Госпожа Чжэн, заметив, что дочь долго молчит, а затем, будто приняв решение, крепко сжимает в руке платок, поняла: та решила отпустить Хань Суна. На лице матери появилась довольная улыбка:
— Отлично, что отпустила. Разве Хань Сун стоит того, чтобы ты из-за него терзалась? Сейчас самое главное — прочно завоевать сердце наследного принца!
Услышав это, лицо Цзи Ляньжоу тут же залилось румянцем, но радость вдруг померкла при мысли о помехе на её пути — Цзи Ляньсинь. С тревогой в голосе она произнесла:
— Но пока есть Ляньсинь, как мне стать наследной принцессой?
Она замолчала на мгновение, потом широко распахнула глаза:
— Мама… Неужели вы хотите, чтобы я стала наложницей наследного принца?
Если мать одна не в силах поколебать прочное положение старшей ветви семьи, ей точно предстоит стать наложницей. Но она не желала всю жизнь быть ниже Цзи Ляньсинь: сначала в доме герцога, а потом и после замужества снова кланяться перед ней! Такая судьба показалась бы ей невыносимо унизительной.
— Глупышка, разве важно, наложница ли ты, если живёшь хорошо? Да и не простого человека ты станешь наложницей, а самого наследного принца! Если он взойдёт на трон, твой статус поднимется — из наложницы ты станешь императрицей.
Госпожа Чжэн загадочно улыбнулась:
— А до тех пор тебе лишь нужно крепко держать его сердце. Кто знает, может, и императрицей станешь. Все мужчины такие: снаружи строгие и благопристойные, а внутри обожают женщин, которые в постели страстны, но при этом кажутся хрупкими и прекрасными. Постепенно завоюй любовь наследного принца, а вот эту глупую Ляньсинь… Хм! Люди ведь болеют — то круп, то чахотка. Как только принц перестанет её жаловать, подсыплешь в чай или снадобье яду, а вину свалишь на кого-нибудь другого, чтобы следов не осталось. И тогда больше никто не сможет встать у тебя на пути!
Цзи Ляньжоу колебалась:
— Но… Ляньсинь ведь всё-таки моя сестра.
— Ты считаешь её сестрой, а она тебя — старшей сестрой? Всегда ли она смотрела на тебя хоть разик, когда вы вместе кланялись старой госпоже? Звала ли тебя хоть раз по-настоящему «старшая сестра»? А уж как любит перед тобой хвастаться всякими подарками! Не будь такой доброй — иногда надо проявлять жестокость!
— Но даже если она умрёт, это ещё не значит, что я стану наследной принцессой. В столице столько знатных девушек, а я всего лишь дочь младшего сына герцога…
К тому же, хоть они и двоюродные сёстры, всё же выросли вместе — ей было трудно решиться на такое.
Госпожа Чжэн, видя её нерешительность, рассердилась:
— Почему ты не подумаешь, что если Ляньсинь умрёт, в доме герцога останешься ты одна! Я отлично знаю, о чём мечтает старая госпожа: наследной принцессой может стать только девушка из дома герцога!
Услышав это, Цзи Ляньжоу немного повеселела, но тут же нахмурилась:
— Но в доме герцога ведь ещё есть Ляньюй?
Госпожа Чжэн презрительно фыркнула:
— Эта выскочка? Простая дочь наложницы! Я никогда не считала её серьёзной угрозой. Как только ты войдёшь во дворец наследного принца, я тут же выдам её замуж — и тогда уж точно никто не станет преградой на твоём пути!
Видя, как мать говорит с полной уверенностью в победе, последние сомнения Цзи Ляньжоу испарились. Она уже представляла себя наследной принцессой — тогда все будут преклоняться перед ней и её ветвью семьи, и никто не посмеет смотреть на них свысока.
В душном, тесном помещении слышались поспешные шаги.
— Аянь, как там? Что сказал лекарь? С Мэймэй всё будет в порядке, правда? — голос женщины дрожал от слёз и отчаяния, она умоляюще смотрела на мужа, отказываясь верить в худшее.
— Юэ’эр, не так… Мэймэй… ей просто не суждено быть с нами.
— Нет! Не может быть! Мэймэй не умрёт!
— Вы что делаете?! Кто велел вам готовить белые погребальные вещи?!
— Госпожа, девочка упала в такую ледяную воду… Лекарь сказал… сказал, что барышня… не очнётся. Прошу вас, берегите своё здоровье — вам тоже нельзя переутомляться. Смиритесь, госпожа…
— Замолчите! Все вон! Я сама буду за ней ухаживать. Мэймэй ещё так молода — она просто спит! Как она может не проснуться? Уходите все, не мешайте ей отдыхать!
…
— Госпожа, отдохните немного. С барышней всё будет хорошо.
— Нет, я хочу видеть, как она проснётся.
…
— Госпожа! Госпожа! Барышня очнулась!
— Мэймэй… Ты очнулась! Ты меня чуть с ума не свела!
— Госпожа!.. Что с вами? Быстрее, помогите! Госпожа потеряла сознание!
…
— Ваша супруга изнурена, да ещё и давно страдает от недуга сердца. После такого потрясения… Я бессилен, старый я уже.
— Юэ’эр!
— Мама!
…
— Мама…
Го Жао проснулась ото сна, голова была тяжёлой и мутной.
Она лежала, глядя на хрустальные подвески над кроватью, и долго молчала, погружённая в свои мысли.
Солнечные лучи утреннего света наполнили комнату зимним теплом.
После завтрака служанки быстро убрали со стола посуду и недоеденные блюда.
Обычно после еды барышня шла к матери — читать вместе, вышивать или просто скоротать время. Сегодня Сянъюнь, как обычно, спросила:
— Барышня, пойдёмте теперь к госпоже?
Но Го Жао лишь слегка покачала головой. Молча взяв со стола белый фарфоровый стакан, она перевернула его вверх дном. Сянъюнь подумала, что барышня хочет пить, и уже собралась налить воды, но в следующий миг увидела, как та достала из рукава маленький нож. Девушка ахнула:
— Барышня, вы…
Го Жао задрала левый рукав и без колебаний провела лезвием по запястью. Острый клинок коснулся белоснежной кожи, и тут же на поверхности проступили алые капли крови, контрастируя с бледностью руки. В тот же миг из раны стал исходить лёгкий, странный аромат — то ли утренней лилии, то ли зимней красной сливы: таинственный и необычный.
Она опустила окровавленный нож и подставила стакан под рану. По лбу Го Жао катился холодный пот.
Сянъюнь была в ужасе:
— Барышня, вы совсем сошли с ума?!
Го Жао молчала, стиснув губы, не отрывая взгляда от струйки крови, медленно наполнявшей стакан. Сянъюнь металась в отчаянии, но не смела тронуть руку хозяйки — та всегда знала, чего хочет, и ничто не могло её остановить. Вдруг служанка вспомнила вчерашний вечер, когда у дверей покоев госпожи слышала тяжёлое дыхание и кашель… И всё стало ясно: барышня собирается…
Но госпожа строго запрещала ей делать это! Стоя рядом, Сянъюнь сжимала край одежды так сильно, что пальцы побелели, а в глазах навернулись слёзы. Зачем же так мучить себя, барышня?
Го Жао, увидев, что стакан полон, наконец остановилась.
Сянъюнь тут же достала мазь и бинты и, привычным движением, аккуратно перевязала рану.
Го Жао слегка пошевелила рукой — мгновенно пронзительная боль разлилась по всему телу. Она нахмурилась, но не издала ни звука. Когда Сянъюнь убрала всё, она тихо сказала:
— Вылей это в лекарство матери. Никто не должен заметить.
Сянъюнь всё ещё держала окровавленный бинт. Помолчав немного, она плотно накрыла стакан крышкой и незаметно унесла его на кухню.
…
Старый герцог Вэй всю жизнь провёл в походах, заслужив множество наград. Позже семья переехала из земель Вэй в столицу, где император лично пожаловал роскошную резиденцию. Пригласив знаменитых мастеров из Цзяннани, он велел полностью перестроить особняк герцога. Теперь здесь извилистые галереи, изящные павильоны и элегантные сцены, красивые сады с тщательно подстриженными деревьями и цветами, искусственные горки и журчащие ручьи, пруды с лотосами, отражающими блеск солнца. Хотя сад и уступал императорскому парку в размерах, зато превосходил его изысканностью и уникальным вкусом — и считался одной из достопримечательностей столицы.
С тех пор как Го Жао приехала в особняк герцога, она ещё ни разу не гуляла по этому саду.
В Фэнъяне она видела немало частных садов и резиденций — их красота не уступала здешней, но отличие было в духе: каждый уголок особняка герцога Вэя дышал скромной роскошью и величием, присущим лишь высокопоставленным чиновникам, тогда как сады Фэнъяна были лишь тихими и уютными местами для уединения.
Аромат цветов, ударивший в лицо, немного развеял её мрачные мысли. Она наклонилась и дотронулась до капель росы на лепестках пионов, словно с сожалением сказав:
— Жаль, нет камелий. Иначе можно было бы срезать несколько веточек и поставить в вазу.
Сянъюнь знала, что барышня особенно любит камелии, и с улыбкой ответила:
— Сянъе последние дни ищет по всему городу разные сорта камелий. Как только найдёт все нужные, сразу купит и пересадит их в павильон Ханьдань.
Служанки Сянъюнь и Сянъе с детства были при Го Жао и отлично знали её вкусы. Услышав эти слова, настроение Го Жао заметно улучшилось.
— Быстрее, быстрее… Тише, не спугните его… Ещё выше, выше!
Внезапно раздался нетерпеливый, звонкий женский голос, нарушивший утреннюю тишину сада. Го Жао, заинтересованная, повернулась в ту сторону.
— Ах, какие же вы неуклюжие! Даже на дерево залезть не можете! Зачем вас тогда держат в доме герцога? Слезайте, слезайте — я сама полезу!
Под большим деревом стояла девочка лет одиннадцати–двенадцати, руки на бёдрах, с двумя пучками волос, украшенными изящными жемчужными заколками. Она была очень мила, но сейчас её щёчки пылали от злости, брови сердито сведены, а круглое личико с детской пухлостью казалось особенно забавным.
Го Жао не удержалась от улыбки:
— Кто это? Я раньше её в доме не встречала.
Сянъюнь утром видела эту девочку у входа в павильон Ханьдань и узнала от знакомой служанки, поэтому ответила:
— Это младшая дочь старшей госпожи, шестая барышня в доме. Она самая любимая у старой госпожи. Несколько дней назад старшая госпожа навещала родных, а шестая барышня, весёлая и непоседливая, увидела там много интересного и не хотела возвращаться. Поэтому, когда мы только приехали, её здесь не было — она вернулась лишь сегодня утром.
— Дочь старшей тётушки… — Го Жао нахмурилась, глядя, как девочка, раздражённо засучив рукава, готовится карабкаться на дерево. — Пойдём посмотрим.
— Шестая барышня, что вы делаете? — Сянъюнь остановила одну из служанок, окружавших дерево.
Та сначала опешила, но, узнав, кто спрашивает, тут же ответила с тревогой:
— Наша барышня только что вышла из покоев госпожи и шла кланяться старой госпоже, как вдруг в кустах нашла раненую птичку. Пожалела её, хотела взять домой и перевязать, но птица испугалась и улетела на дерево. Барышня боится, что та упадёт и разобьётся, и решила сама залезть за ней!
Сянъюнь удивилась и пробормотала:
— Вот уж действительно необычная барышня — умеет лазить по деревьям!
Она подняла глаза: дерево было высоким, и падение могло быть опасным.
Её опасения тут же сбылись: шестая барышня стояла на тонкой ветке, нога соскользнула —
— А-а-а!
Слуги в ужасе бросились под дерево, пытаясь поймать падающую девочку. В итоге все упали на землю, образовав живую подушку. Раздался глухой звук удара — и стоны боли.
— Ай! Нога! Больно! Цай’эр… Не двигайся… Не трогай меня… Я умираю…
Го Жао не успела помочь — всё случилось слишком быстро. Но когда услышала стон, в душе у неё что-то дрогнуло, и она даже заулыбалась. Подойдя, она присела рядом и осторожно надавила на место, где та жаловалась на боль.
— Ай!.. Полегче… Цай’… Эй, а ты кто? — Цзи Ляньсинь никогда не испытывала такой боли. Слёзы уже навернулись на глаза, и она думала, что это её служанка случайно надавила. Но, открыв глаза, увидела перед собой незнакомку, прекрасную, как небесная фея.
Го Жао, не отрываясь от своего занятия, спокойно ответила:
— Я дочь вашей третьей тётушки. По родству ты должна звать меня старшей сестрой. Больно здесь?
Как же не больно! От нового нажима Цзи Ляньсинь вскрикнула и кивнула так энергично, будто клевала зёрнышки.
Увидев это, Го Жао улыбнулась:
— Не волнуйся, ничего страшного — кость не сломана, просто вывих. Сейчас вправлю — и боль пройдёт.
— Хорошо, хорошо! Спасибо, сестра! Пожалуйста, скорее вправьте! Очень больно!
У Цзи Ляньсинь были красивые миндалевидные глаза, и слёзы в них делали её одновременно жалкой и живой.
От «старшей сестры» до просто «сестры» — Го Жао усмехнулась про себя. Одной рукой она придержала голень девочки, другой — лодыжку.
— Хрусть!
— А-а-а!
Звук вправления и вопль боли прозвучали одновременно, разносясь эхом по всему саду.
Личико Цзи Ляньсинь скривилось от боли почти до неузнаваемости. Белые пальчики впились в руку служанки, поддерживавшей её, и она стонала:
— Нога сломана! Сломана!
Го Жао понимала, каково это — избалованной барышне впервые испытать такую боль, пусть и на мгновение. Но Цзи Ляньсинь оказалась забавной: явно не похожа на тех благовоспитанных девушек, что всегда держатся с достоинством. Эта же вела себя совершенно без стеснения.
http://bllate.org/book/10966/982344
Готово:
