Хотя старая госпожа всегда отдавала предпочтение старшей ветви рода, а теперь у неё появилась ещё и младшая дочь, госпожа Чжан была уверена: она никогда не обижала вторую ветвь. Да и вообще — в знатных семьях строгая иерархия, где разница между законнорождёнными и побочными детьми очевидна. Младшая дочь вышла замуж, но это не отменяет того, что она остаётся любимой законнорождённой дочерью старой госпожи. А госпожа Чжэн осмелилась мечтать о том, чтобы её положение невестки второй ветви сравняли с положением той самой законнорождённой дочери? Какого она мнения о себе, если считает, будто достойна подобного равенства? Не слишком ли высоко вознесла она своё сердце?
Госпожа Чжан подошла к госпоже Чжэн и, едва заметно усмехнувшись, произнесла:
— Родственники из десяти-двадцати ли? Сестра, будь осторожнее со словами. Если это дойдёт до слуха старой госпожи, боюсь, тебе и положения обычной дальней родни не светит.
Старая госпожа относилась к своей младшей дочери с исключительной заботой — госпожа Чжан видела это своими глазами и потому всегда проявляла вежливость к той матери с дочерью. Если бы хоть одно пренебрежительное слово госпожи Чжэн о младшей дочери достигло ушей старой госпожи, та без колебаний выгнала бы вторую ветвь из особняка герцога Вэя.
Госпожа Чжэн немного побаивалась госпожи Чжан, чья вся фигура излучала авторитет хозяйки дома. Вспомнив старую госпожу, она почувствовала, как подкосились ноги от страха и совести, и пожалела, что заговорила слишком поспешно.
— С… сестра… что ты такое говоришь? Я имела в виду… А Жао такая добрая… у неё столько друзей, она со всеми легко находит общий язык!
Госпожа Чжан бросила на неё презрительный взгляд и, развернувшись, направилась к дому Великой княгини.
Лянь Жоу заметила, как лицо матери покраснело от гнева, и тревожно подошла, чтобы поддержать её. Лянь Юй шла рядом, опустив голову, и едва заметно приподняла уголки губ.
Как только они вошли в особняк, служанка повела Го Жао и Цзи Ляньсинь в сад на северо-западе. Цзи Ляньсинь уже несколько раз бывала в доме Великой княгини и теперь с живостью рассказывала Го Жао о местных красотах.
— Ляньсинь, мы здесь!
Из-за поворота донёсся мягкий, звонкий голос. Го Жао обернулась и увидела девушку, стоявшую в павильоне на другой стороне галереи и машущую рукой. Ляньсинь радостно ответила и потянула Го Жао за руку:
— Они там! Быстрее идём!
В павильоне собралось восемь-девять девушек в ярких, роскошных нарядах, все — в расцвете юности. Только что они весело болтали, но стоило Го Жао и Ляньсинь подняться наверх, как все разом умолкли, уставившись на Го Жао и перешёптываясь между собой.
Наконец ту самую девушку в зелёном нарушила молчание. Подойдя ближе, она улыбнулась Го Жао и спросила Ляньсинь:
— Ляньсинь, а это кто?
— Это моя двоюродная сестра, Го Жао, — ответила Ляньсинь, а затем представила: — Сестра, это моя подруга, Линь Инььюэ.
— Сестра Го, здравствуйте! Зовите меня просто Инььюэ.
— О, двоюродная сестра? Неужели это та самая, о которой сейчас весь Пекин говорит? Та самая внучка старшей госпожи Цзи, чья мать больна сердцем, а отец недавно умер? — раздался насмешливый голос с края павильона.
Девушка в жёлтом встала и подошла ближе, окинув Го Жао оценивающим взглядом, после чего обратилась к Цзи Ляньсинь с игривой усмешкой:
— Цзи Ляньсинь, неужели ты теперь водишься с девчонкой, выросшей среди торгашей? Действительно, подобные собираются вместе.
Род Вэй был первым в столице. Старый герцог прославился своими военными подвигами и правил всей провинцией Вэй. А старшая госпожа Цзи когда-то получила от императора титул Великой княгини Пинъвэй. Вместе с мужем они управляли Вэем, а когда принц Хуай вздумал поднять мятеж, они лично повели войска в столицу, подавили восстание и помогли нынешнему императору взойти на трон. В знак благодарности император даровал их семье величайшие почести. Сейчас старшая госпожа Цзи носит первый ранг императорской милости, и даже сам император относится к ней с глубоким уважением — не говоря уже об остальных знатных родах.
Естественно, дети старшей госпожи Цзи находились под пристальным вниманием всего общества. Когда-то Цзи Юэ вышла замуж за богатого, но низкородного торговца из провинции — многие тогда над этим смеялись. Теперь же, овдовев и вернувшись в дом отца, она ослабла телом и духом. Никто не знал, было ли это следствием унижений со стороны свекрови или душевной травмы, но её имя стало частой темой для пересудов среди знатных дам.
Большинство благородных девушек смотрели на дочь Цзи Юэ свысока, но ещё больше завидовали тому, что та сумела вернуться под крыло могущественного дома Вэй.
Го Жао сжала губы и крепко стиснула кулаки.
В глазах Цзи Ляньсинь вспыхнул гнев:
— Хоу Сынин, следи за своим языком! Не думай, что я не посмею тебя ударить, только потому что твоя тётя — императрица Хоу!
Род Вэй и клан Хоу давно враждовали, да и сама Цзи Ляньсинь терпеть не могла напыщенную манеру Хоу Сынин, поэтому даже видимость вежливости соблюдать не собиралась — где бы они ни встретились, всегда начиналась перепалка.
Хоу Сынин не испугалась:
— Ударить меня? Что, разве прошлый раз твоя мать недостаточно тебя проучила? Ты ведь сотню раз переписывала «Наставления женщинам»?
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась.
Остальные девушки не решались вмешиваться — обе стороны были слишком влиятельны. Все лишь молча наблюдали за разворачивающейся сценой, сочувствуя бедной двоюродной сестре, оказавшейся втянутой в этот конфликт.
Цзи Ляньсинь сжала кулаки так, что хруст разнёсся по павильону. Она знала, что Хоу Сынин умеет притворяться, умеет играть роль перед людьми, но и что с того? Пусть снова изобьёт её до синяков, пусть родители не узнают — она готова понести наказание! Ведь раньше она уже терпела и переписывание «Наставлений женщинам», и домашний арест!
Увидев, как Ляньсинь готова броситься в драку, Го Жао быстро схватила её за руку и покачала головой:
— Не поддавайся на её провокацию. Она явно хочет вывести тебя из себя, чтобы ты устроила скандал прямо здесь. Если сюда сбегутся другие гости, это станет настоящим позором.
Затем Го Жао повернулась к Хоу Сынин и слегка приподняла уголки губ:
— Госпожа Хоу, я правильно поняла? Ляньсинь сказала, что ваша тётя — императрица Хоу?
Хоу Сынин фыркнула, бросив на неё презрительный взгляд:
— Ну и что? Тебе мало того, что ты пристроилась к дому Вэй? Теперь решила зацепиться и за мою тётю?
Лицо Го Жао осталось невозмутимым:
— В Фэнъяне я часто слышала истории о том, как император и императрица полюбили друг друга. Говорят, императрица Хоу обладает такой поразительной красотой, что уже много лет остаётся в милости у государя. Благодаря ей её простой род получил высокие должности, титулы и бесконечные награды.
Она сделала паузу и продолжила:
— Я тогда думала: раз простая девушка смогла не только войти во дворец, но и сохранить милость императора столь долгое время, значит, дело не только в её внешности, но и в прекрасном характере и воспитании. А семья, которая воспитала такую женщину, наверняка отличается исключительной культурой и этикетом — иначе как бы она заслужила особое внимание государя? Когда я впервые увидела вас, госпожа Хоу, и заметила ваш изысканный, скромный наряд, я подумала: наверное, вы такая же воспитанная и тактичная, как ваша тётя. Но, увы, ваши первые слова заставили меня пересмотреть своё мнение.
Она посмотрела Хоу Сынин прямо в глаза, и в её взгляде читалась холодная ирония:
— Люди сами себя унижают, прежде чем их унижает кто-то другой. Я не помню, чем обидела вас, госпожа Хоу, но разве можно, не зная человека, сразу отказываться от приличий и вести себя, как базарная торговка, сплетничающая о чужих делах?
Го Жао говорила спокойно и размеренно, но каждое её слово, как игла, вонзалось в сердце Хоу Сынин, оставляя ту без ответа.
Если бы она сказала: «Мне просто не нравишься ты, хочу тебя унизить», — то в глазах окружающих она превратилась бы в грубиянку без воспитания, которая позволяет себе всё лишь благодаря положению своей тёти. А ведь у Хоу не одна незамужняя дочь — такой ответ неминуемо испортил бы репутацию всех девушек рода.
Но если не сказать этого — что тогда? Ведь именно она первой начала, именно она напала. Даже молчание будет воспринято как признание вины.
Конечно, некоторые, знавшие Хоу Сынин давно, понимали, какая она на самом деле. Но даже если они и терпели её выходки из-за её связи с императрицей, услышать от самой Хоу признания в собственной грубости — совсем другое дело. Те, кого она раньше унижала, теперь с затаённым удовлетворением ожидали, когда же та окажется в неловком положении.
В других уголках сада звучал смех и весёлые голоса, но в этом павильоне стояла гробовая тишина.
Цзи Ляньсинь, увидев, как лицо Хоу Сынин покраснело от стыда и злости, почувствовала огромное облегчение. Она вызывающе посмотрела на соперницу:
— Так вот, ты сказала «подобные собираются вместе»? Давай добавим ещё: «люди одного круга». Ведь если ты, не зная человека, можешь так грубо и бестактно о нём судить, значит, твоя тётя, наверное, тоже не такая уж добродетельная и кроткая, как все думают. Просто, как и ты, отлично умеет притворяться!
Ноги Хоу Сынин задрожали, и она чуть не бросилась затыкать рот Цзи Ляньсинь. Она недооценила эту дочь торговца — та оказалась куда острее на язык, чем казалась, и мастерски загнала её в ловушку, дав Ляньсинь повод подлить масла в огонь.
Она лучше всех знала, какова на самом деле её тётя. Если она продолжит спорить, неизвестно, что ещё скажет эта торговская дочь — а потом тётя точно не пощадит её.
Сжимая платок до белых костяшек, Хоу Сынин попыталась сохранить видимость достоинства, хотя голос предательски дрожал:
— …Хм… Мне просто лень с тобой спорить!
С этими словами она бросила на Го Жао полный ненависти взгляд и ушла, резко взмахнув рукавом.
Те девушки, которых Хоу Сынин раньше обижала, почувствовали, будто от них сняли тяжкий груз. Теперь они смотрели на Го Жао гораздо дружелюбнее и принялись звать её присоединиться к разговору, снова наполняя павильон весёлыми голосами.
Неподалёку, за искусственной горкой, Хоу Сынин наблюдала за этой картиной. Её глаза полыхали злобой.
— Го Жао… Я тебе этого не прощу!
Когда приближалось время сы (около десяти часов утра), служанка пришла известить, что банкет вот-вот начнётся. Все девушки направились к залу торжеств.
Спускаясь по лестнице павильона и проходя мимо пруда, Го Жао почувствовала, как кто-то плотно прижался к ней сбоку. Она инстинктивно обернулась и встретилась взглядом с одной из служанок — в глазах той читалась злоба.
Поняв, что её заметили, служанка мгновенно схватила Го Жао и сильно толкнула к пруду. Го Жао не успела среагировать, потеряла равновесие и уже начала падать в воду, как вдруг почувствовала, что кто-то крепко схватил её за запястье.
— Осторожно!
Сильный рывок вернул её на твёрдую землю. Тем временем два стражника уже схватили нападавшую служанку и прижали её лицом к земле.
Го Жао посмотрела на свою спасительницу — девушку лет пятнадцати, с изящными чертами лица, в белом платье с вышивкой орхидей. Та улыбалась приветливо и открыто.
Из-за детской травмы — почти утонув в детстве — Го Жао до сих пор панически боялась воды. От испуга у неё за спиной выступил холодный пот. Оправившись, она искренне поблагодарила:
— Спасибо вам за помощь.
— Не стоит благодарности, — улыбнулась Линь Шутан. — Я случайно услышала за каменной горкой, как эта служанка замышляла зло против вас. Мы обе — незамужние девушки чистой репутации, разве можно было не помочь?
Она предостерегла Го Жао:
— Вы, наверное, кого-то сильно обидели? Впредь будьте осторожны.
Го Жао встретилась с ней взглядом и сразу всё поняла.
Та не называла имён — очевидно, не хотела ввязываться в чужие дела и рисковать, вступая в конфликт с тем, кто желал ей зла. Но даже такое предупреждение было бесценно.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — крикнула Цзи Ляньсинь, которая только что разговаривала с Линь Инььюэ и не заметила происшествия. Услышав возглас, она бросилась к Го Жао, сердце её готово было выпрыгнуть от страха.
Го Жао покачала головой.
Ляньсинь уже собралась благодарить спасительницу, но, увидев её лицо, вдруг замерла, и выражение её лица стало странным.
Го Жао удивилась.
Линь Шутан тоже удивилась:
— Госпожа Ляньсинь, что случилось?
— Н… ничего… — Ляньсинь отвела взгляд и пробормотала: — Просто… спасибо, что спасли мою сестру… Скажите, чего бы вы хотели? Я могу это вам дать.
Линь Шутан мягко улыбнулась:
— Не стоит благодарностей. Я помогла не ради награды.
Ляньсинь стала ещё более подавленной.
Линь Шутан не поняла причину такого поведения, но не стала настаивать. Обратившись к стражникам, она сказала:
— Эта служанка пыталась убить гостью банкета. Вы знаете, что с ней делать?
Стражники серьёзно кивнули, поклонились и увели служанку.
— Банкет вот-вот начнётся, — сказала Линь Шутан. — Вам пора идти. А мне нужно спешить — у меня назначена встреча.
Когда сцена у пруда закончилась, Го Жао, догнав Ляньсинь, шла позади остальных и спросила:
— Ты знаешь эту девушку?
Ляньсинь мрачно кивнула, но молчала.
— У вас были какие-то разногласия?
Ляньсинь покачала головой.
— Тогда в чём дело? Мне показалось, ты не очень хотела её видеть.
http://bllate.org/book/10966/982347
Готово:
