Цзи Ляньсинь опустила голову, её пальцы судорожно переплетались. Наконец, с трудом выдавила:
— …Она увела того, кто мне нравится.
— А? — Го Жао изумилась. Если не ошибалась, Ляньсинь только что исполнилось двенадцать.
Она прищурилась, подозрительно глядя на подругу. Та вдруг покраснела и запнулась:
— Ну… это даже не то чтобы «увела»… Просто… просто Люй Юйтин не любит меня… Он любит её… Они уже помолвлены… Мне просто неприятно видеть Линь Шутан.
На самом деле она не питала к Линь Шутан злобы. Та была добра, благородна и открыта — разве можно было не любить такую девушку? Иногда Цзи Ляньсинь даже мечтала, чтобы Линь Шутан оказалась злой и коварной: тогда у неё был бы повод обижать её. Но та никогда не замышляла зла и всегда проявляла искреннюю доброту. Даже сейчас, узнав, что двоюродной сестре грозит опасность — хотя они вовсе не были знакомы, — всё равно решила помочь. Цзи Ляньсинь не знала, за что можно было бы винить такую хорошую девушку.
Каждый раз, как она видела Линь Шутан, перед глазами вставал Люй Юйтин — его доброта, его улыбка. Они уже стали женихом и невестой и скоро должны были пожениться. От одной мысли об этом сердце её сжималось от боли.
Го Жао, выслушав прерывистые слова подруги, всё поняла.
Похоже, дело в том, что Линь Шутан и господин Люй взаимно влюблённы и уже помолвлены, а Цзи Ляньсинь страдает от безответного чувства.
Но ведь ей всего двенадцать! Неужели она действительно так сильно влюблена в этого господина Люя? Или это лишь смутное, неясное чувство юной девочки?
Го Жао склонялась ко второму варианту.
…
Когда они прибыли на место празднества, мужская и женская части зала уже наполнились гостями. Го Жао заняла своё место и сразу почувствовала множество любопытных взглядов и приглушённый шёпот вокруг.
Служанка поднесла чай и сладости. Го Жао взяла чашку и сделала глоток. Она знала: все смотрят на её красоту и, вероятно, обсуждают её происхождение. Ещё до приезда в столицу она подготовилась к тому, что станет предметом светских сплетен, поэтому сохраняла спокойствие и сидела невозмутимо.
Внезапно внимание всех переключилось. Из-за ширмы вышла процессия служанок в ярких одеждах. Го Жао последовала за общим взглядом и увидела, как между двумя рядами кланяющихся девушек появилась женщина лет тридцати. Её лицо сияло, на ней было роскошное платье цвета императорской гвоздики, украшенное сотнями цветов; изящные заколки в волосах мерцали при каждом движении.
— Впереди идёт Великая княгиня Юнцзя, а рядом с ней в фиолетовом — сегодняшняя героиня вечера, графиня Цзышу, — шепнула Ляньсинь, заметив, что Го Жао здесь впервые. Она жевала лепёшку из фиников и, потянув подругу за рукав, показала на большую сцену между мужскими и женскими местами. — Там будут выступать с талантами. Когда начнётся второй круг вина, по обычаю Великая княгиня пригласит молодых госпож выйти на сцену. Победительница не только завоюет восхищение всех присутствующих, но и получит ценный подарок от самой княгини.
Уголки губ Цзи Ляньсинь были в крошках. Она облизнула их и вздохнула:
— Хотя на этот раз всё заранее решено. Ведь это же сватовский банкет! Все прекрасно понимают, что никто не осмелится бросить вызов Великой княгине и соперничать с Цзышу. Сегодня все пришли с единственной целью — незаметно присмотреть себе подходящую пару. Те времена, когда девушки изо всех сил сражались за первое место, наверное, прошли.
Го Жао улыбнулась, прикрыв рот ладонью. Она не ожидала, что обычно беспечная Ляньсинь настолько проницательна. Некоторые вещи, которые другие предпочитают не замечать, она видит яснее всех.
Глядя на её весёлое лицо, разрумянившееся от еды, Го Жао подумала: «Если бы она действительно так сильно любила Люй Юйтина, разве смогла бы так быстро забыть о нём?»
Когда пробило час Змеи, все гости собрались. Многие девушки тайком поглядывали на мужскую часть зала, румянец заливал их лица — некоторые уже готовы были прикрыться платком. Это был возраст первой любви, когда сердца полны трепета. Юноши, ещё не обручённые, тоже не могли отвести глаз от красивых девушек.
Когда слуги закончили подавать блюда, Великая княгиня подняла бокал и объявила начало пира.
После начала застолья служанка с цветным перечнем записывала имена желающих выступить. Подойдя к Го Жао, она учтиво спросила, не желает ли та принять участие. Увидев лицо Го Жао, служанка на миг замерла, её улыбка дрогнула. Цзи Ляньсинь рядом тихонько хихикнула. Го Жао ничего не поняла, но вежливо ответила:
— Нет.
Служанка явно облегчённо выдохнула. Когда та ушла, Ляньсинь наклонилась к уху Го Жао и весело заговорила:
— Ты хоть знаешь, кто такая Люй Жуань, первая красавица и умница столицы?
Го Жао задумалась и честно покачала головой, ожидая продолжения.
Ляньсинь расплылась в улыбке:
— Эта Люй Жуань — дочь великого наставника Люя. Она не только прекрасна, но и унаследовала от отца глубокие знания. Можно сказать, она сочетает в себе и красоту, и талант. Правда, немного надменна и очень стремится к победе. Но даже это не мешает ей быть первой красавицей в глазах всех столичных господ.
— На каждом пиру, где она присутствует, победа неизменно остаётся за ней. Хотя Великая княгиня — сестра императора, великий наставник Люй — любимый учитель самого государя, поэтому Люй Жуань не боится княгини и может не уступать ей. Вот почему княгиня даже не отправила ей приглашение. Но даже если одну Люй Жуань удалось обойти, найдутся и другие! Например… ты! — Она посмотрела на Го Жао. — Ты гораздо красивее Люй Жуань! Я не слышала, чтобы ты читала стихи, но ведь говорят: «Кто полон книг, тот излучает благородство». Твой облик говорит о высокой культуре, значит, и таланты у тебя наверняка есть!
Го Жао: «…»
— Ты привела меня сюда, чтобы насолить Великой княгине? — мгновенно сообразила она.
Но Цзи Ляньсинь — дочь герцогского дома. Почему она хочет вступить в конфликт с Великой княгиней, да ещё и своей старшей родственницей?
Разоблачённая, Ляньсинь смутилась и принялась угодливо улыбаться:
— Прости меня, дорогая сестрица! Я просто хочу немного поддеть княгиню. Ты ведь не знаешь, как она обращается с Цзышу! Хотя Цзышу — её родная дочь! — В её голосе звенела искренняя обида за подругу.
Го Жао почувствовала лёгкое раздражение от того, что её использовали, но, вспомнив обычную прямоту и благородство Ляньсинь, решила не делать из этого трагедии.
Она не любила вмешиваться в чужие дела, особенно если речь шла о людях, которых она не знала. Поэтому просто молча выслушала жалобы подруги, не задавая лишних вопросов. В конце концов, она пришла сюда лишь ради интереса и не собиралась ни с кем соперничать. Наверное, Великая княгиня даже не обратит на неё внимания.
Когда пир был в самом разгаре, началось представление. Го Жао с удовольствием наблюдала за выступлениями девушек на сцене, попивая чай и пробуя сладости. Цзи Ляньсинь тем временем оглядывалась по сторонам. Убедившись, что все заняты зрелищем, она незаметно согнулась и юркнула куда-то. Через четверть часа она вернулась с выражением злости на лице и уселась, сердито глядя на Великую княгиню. От недавней ходьбы её щёки порозовели, и теперь она скорее напоминала ребёнка, которому не удалось добиться своего, чем разгневанного человека.
Госпожа Чжан заметила странное поведение дочери и, увидев её взгляд, направленный на княгиню, сразу поняла, куда та исчезала.
— Куда ты только что ходила? — спросила она.
Цзи Ляньсинь не услышала вопроса и продолжала дуться. Го Жао, заметив, что настроение старшей тётушки испортилось, тихонько дёрнула Ляньсинь за рукав:
— Старшая тётушка спрашивает, куда ты ходила.
— А? — Ляньсинь очнулась, увидела строгое лицо матери и тут же переменилась в лице. — Я… я в уборную сходила.
Мать прекрасно знала характер дочери и сразу поняла, что та лжёт. В её глазах мелькнуло предупреждение:
— Больше не смей ходить к графине!
Ляньсинь уже готова была возразить, но вспомнила прежние наказания — либо запрет на выход из комнаты, либо бесконечное переписывание текстов. После таких уроков месяцами сидишь взаперти, умирая от скуки. На этот раз она проглотила возражение и послушно пробормотала:
— …Хорошо.
Госпожа Чжан снова повернулась к сцене. Го Жао осталась в недоумении — она не понимала, о чём идёт речь.
Ляньсинь, чувствуя себя неуютно, принялась с яростью уплетать пирожные с тарелки, будто мстя им за что-то. После трёх музыкальных и танцевальных номеров она почувствовала тяжесть в животе и на самом деле захотела в уборную.
— Сестра, у меня болит живот. Пойдём со мной? — шепнула она Го Жао.
Госпожа Чжан снова обернулась. Ляньсинь, заметив это, торжественно подняла руку:
— Мама, на этот раз я правда не вру! Пусть сестра пойдёт со мной. Не веришь дочери — поверь сестре!
Госпожа Чжан долго всматривалась в неё, прежде чем разрешила:
— Скорее возвращайтесь.
Ляньсинь облегчённо выдохнула и потянула Го Жао за собой.
Как только они отошли от пиршественного зала и вышли на коридор, она радостно воскликнула:
— Наконец-то выбрались! Я чуть не задохнулась там!
Го Жао улыбнулась:
— Там же вкусно кормят и интересно смотреть. Что в этом плохого?
— Сестра, ты не понимаешь. Иногда просто сидеть и есть — настоящее мучение, — ответила Ляньсинь. — Лучше пойдём по саду погуляем. Это гораздо интереснее, чем скучный пир.
Го Жао рассмеялась:
— Так твой живот болит или нет?
Ляньсинь вдруг скривилась от боли:
— Ой! Я совсем забыла! Сестра, это правда не притворство! — Она уверенно направилась к уборной, оглядываясь через плечо. — Подожди меня здесь, я быстро! Потом покажу тебе сад — там гораздо интереснее, чем на этом скучном пиру!
И она исчезла за углом.
Го Жао улыбнулась и начала неспешно прогуливаться по аллеям.
— Мм… нет… — Внезапно до неё донёсся слабый, словно страдальческий, женский голос.
Го Жао насторожилась.
Поразмыслив, она осторожно приблизилась. Голос стал отчётливее.
— Ты же говорил, что сердце твоё принадлежит только той женщине! Зачем тогда пришёл ко мне? Отпусти меня… ах… отпусти…
— Да что с тобой, Сянсян? Разве я пришёл бы к тебе, если бы не любил? И разве ты пришла бы, если бы не хотела меня видеть?
— Та женщина всегда так осторожна… Я боюсь, что она узнает о нашей встрече и причинит тебе неприятности. Сегодня такой редкий шанс… Сянсян, не упоминай больше эту старуху!
— …Если она старуха, то кем же я? Я ведь познакомилась с тобой раньше неё и даже старше тебя… Ах… Гао Юэли, скажи, считаешь ли ты и меня увядшей?
Женщина уже рыдала.
— Сянэр, как она может сравниться с тобой! Пусть ты и старше меня, но ты спасла мне жизнь. Я люблю тебя, уважаю тебя — как могу презирать? Та женщина и подметки тебе не годится!
Го Жао стояла как вкопанная.
Говорили, что супруг Великой княгини зовут Гао Юэли. Раньше он был бедным учёным из глухой провинции, но благодаря своему таланту сдал все экзамены на отлично и стал первым в списке выпускников. Во время церемонии, когда его вели на коне по улицам столицы, он случайно встретил взгляд Великой княгини. Император лично назначил им брак, и с тех пор их союз считался образцом гармонии — настоящей любовной легендой.
А эта Сянсян… Только что на пиру Великая княгиня упоминала о ней — это старшая сестра Гао Юэли, приехавшая вместе с ним в столицу. Недавно она якобы заболела и редко покидала свои покои. Но сейчас… Похоже, Го Жао случайно раскрыла тайну.
Это место было уединённым, далеко от сада и гостей — идеальное для тайных встреч. Холодный пот проступил у Го Жао на спине. Она не хотела впутываться в дворцовые интриги.
Она развернулась, чтобы незаметно уйти, но прямо навстречу ей вышла Ляньсинь. Сердце Го Жао замерло — слишком поздно что-то предпринимать.
— Сестра, чего ты там стоишь? Идём скорее! — радостно крикнула Ляньсинь.
— Кто там?! — раздался резкий оклик.
Го Жао, вся в холодном поту, бросилась к Ляньсинь и потащила её прочь.
— Сестра, что случилось? — испуганно спросила Ляньсинь.
— Молчи! Бежим отсюда!
Из полуоткрытой двери выскочил растрёпанный мужчина, за ним — женщина. Они как раз успели увидеть убегающие спины.
— Али, это ведь сегодняшние гости! Что нам теперь делать? — в панике прошептала женщина.
Гао Юэли обнял её, успокаивая, но в голосе звучала жестокость:
— Не волнуйся. Ничего не случится!
…
Тем временем Го Жао, не останавливаясь, тащила Ляньсинь за собой, пока не услышала весёлые голоса из сада. Только тогда она немного расслабилась.
http://bllate.org/book/10966/982348
Готово:
