отчитала как следует. Из-за этого проклятого праздника сегодня всё идёт наперекосяк.
Но Ду Инхэ явно не собиралась отступать. Если Го Жао откажется, её сочтут трусихой. Что ж, тогда пусть выступает. Она ведь не боится показаться людям.
Го Жао встала и слегка улыбнулась:
— Не думала, что сестра так интересуется мной и даже расспрашивает о моих музыкальных талантах. Просто на днях я повредила запястье, поэтому и не подавала заявку на конкурс. Но раз уж сестра Ду так настаивает, было бы невежливо отказываться.
Хоть она и не любила соперничества, это не значило, что её можно легко сломить.
Ду Инхэ услышала скрытую насмешку и покраснела от злости.
Голос Го Жао звучал чисто и звонко, как журчащий ручей, и даже те юноши, кому обычно были неинтересны женские интриги, теперь с любопытством подняли головы и уставились на неё.
Го Жао совершенно не смутилась. Под взглядами всего зала она спокойно направилась к сцене.
Со стороны мужской половины зала Мэнань тихо доложил:
— Молодой господин, Ду Инхэ — дочь генерала Ду, никогда раньше не встречалась с нашей кузиной.
Цзи Юй сделал глоток чая и равнодушно произнёс:
— Следи за ней.
— Есть.
Один из юношей рядом с восторгом воскликнул:
— Яо Чжэнь, это та самая девушка, с которой ты столкнулся! — Он толкнул локтём своего друга. — Не знал, что эта госпожа Жао из какого рода. Яо Чжэнь, тебе повезло!
Тот смутился, но не стал отрицать и то и дело косился на стройную фигуру на сцене.
Цзи Юй чуть заметно прикусил губу, опустил веки и поставил чашку на стол. Воздух вокруг него мгновенно похолодел. Остальные юноши почувствовали перемену и, решив, что наследному сыну не нравится шум, постепенно затихли.
Мэнань смотрел на невозмутимое лицо наследного сына и не мог понять, как тот относится к своей кузине.
На сцене Го Жао села за цитру, проверила настройку и улыбнулась:
— Сестра Ду, начинайте.
Её манеры были открытыми и уверенными.
Ду Инхэ на мгновение замерла, затем резко взмахнула рукавами. Го Жао коснулась струн, и зазвучала музыка — то взлетающая ввысь, то плавно струящаяся, завораживающая слушателей.
Гости увидели, что играет девушка необычайной красоты и изысканной грации, а её музыка словно нисходит с небес, проникая в самую душу. Все начали перешёптываться, пытаясь понять, кто же она такая. В столице раньше никто не слышал о такой удивительной красавице — даже Люй Жуань, считавшаяся первой красавицей, меркла рядом с ней.
Гао Сянсян узнала девушку на сцене и побледнела как смерть. Она стала лихорадочно искать глазами Гао Юэли. Тот как раз смотрел на неё и успокаивающе улыбнулся — в его глазах читалась полная уверенность в победе.
Играть на цитре Го Жао научила Цзи Юэ, и теперь она превзошла свою наставницу. Исполнить простую мелодию для неё было делом пустяковым.
Но она всё ещё не понимала, почему Ду Инхэ настроена против неё. Го Жао внимательно посмотрела на танцующую девушку. Та подняла широкий рукав и тоже смотрела на неё. В их взглядах встретились, и Го Жао показалось — или это ей почудилось? — что в глазах Ду Инхэ мелькнуло чувство вины, которое тут же сменилось ледяной решимостью убить.
Прежде чем она успела что-то осмыслить, раздался крик:
— Го Жао, отдай мне свою жизнь!
Ду Инхэ сделала вращение, и из рукава блеснул меч. Острый клинок сверкал холодным светом, источая зловещую ауру. Как молния, он метнулся прямо к Го Жао.
От неожиданности Го Жао замерла на месте.
— Сестра, скорее уклоняйся! — закричала Ляньсинь.
Го Жао очнулась от оцепенения и резко отпрыгнула в сторону. Не владея боевыми искусствами, она едва удержалась на ногах и чуть не упала. Меч пронёсся мимо и вонзился в цитру. Раздался громкий треск — струны лопнули, дерево раскололось на щепки.
— Я убью тебя! — глаза Ду Инхэ налились кровью, и она, словно безумная, снова бросилась вперёд.
На грани жизни и смерти время будто замедлилось. В ушах Го Жао воцарилась тишина. В голове промелькнули образы: мать, сидящая в постели и пьющая лекарство; отец и Сяо Юй, смеющиеся в Фэнъяне.
И вдруг она почувствовала знакомый, свежий аромат бамбука — как во сне. Плечи её обхватили сильные руки, и она оказалась в тёплых, надёжных объятиях.
Запах бамбука наполнил нос, прикосновение было таким реальным. Кто-то защищал её.
Весь страх мгновенно ушёл, сменившись ощущением абсолютной безопасности.
Го Жао дрожала всем телом, когда человек рядом крепко сжал её руку и тихо, нежно произнёс:
— Не бойся. Я с тобой.
Его голос был мягким и глубоким, как лёгкое перо, касающееся её сердца.
Го Жао подняла глаза и увидела перед собой лицо ослепительной красоты.
Цзи Юй встретился с её влажным, испуганным взглядом, крепче обнял её за талию, и в его глазах мелькнула тень. Но когда он посмотрел на женщину с мечом, вся нежность исчезла, сменившись ледяной жестокостью. Он коротко бросил:
— Оставить в живых.
Мэнань кивнул. Он недооценил Ду Инхэ. Будучи дочерью генерала, она действительно владела боевыми искусствами. Больше не теряя времени, Мэнань сделал шаг назад, затем резко бросился вперёд, вырвал меч из её рук, ударил по колену. Ду Инхэ вскрикнула от боли и упала на колени. Холодное лезвие коснулось её шеи.
— Кто тебя подослал?
Ду Инхэ на мгновение задержала взгляд на ком-то в зале, затем вдруг рассмеялась диким, безумным смехом:
— Го Жао, ты ведь знала, что я люблю молодого господина Яо! А ты соблазнила его, заставила влюбиться в себя и даже не замечать меня! Я ненавижу тебя! Даже если не смогу убить тебя сейчас, в следующей жизни я всё равно не оставлю тебя в покое!
Она рыдала, но в её голосе звучало такое отчаяние, будто рыба, выброшенная на берег. Затем, не раздумывая, она резко провела шеей по лезвию меча.
Её тело, словно увядший цветок, рухнуло на пол. Ярко-алая кровь хлынула фонтаном.
Цзи Юй мгновенно прикрыл Го Жао глаза и развернул её лицом к себе.
В зале поднялся крик ужаса.
Мэнань не ожидал, что Ду Инхэ совершит самоубийство так решительно, и не успел помешать.
http://bllate.org/book/10966/982349
Готово:
