Люйчжи в тревоге помогала госпоже перевести дух:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Цзи Юэ прижала к губам платок и слабо покачала головой. Спустя некоторое время она убрала его. На ткани проступило мокрое алое пятно.
Глаза Люйчжи тут же наполнились слезами:
— Госпожа!
Губы Цзи Юэ побелели до прозрачности. Она тяжело дышала, прислонившись к служанке:
— Сожги это. Пусть никто не увидит.
Люйчжи, всхлипывая, не могла сдержаться:
— Зачем вы так мучаетесь, госпожа? Почему не рассказать об этом старой госпоже? Она — сама принцесса, родная тётя императора, и безмерно любит свою младшую дочь. Стоит ей узнать — она непременно найдёт лучшие лекарства, чтобы продлить вам жизнь!
Цзи Юэ улыбнулась:
— Я сама знаю своё тело. Мне уже ничто не поможет. Какой смысл пить ещё больше отваров?.. К тому же с самого рождения я только и делаю, что глотаю лекарства. Этот вкус невыносимо горький, Люйчжи… Позволь мне хоть раз проявить упрямство.
Люйчжи растрогалась и, закрыв лицо руками, тихо заплакала.
Госпожа с детства страдала болезнью сердца. Однажды в Фэнъяне у неё случился приступ, но чудесный врач спас её, дав ещё десять лет жизни. Оставалось всего два года, но после кончины господина её так оскорбили в доме Го, что болезнь вернулась с новой силой. Путь из Фэнъяна в столицу дался ей тяжело: ветер, холод, постоянные тревоги окончательно подорвали здоровье. Она часто кашляла кровью, но всё это время скрывала правду. Теперь же никто не знал, сколько ей осталось жить — всё зависело от воли Небес.
...
Наступал Новый год, и погода становилась всё холоднее. Го Жао шла по длинной галерее, размышляя о странном поведении матери и том взгляде, которым та на неё посмотрела. Ей казалось, будто мать что-то скрывает.
Резкий порыв ветра пробрал её до костей, заставив вздрогнуть.
Сянъюнь, заметив, как покраснел носик госпожи, мягко посоветовала:
— Госпожа, на улице холодно. Давайте скорее вернёмся в покои.
Го Жао, погружённая в мысли, плотнее запахнула белую лисью шубку и кивнула, направляясь к дому.
Внезапно из кустов рядом с дорожкой что-то белое прыгнуло прямо перед ней. Обе девушки испуганно ахнули. Сянъюнь тут же загородила госпожу собой. Го Жао пригляделась и увидела маленькое животное.
Оно сидело на корточках, внимательно глядя на неё. Подвижные ушки слегка подрагивали, а глаза, чёрные, как обсидиан, сияли чистотой и любопытством. Зверёк склонил голову набок, будто разглядывая её.
— Это хорёк?
Брови Го Жао удивлённо приподнялись. В свободное время она читала сборники редких историй и видела там изображение хорька. В примечании говорилось, что эти зверьки свирепы, питаются сырой плотью и крайне редко встречаются в природе. Приручить их почти невозможно.
В древних летописях Чжаогэ упоминалось, что сто лет назад некий полководец по фамилии Чэнь сумел приручить дикого хорька, который даже сопровождал хозяина в битвах и мог убить человека одним укусом.
Но этот хорёк выглядел невероятно милым. Его глаза мерцали, словно в них отражались звёзды, и он смотрел на неё так, будто просил взять на руки, как ребёнок. Сердце Го Жао растаяло.
Неужели это тот самый опасный зверь?
Не в силах устоять перед очарованием, она наклонилась, чтобы погладить его.
Сянъюнь обеспокоенно потянула её за рукав:
— Госпожа…
Го Жао улыбнулась:
— Не бойся, я буду осторожна.
Она присела на корточки и осторожно протянула руку.
Маленький хорёк, похоже, тоже хотел с ней подружиться. Ушки дрогнули, и он неторопливо подошёл ближе, не сводя с неё блестящих глаз. Добравшись до её пальцев, он высунул розовый язычок и лизнул их, а затем поднял мордочку и мягко «кликнул», будто радостно приветствуя её.
Звук был таким нежным, что Го Жао готова была расплакаться от умиления. Но в этот момент за её спиной раздался мужской голос:
— Двоюродная сестрица Жао, какая неожиданная встреча!
Тело хорька мгновенно напряглось, и он стремительно юркнул обратно в кусты, исчезнув из виду.
Животное скрылось быстрее, чем можно было моргнуть. Го Жао раздосадованно поднялась и обернулась к тому, кто спугнул её нового друга.
По галерее к ней подходил юноша в зелёной одежде. Он был красив и бодр, но в его улыбке сквозила легкомысленная наглость. Го Жао узнала его: в первый же день своего приезда в особняк герцога она чуть не стала жертвой его дерзости, но вовремя подоспела Хуамэй, служанка старой госпожи, и спасла её. Хуамэй тогда объяснила, что это четвёртый молодой господин из второй ветви семьи, сын второго сына герцога. Несмотря на весёлую улыбку и приятную внешность, его характер унаследовал худшие черты отца — в столице он слыл известным повесой.
Это место, павильон Ханьдань, находилось недалеко от сада, но довольно далеко от двора второй ветви семьи. Го Жао не верила в такие совпадения.
Она не хотела ввязываться в разговор с подобным человеком, но, будучи гостьей в доме, не желала и открыто его оскорблять. Поэтому лишь вежливо кивнула:
— Четвёртый двоюродный брат.
Цзи Ань подошёл ближе, прищурив глаза. От юношеской свежести и красивых черт его выражение не казалось откровенно похабным, но взгляд вызывал отвращение.
— Двоюродная сестрица Жао, — сказал он, — почему ты одна бродишь по галерее в такой холодный день? Неужели тебе грустно? Может, я провожу тебя?
Го Жао легко улыбнулась:
— Четвёртый брат ошибается. Я просто увидела пчелу, собирающую нектар с цветов, и решила выйти посмотреть — ведь это так необычно!
Цзи Ань усомнился:
— В такую стужу ещё и пчёлы летают?
— Именно поэтому это и удивительно! — невозмутимо ответила Го Жао и указала на сад за галереей. — Вон те сливы цветут так красиво, источают такой аромат… Пчела только что кружила вокруг них.
Цзи Ань не поверил:
— Так где же она сейчас? Покажи мне эту пчелу!
— Она улетела слишком быстро, я сама не успела заметить. Вот и стою, ищу… — Она вздохнула. — Возможно, эта глупая пчела перебрала цветов и лопнула от переедания мёда.
Цзи Ань замолчал, не найдя, что ответить.
— Ты мне не веришь? — Го Жао сделала глаза печальными, будто его недоверие глубоко её ранило.
Её взгляд был так прекрасен и полон чувств, что Цзи Ань почувствовал, как у него дрогнуло сердце. Он не осмелился огорчать красавицу и поспешно согласился:
— Конечно, конечно! Двоюродная сестрица права. Эта пчела и вправду глупа. В саду столько цветов, а она, жалкое насекомое, решила собрать весь мёд сразу — неудивительно, что лопнула от жадности!
— Рада, что ты мне веришь, — улыбнулась Го Жао. — Но на улице сегодня слишком холодно, и я больше не хочу искать эту глупую пчелу. Лучше вернусь в покои и согреюсь горячим чаем. А ты, раз тебе так скучно, можешь поискать её сам — вдруг она ещё жива и кружит над каким-нибудь цветком.
С этими словами она развернулась и ушла, не оглядываясь. Сянъюнь следовала за ней, прикрывая рот ладонью и тихо хихикая.
Цзи Ань смотрел на удаляющуюся стройную фигуру и не мог отвести глаз. Но в голове всё же крутилась мысль: что-то здесь не так…
Дни шли один за другим. В этот день тёплый золотистый свет проникал сквозь решётчатые окна, заливая маленькую кухню мягким сиянием.
Го Жао слегка закатала рукава, обнажив белоснежное запястье. Она взглянула на уже раскалённую сковороду и ловко бросила туда лук, имбирь и чеснок. Как только запах жареного лука наполнил воздух, она добавила кусочки курицы, которые заранее вымыла и обсушила. Мясо зашипело, источая аппетитный аромат. Затем она влила воду, сняла пену, добавила грибы, красный женьшень и другие целебные травы, а потом переложила всё в глиняный горшок и поставила на сильный огонь.
— Сначала варить на большом огне три четверти часа, потом на малом — два часа. Через два часа я сама приду за супом, — сказала она.
После этого Го Жао велела Сянъюнь взять уже готовые пирожные и вышла из кухни.
— Госпожа, вы так давно не готовили! Но ваши руки по-прежнему волшебны — я даже сквозь коробку чувствую аромат! — восхищённо проговорила Сянъюнь, неся за ней коробку с лакомствами.
Го Жао улыбнулась:
— На кухне осталось немного. После того как мы сходим к старой госпоже, ты с Сянъе и другими можете разделить это между собой.
Когда они жили в Фэнъяне, служанки всегда получали угощения, если госпожа варила что-то особенное. Но с тех пор как они переехали в столицу, Го Жао впервые снова занялась выпечкой. В такую стужу горячее пирожное — настоящее счастье. Сянъюнь не стала церемониться и радостно поблагодарила:
— Спасибо, госпожа!
В зале Сунфэн их уже ждали первая госпожа Чжан, вторая госпожа Чжэн, Цзи Ляньжоу и Цзи Ляньюй. Но в отличие от обычного, обе двоюродные сестры вели себя странно: старшая нервно сжимала платок, а младшая еле сдерживала радость. Го Жао отметила это, но, не желая вмешиваться, вошла и почтительно поклонилась.
Старая госпожа молча слушала вторую госпожу, которая рассказывала о молодом господине из семьи Хань. Увидев Го Жао, её лицо озарила лёгкая улыбка. Заметив коробку в руках служанки, она спросила:
— Арао, что ты сегодня принесла?
Го Жао открыла коробку и достала ещё тёплые пирожные:
— Бабушка, это «цзиньзао сулэ» — традиционное лакомство Фэнъяна. Каждой зимой почти каждая семья готовит его хотя бы раз.
Она положила кусочек на тарелку старой госпожи:
— Попробуйте.
Затем раздала по несколько штук всем присутствующим.
Старая госпожа в возрасте плохо переносила сладкое, но, видя искреннее желание внучки, всё же откусила кусочек. Вкус оказался не приторным, а нежным и воздушным, с лёгким молочным ароматом и свежестью фиников. Она с удивлением и удовольствием съела ещё один кусочек.
Го Жао, заметив её одобрение, широко улыбнулась:
— Я знаю, что бабушка не любит сладкое, поэтому в тесто я не клала сахар, а добавила соль. А аромат фиников получился потому, что я парила пирожные над финиковой пастой — так запах впитался в тесто.
Это звучало просто, но на самом деле требовало немало усилий. Однако Го Жао не стала хвастаться, а скромно и естественно объяснила процесс. Старая госпожа с каждым мгновением любила её всё больше.
— Арао, ты очень заботливая, — с теплотой сказала она.
Первая госпожа Чжан с подозрением взяла пирожное и тоже попробовала. Вкус был действительно изысканным. Глядя на кроткую и грациозную племянницу, она поняла, почему старая госпожа всё чаще выделяет её среди других. Вздохнув, она вспомнила о своём своенравном ребёнке.
А вот вторая госпожа Чжэн внутри кипела от злости. Эта нищенская племянница, появившаяся из ниоткуда, вызывала у неё только раздражение. Взглянув на поникшую дочь, она вдруг вспомнила о главном. Она наконец-то нашла повод разорвать помолвку дочери и сейчас как раз собиралась убедить старую госпожу.
Дочери уже не девочка — нужно срочно расторгать эту помолвку!
Она тут же обратилась к старой госпоже:
— Матушка, молодой господин Хань и вправду избалован. Он осмелился прямо на улице похитить девушку! Такой жестокий и грубый нрав… Если Ляньжоу выйдет за него, кто знает, какие муки её ждут? Матушка, не сочтёте ли вы возможным расторгнуть эту помолвку?
Лицо старой госпожи, только что улыбающееся, стало серьёзным. Она бросила взгляд на вторую госпожу:
— Глаза не всегда видят истину. Можно ли судить о человеке по словам слуг? Я встречала молодого господина Хань на нескольких пирах — он показался мне простым и добродушным юношей. Неужели он способен на такое?
Видя, что старая госпожа не торопится соглашаться, Чжэн в отчаянии воскликнула:
— Но ведь сотни людей видели, как он избил человека на улице! Это не может быть ложью! Такой человек с плохими нравами — разве он достоин Ляньжоу?
Старая госпожа медленно перебирала бусины чёток. Помолчав, она перевела взгляд с матери на дочь и наконец произнесла:
— Действительно, он ей не пара. Если хочешь разорвать помолвку — делай.
Чжэн облегчённо выдохнула, радость и волнение переполняли её. Цзи Ляньжоу подняла голову, но на её лице читалась не только радость, но и тревога.
Первая госпожа Чжан презрительно фыркнула. Она прекрасно понимала, о чём думают эти двое. Слова старой госпожи были правдой, но не в том смысле, в каком поняла Чжэн. Дело не в том, что Хань Сун не подходит Ляньжоу, а в том, что Ляньжоу не стоит Хань Суна!
Го Жао пришла не вовремя и слышала разговор обрывками. Она не понимала, почему вторая госпожа так радуется возможности разорвать помолвку — ведь это позор для девушки. Но, будучи гостьей, не стала задавать лишних вопросов.
— А за кого бы ты хотела выйти замуж, Арао? — неожиданно спросила старая госпожа.
Го Жао на мгновение замерла — она не ожидала, что разговор перейдёт на неё.
Подумав, она ответила:
— Арао многого не просит. Хотелось бы лишь, чтобы будущий супруг был из семьи с чистыми традициями, имел благородную внешность и честный нрав.
На самом деле она восхищалась любовью своих родителей — они прожили жизнь вдвоём, понимая и любя друг друга. Но Го Жао не хотела повторять судьбу матери, которая полностью растворилась в чувствах и готова была терпеть всё ради любви.
http://bllate.org/book/10966/982342
Готово:
