Лицо старой госпожи, до того строгое, снова озарила улыбка:
— Всё же Ажжао видит яснее других.
— Однако помни: ты моя внучка. Кто посмеет взглянуть на тебя свысока, когда ты выйдешь замуж? Ажжао, если пожелаешь — можешь просить и большего.
Старая госпожа лёгким движением похлопала Го Жао по тыльной стороне ладони, и в её улыбке промелькнула многозначительность.
...
Возвращаясь из зала Сунфэн в павильон Ханьдань, Го Жао всё время размышляла над словами бабушки и чувствовала: та намекала на нечто большее.
Внезапно в голову ей пришла мысль, от которой сердце дрогнуло.
— Госпожа, осторожно!
Острый жгучий укол пронзил кончики пальцев, и Го Жао резко вернулась в себя.
— Бах!
Крышка из глиняного горшка выскользнула из её рук и тут же рассыпалась на осколки.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — встревоженно спросила Сянъюнь, бережно взяв хозяйкину руку и осматривая её со всех сторон. Сердце её сжималось от жалости.
С тех пор как госпожа вернулась от старой госпожи, Сянъюнь заметила, что та будто витает в облаках. Поэтому она особенно присматривала за ней. Когда они пришли на кухню за супом, Сянъюнь только что взяла чистую пиалу, как вдруг увидела, что госпожа протянула руку к крышке от горшка, в котором томился раскалённый суп. Руки Го Жао были нежны и избалованы — им было не выдержать такой обжигающей боли. Не раздумывая ни секунды и даже не думая о том, что может опрокинуть весь суп, Сянъюнь бросилась вперёд и сбила крышку с её руки.
К счастью, крышка упала вовремя: лишь указательный и средний пальцы Го Жао слегка покраснели и немного опухли. Жгучая боль быстро прошла.
Увидев виноватое выражение лица Сянъюнь, будто та сама виновата в случившемся, Го Жао мягко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Вспомнив про суп, она торопливо повернулась к печи. Горшок стоял нетронутый, из горлышка поднимался пар, а аромат куриного бульона разливался по всей кухне. Го Жао облегчённо выдохнула.
Этот суп варили так долго, да ещё она добавила в него целый набор тщательно подобранных трав. Было бы жаль, если бы он пропал зря.
После простой обработки ожога Сянъюнь больше не позволила госпоже прикасаться к горшку и сама аккуратно налила суп в пиалу, посыпала сверху немного зелёного лука, плотно закрыла крышкой, и они направились в комнату Цзи Юэ.
В отличие от южного Фэнъяна, где круглый год царит весна, зимние месяцы на севере леденящи и пронизывают до костей. Поэтому служанки уже заранее растопили подпол — в комнате было тепло и уютно.
Едва переступив порог, Го Жао ощутила, как тёплый воздух обволакивает её, прогоняя скопившийся за дорогу холод.
Цзи Юэ сидела у окна на небольшом диванчике и вышивала. Несколько прядей волос выбились из причёски и мягко обрамляли её профиль — лицо было спокойным и нежным.
Го Жао невольно улыбнулась и подошла ближе:
— Мама.
Увидев дочь, Цзи Юэ отложила пяльцы и поднялась. Го Жао поспешила поддержать её. Они сели за стол, и Го Жао налила матери чашку приготовленного ею лечебного супа:
— Мама, в этот раз я добавила ещё одну траву — красный женьшень, который недавно прислала бабушка. Он питает сердце и лёгкие, очень полезен для вашего здоровья. Попробуйте, пожалуйста.
Цзи Юэ смотрела на дочь, которая улыбалась с таким нежным выражением лица, и сердце её наполнилось теплом.
Хотя она давно знала, что её болезнь неизлечима и никакие снадобья не спасут её угасающее тело, она не могла отказать дочери в этом добром порыве.
Приняв чашку из рук дочери, она взяла фарфоровую ложку, но едва почувствовала насыщенный аромат, как вдруг её охватила тошнота. В груди вспыхнула резкая боль, и в горле подступила тёплая волна. Цзи Юэ испугалась, быстро отложила ложку и прижала ко рту платок, чтобы заглушить привкус крови.
— Мама, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Го Жао, заметив, что мать прикрыла рот платком, будто собираясь закашляться.
Цзи Юэ всё ещё прикрывала рот, её тело дрожало от усилия сдержать приступ. Лишь спустя долгое время она подняла голову, выдав слабую улыбку:
— Со мной всё хорошо.
Но сейчас её лицо было мертвенно-бледным, а голос хриплым — совсем не похоже на «всё хорошо». Го Жао, опасаясь, что мать простудилась, решительно встала и потянулась к её запястью, чтобы прощупать пульс.
— Мама, здесь, в столице, зима куда суровее, чем в Фэнъяне. Воздух сухой и холодный. Ваше здоровье и так слабое — малейшая простуда может обернуться серьёзной болезнью.
Её пальцы уже почти коснулись запястья Цзи Юэ, но та вдруг резко отдернула руку, будто испугавшись, и поспешно сказала:
— В комнате растоплен подпол, откуда тут взяться простуде? Просто мне вдруг стало душно и захотелось пить.
С этими словами она бросила взгляд на Люйчжи. Та сразу поняла намёк и поспешила налить чашку чая.
Го Жао, стоявшая рядом с матерью, уже убрала руку, но замерла в недоумении.
Раньше, когда она предлагала матери проверить пульс, та никогда не отказывалась. Иногда даже шутила, что дочь уже настоящий лекарь. Но с тех пор как они приехали в особняк герцога Вэя, мать ни разу не позволила ей прощупать пульс, постоянно отнекиваясь усталостью или ссылкой на наличие домашнего врача. В последнее время она всё чаще избегала встреч и предпочитала оставаться одна в своей комнате…
Люйчжи, заметив, что госпожа пристально смотрит на хозяйку, будто что-то поняла, забеспокоилась и поспешила сказать:
— Госпожа, в последнее время хозяйка много спит. Она только что вышивала довольно долго — наверняка устала и нуждается в отдыхе. Вам тоже пора возвращаться и отдохнуть.
Го Жао ничего не ответила. Она помолчала немного, затем кивнула:
— Пожалуй, так и сделаю.
Обратившись к матери, она добавила:
— Тогда, мама, отдыхайте. Ажжао пойдёт.
Цзи Юэ слабо улыбнулась и кивнула.
Го Жао больше ничего не сказала и вышла из комнаты.
Люйчжи выбежала вслед за ней, убедилась, что госпожа уже скрылась из виду, и поспешно закрыла дверь, после чего бросилась в спальню.
Цзи Юэ уже не могла стоять. Она сгорбилась на стуле, тело её сотрясалось от подавленного кашля. Люйчжи опустилась перед ней на колени и начала гладить спину хозяйки:
— Госпожа…
— Ушла? — прохрипела Цзи Юэ, подняв голову. Её лицо было белее бумаги, а платок, прижатый ко рту, промок насквозь.
Люйчжи кивнула, сдерживая слёзы.
Го Жао вышла из-за угла коридора и медленно приблизилась к двери. Белая юбка её платья чуть касалась вышитых туфель, а подол собирал пыль с каменного пола, но она будто не замечала этого. Остановившись у самой двери, она услышала внутри приглушённые рыдания и неукротимый кашель.
Губы Го Жао плотно сжались, но она не произнесла ни слова.
Сянъюнь, стоявшая позади, не могла скрыть тревоги и тихо спросила:
— Госпожа, хозяйка она…
— Если она хочет скрывать это от меня, значит, не желает, чтобы я знала. А если я стану допрашивать её и узнаю правду — разве это поможет? Это лишь усилит её тревогу.
В прошлый раз, когда они вместе обедали, Го Жао уже почувствовала нечто странное, но тогда не придала этому значения. Теперь же, связав это с тем, как мать избегает проверки пульса, она смутно догадалась о причине.
— Раз она решила скрывать, будем делать вид, что ничего не знаем.
— …Хорошо.
Дворец Цайвэй второго крыла.
Из комнаты доносился звон разбитой посуды. Служанки за дверью нервно переминались с ноги на ногу, то и дело поглядывая на закрытую дверь, а потом снова опуская глаза в пол, боясь, что их вот-вот вызовут внутрь и начнут бить.
— Мама, эта Го Жао — всего лишь дочь торгаша, ничтожная и презренная! Кто вообще осмелится относиться к ней с уважением? Бабушка совершенно потеряла голову! Я ведь тоже часто готовлю для неё всякие лакомства, но разве она хоть раз по-настоящему обратила на меня внимание? — Цзи Ляньжоу, рыдая, уткнулась лицом в стол.
В зале Сунфэн бабушка так явно выделяла Го Жао и говорила ей такие ободряющие слова — а ведь та всего лишь испекла какие-то пирожные! А она, Цзи Ляньжоу, круглый год ухаживает за старой госпожой, льстит ей и улыбается до усталости, но та так и не подарила ей ничего стоящего.
— Глупышка моя, сердце старой госпожи никогда не было справедливым! Помнишь, в прошлый раз на приёме она даже не моргнув глазом отдала Го Жао свой несменный браслет из нефрита, который носила десятилетиями. А нас, которые почти каждый день ходим к ней с почтениями, она и вовсе не замечает. Ведь мы не родные ей дети — всегда будет эта пропасть. Ты можешь говорить такие вещи при мне, но никогда не позволяй себе подобных слов на людях. Услышат эти сплетницы — тут же побегут жаловаться, и тогда нам и вовсе придётся покинуть этот дом.
Госпожа Чжэн вздыхала с досадой. Её муж был всего лишь младшим сыном от наложницы, и потому их положение в семье всегда было ниже, чем у первородной ветви.
К тому же муж совсем не стремился к карьере, проводил дни в пирах и разврате, окружённый женщинами. Должность его держалась лишь благодаря связи с домом герцога Вэя. Если бы они покинули особняк, лишившись покровительства герцога, их семья просто погибла бы.
Будь у мужа хоть капля амбиций, ей не пришлось бы унижаться перед старой госпожой и кланяться ей ради того, чтобы хоть немного укрепить своё положение в доме. Вот и сейчас с расторжением помолвки — хотя это внутреннее дело их ветви, ей всё равно приходится опасаться гнева старой госпожи, заранее готовиться к разговору и просить разрешения.
Сколько раз она пыталась урезонить мужа, но всё заканчивалось ссорами. Она уже не знала, что делать.
Цзи Ляньжоу всё ещё не могла успокоиться:
— Но, мама, мне так обидно! Мы и так смирились с тем, что живём хуже старшей ветви, но теперь даже эта приживалка, живущая на чужом попечении, имеет лучшую жизнь, чем мы! Эта Го Жао умеет только притворяться, а бабушка уже обещает ей великое будущее! Неужели она в будущем сядет мне на шею? Ведь она всего лишь никчёмная дочь разорившегося торговца, а я — настоящая девушка из дома герцога Вэя!
Госпожа Чжэн погладила дочь по плечу и, глядя в окно на ночное небо, с презрением усмехнулась:
— Эта грубая девчонка, воспитанная среди запаха денег, красива лишь лицом. В остальном она ничто по сравнению с тобой! Моя дочь не только прекрасна, как цветок, но и владеет всеми искусствами — музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Ты рождена быть наследной принцессой! Тогда посмотрим, кто ещё посмеет смотреть на тебя свысока!
Цзи Ляньжоу вздрогнула и понизила голос:
— Мама, не говори так! Тётушка услышит и рассердится.
Её тётушка по отцу, госпожа Чжан, была второй дочерью министра ритуалов Чжана Суня. А старшая сестра госпожи Чжан, Чжан Цинъюй, была великой императрицей в дворце Фэнцзюй. У императрицы был старший сын, давно уже провозглашённый наследным принцем.
Когда-то Цзи Ляньжоу сопровождала тётушку во дворец на банкет и лично слышала, как императрица сказала, что место наследной принцессы предназначено Цзи Ляньсинь.
— Глупышка, разве Цзи Ляньсинь — подходящая кандидатура? Она ведь только и знает, что без умолку болтает и ведёт себя как избалованная капризница. Какой из неё толк? Я расторгла твою помолвку с Хань Суном именно для того, чтобы проложить тебе путь во дворец наследного принца!
Цзи Ляньжоу замолчала. Действительно, её двоюродная сестра слишком легкомысленна, а наследная принцесса должна быть благородной и добродетельной. Как Цзи Ляньсинь сможет соответствовать этим требованиям?
Цзи Ляньжоу невольно представила, как выходит замуж за наследного принца. Он ведь её двоюродный брат, красив собой и занимает второе место после императора — выше него только сам государь. Если она станет его женой…
Сердце её заколотилось, и на лице заиграл румянец девичьей стыдливости.
Увидев выражение лица дочери, госпожа Чжэн поняла, что та прониклась её словами, и тоже улыбнулась:
— Вот и правильно. Ты должна смотреть дальше, думать о великом. Этот Хань Сун, хоть и добр к тебе, но совершенно бездарен. Если ты выйдешь за него, он станет таким же, как твой отец — будет пировать и предаваться разврату. Как ты тогда сможешь поднять голову в доме мужа? Женщина должна выходить замуж за того, кто подарит ей богатство, славу и почести — только тогда её жизнь будет счастливой!
Цзи Ляньжоу слушала мать и вспоминала своего детского друга Хань Суна, который всегда исполнял все её желания. В душе она действительно любила его и даже мечтала стать его женой. Но в прошлый раз он пришёл к ней и объявил, что хочет пойти в армию. Война — дело опасное, в любой момент можно лишиться жизни. Она не хотела всю жизнь провести в одиночестве, тревожась за мужа и опасаясь стать вдовой. Она умоляла его передумать, но он остался непреклонен. Хотя раньше он всегда уступал ей во всём, в этом вопросе он стоял на своём.
Однажды его слуга передал ей послание: на улице Хань Сун спас девушку, которую обижал мерзавец. В спешке он заявил, что та — его новая наложница, и только тогда хулиган отступил. Многие слышали эти слова, и многие знали об их помолвке. Боясь, что она обидится, он послал слугу объяснить ситуацию и заверил, что уже отправил ту девушку прочь.
Цзи Ляньжоу лучше других знала, какой Хань Сун — добрый и справедливый. Но иногда его справедливость переходила в глупость. Зачем ему было вмешиваться в чужие дела и рисковать? А вдруг это принесёт неприятности?
Подобные случаи повторялись не раз. Она неоднократно просила его не лезть в чужие драки и не становиться героем, которому никто не скажет спасибо. Он всегда соглашался, но стоило ему увидеть несправедливость — и все её слова тут же забывались. Раньше она думала: «Пусть не слушает — когда выйду за него, сумею приучить его к порядку и заставлю стремиться к успеху». Но с тех пор как он заговорил о службе в армии и остался непреклонен, её терпение начало иссякать. Его маленькие недостатки стали казаться ей огромными, а потом и вовсе непростительными.
Она хотела выйти замуж за человека, который подарит ей богатство, славу и почести, а не за такого, как Хань Сун, который, не считаясь ни с кем, упрямо следует своим идеалам.
Хотя она и любила его, он был ей не обязателен.
В столице так много достойных юношей из знатных семей. Ей всего пятнадцать лет — стоит лишь поскорее расторгнуть помолвку, и она обязательно найдёт того, кто будет соответствовать её мечтам.
http://bllate.org/book/10966/982343
Готово:
