Ло Ляньи, вне себя от гнева и тревоги, смотрела на госпожу Доу сквозь слёзы:
— Госпожа, разве вы не боитесь, что старшая госпожа узнает об этом? Неужели запугивание слабых — это и есть правило дома Шэнь?
Госпожа Доу рассмеялась — насмешливо и вызывающе.
— Запугивать слабых? Ло Ляньи, неужели ты впервые в доме Шэнь? Твои слова звучат просто нелепо! Кто в этом мире осмелится бросить вызов могуществу домов Шэнь и Доу? А ты, всего лишь с одной служанкой, вздумала вскарабкаться мне на голову? Думаешь, я останусь в стороне? Только я решаю, за кого выйдет мой сын! Никакая презренная девчонка не посмеет претендовать на это! Старшая госпожа? Если у тебя хватит смелости, пойди и пожалуйся ей. Посмотрим, что она скажет! Сегодня я хочу, чтобы ты чётко поняла: именно я распоряжаюсь в этом доме!
С этими словами она холодно взглянула на наложницу Чжао.
Наложница Чжао тут же потянула за руку Шэнь Жу Янь и, опустив голову, торопливо проговорила:
— Госпожа, будьте спокойны, об этом ни в коем случае нельзя рассказывать старшей госпоже.
— Хорошо, — легко улыбнулась госпожа Доу. — Заприте все ворота двора, никого не пускайте.
Служанки немедленно побежали закрывать ворота и принесли для госпожи Доу кресло-тайши.
Она небрежно уселась в него, скрестив руки, и, глядя на Ло Ли, едва заметно усмехнулась:
— Если я не ошибаюсь, в прошлый раз тебя спас Шэнь Инь. Сегодня я даже не стану скрывать, что именно я приказала отправить вам уголь. Мне всё равно, знаете вы это или нет. Но сегодня его здесь нет, а вернётся он не раньше чем через два-три месяца.
Увидев такой поворот, Ло Ляньи почувствовала, как сердце её сжалось от страха, и, задыхаясь от ярости, воскликнула:
— Госпожа, чего же вы хотите?
— Чего хочу? — Губы госпожи Доу изогнулись в лёгкой усмешке. — Вдруг подумалось: простых пощёчин этой девчонке явно недостаточно, чтобы она усвоила урок.
Она повернулась к Шэн Тан:
— Как думаешь, Тан?
Шэн Тан холодно ответила:
— В доме Шэнь свои правила. Её болтливость не спасёт её от наказания. Вы — хозяйка этого дома, и имеете полное право карать её по законам рода.
Госпожа Доу одобрительно кивнула, постукивая пальцами по лбу:
— Верно сказано. Дай-ка вспомню… За дерзость слуги против господина в нашем роду положено… Ах да! Люди! Принесите длинный кнут!
Наложница Чжао побледнела. Неужели собираются применить семейное наказание? Возможно, Шэнь Си и отправился на фронт из-за Ло Ли, но применять домашнюю кару — разве это не перебор? Очевидно, госпожа Доу сегодня в ярости.
Шэнь Жу Янь, хоть и была своенравной, никогда ещё не видела подобного. Она испуганно прижалась к руке матери.
Служанка быстро принесла кнут — три переплетённые колючие лианы, чёрные от времени, длиной более метра. Такой плетью, ударив по хрупкому телу юной девушки, можно было одним махом оставить глубокую рану.
Госпожа Доу велела передать кнут няне Юй и приказала, приподняв бровь:
— По правилам дома Шэнь, за дерзость слуги против господина полагается тридцать ударов кнутом. Няня Юй, начинайте! И добавлю новое правило: кто попытается помешать — будет наказан так же!
Наложница Чжао и Шэнь Жу Янь переглянулись, испуганно втянув воздух. Тридцать ударов такой плетью? Да её могут искалечить навсегда!
— Есть! — Няня Юй крепко сжала кнут и свирепо посмотрела на Ло Ли.
Она медленно шагнула к девушке и занесла плеть над головой. Ло Ляньи в ужасе бросилась обнимать племянницу: если ударят, пусть бьют их обеих! Аюань тоже бросился к ним, обхватив руками сестру и тётю. Он — мужчина, и должен защищать их!
Госпожа Доу, увидев эту картину, мысленно ликовала. Пусть бьют сразу обеих — Ло Ли и Ло Ляньи!
— Подождите… — внезапно произнесла Ло Ли и подняла перед всеми нефритовую табличку.
Табличка была прозрачной, как кристалл, в центре — завитое иероглифическое «Шэнь», а к низу крепилась бледно-фиолетовая кисточка, которая мягко покачивалась на ветру.
Ло Ли сама не знала, что это такое, но Шэнь Инь сказал ей однажды: в крайнем случае покажи эту табличку. Сейчас как раз тот самый случай!
Няня Юй, будучи старой служанкой дома Шэнь, как только увидела табличку, так и подскочила от ужаса. Кнут выпал у неё из рук, и она рухнула на колени.
Госпожа Доу широко раскрыла глаза, не веря своим глазам. Даже наложница Чжао побледнела.
Шэнь Жу Янь растерянно смотрела на всех: что же это за табличка?
Ло Ляньи уставилась на нефрит в руках племянницы и изумлённо прошептала:
— Ты… откуда у тебя…
— Знак главы рода! — тихо сказала наложница Чжао.
Шэнь Жу Янь шепнула матери:
— Мама, а что такое знак главы рода?
— Это древняя реликвия дома Шэнь, — ответила наложница Чжао также шёпотом. — Увидевший её — видит самого главу рода. Эта реликвия передаётся из поколения в поколение, и даже нынешний глава рода не может превзойти её авторитет.
Только старшие члены семьи и давние слуги знали об этом знаке; молодёжь о нём и не слышала.
Няня Юй молча подняла кнут и вернулась к госпоже Доу, тихо спросив:
— Госпожа, что делать?
Госпожа Доу, придя в себя после шока, скрипнула зубами от ярости. Этот знак должен быть у Шэнь Куаня! Как он попал в руки Ло Ли?
— Откуда у тебя этот знак? — зло спросила она.
Ло Ли, услышав слова наложницы Чжао, поняла вес этого символа. Она помогла тёте подняться и, холодно глядя на собравшихся, подняла знак повыше и чётко произнесла:
— В доме Шэнь есть правило: увидев знак, видишь главу рода. Но нигде не сказано, что я обязана отвечать, откуда он у меня.
Госпожа Доу стиснула зубы от бессильной злобы.
Ло Ли посмотрела на тётю и сказала:
— Сегодня вы устали, тётушка. Пойдёмте домой.
С этими словами она велела Хундоу поддержать Ло Ляньи, сама взяла Аюаня за руку и исчезла из поля зрения собравшихся.
— Шэнь… Куань! — процедила госпожа Доу сквозь зубы.
В Цинхуаюане Ло Ляньи, пережив сильнейший стресс, побледнела до серости. Её и без того слабое здоровье не выдержало — она села в кресло в малом зале и, прижав ладонь ко лбу, почувствовала головокружение и тошноту.
Шэнь Линбо вернулась домой раньше других и ничего не знала о происшествии во дворе. Увидев, что все выглядят встревоженно, она испугалась:
— Мама, что случилось?
Ло Ли вдруг опустилась на колени перед тётей. Ло Ляньи в изумлении наклонилась, чтобы поднять её:
— Али, что ты делаешь?
Девушка глубоко вздохнула, и крупные слёзы покатились по щекам:
— Простите меня, тётушка.
Ло Ляньи пыталась поднять её:
— За что ты просишь прощения?
— Мне так жаль, — упрямо оставалась на коленях Ло Ли. — Если бы я не настаивала тогда выйти замуж за второго двоюродного брата, вы бы не подверглись сегодня такому унижению.
Слёзы текли ручьями по её лицу.
Ло Ляньи смахнула слёзы с лица племянницы и мягко улыбнулась:
— Мы — одна семья. О каком унижении речь? Ты выходила замуж за Шэнь Си не ради себя, а ради блага рода. Как я могу винить тебя за это? Теперь, когда ты наконец сможешь выйти за того, кого любишь, и поняла своё сердце, я спокойна. Ты — лучшая дочь рода Ло. Я всегда хотела, чтобы ты не жертвовала собой ради семьи, а прожила долгую, счастливую и спокойную жизнь.
Услышав эти слова, Ло Ли зарыдала ещё горше.
Ло Ляньи подняла её и серьёзно сказала:
— Госпожа Доу давно уже точит на меня зуб. Теперь, когда появилась ты, она стала особенно яростной. Но наш род Ло — не из тех, кого можно так легко сломить. Теперь, когда у тебя есть знак главы рода, она временно не посмеет ничего предпринять. Будем наблюдать и действовать по обстоятельствам. Пусть пока торжествует — старшая госпожа, возможно, и не в силах её остановить, но когда вернётся наследный принц и первый молодой господин, они сами всё уладят.
Ло Ли кивнула.
— Знак главы рода дал тебе первый молодой господин? — тихо спросила Ло Ляньи.
Ло Ли кивнула.
Ло Ляньи внутренне удивилась. Знак главы рода — вещь невероятно важная. Она и представить не могла, что Шэнь Куань передал его Шэнь Иню. Видимо, в его глазах старший сын значил больше, чем наследник Шэнь Си.
Она многозначительно посмотрела на племянницу. А для первого молодого господина самой важной была именно Али.
Шэнь Линбо, услышав, что их снова обидела госпожа Доу, возмутилась:
— Давайте просто уйдём из этого дома! Не будем считать себя людьми рода Шэнь! Пусть попробует обидеть кого-нибудь ещё! Это же возмутительно!
Ло Ляньи взглянула на неё:
— Это детская выходка. Если ты не из рода Шэнь, то чья ты? Я не переживаю за себя, но думаю о вас, детях. Если бы ты не была дочерью рода Шэнь, как бы ты получила статус настоящей наследницы и смогла выйти замуж за достойного человека?
Линбо не ожидала, что разговор перейдёт на неё, и надула губы:
— Я не хочу выходить замуж! Сколько хороших мужчин на свете?
Ло Ляньи вздохнула:
— Ты ведь и не встречала многих мужчин. Откуда такие слова?
— Во всяком случае, я не хочу замуж! Сидеть дома с одним мужчиной и рожать детей — это же больно!
Она обиженно уселась в стороне.
Ло Ляньи, видя её детскость, слегка рассердилась:
— Опять несёшь чепуху! За тебя решат другие — выбора не будет!
На следующий день Доу Цинлань вновь приехала в дом Шэнь из рода Доу. Услышав, что Шэнь Си ушёл на фронт, она сильно удивилась. Она надеялась найти здесь подходящую возможность, но теперь всё рухнуло.
Однако раз уж она приехала, решила остаться на несколько дней.
От Шэнь Жу Янь она узнала про знак главы рода и удивилась:
— Как это у чужой девчонки оказалась такая вещь? Если об этом станет известно, какое лицо останется у вашего рода Шэнь?
Шэнь Жу Янь нахмурилась:
— Откуда мне знать? Наверное, брат отдал ей. А он получил от отца. Раз она помолвлена с первым молодым господином, все лучшие вещи, конечно, достаются ей.
Доу Цинлань разозлилась и тихо сказала:
— Может, лучше… украсть эту вещь?
Шэнь Жу Янь удивлённо посмотрела на неё:
— А это возможно?
— Конечно! — прошептала Доу Цинлань. — Заберём знак и отдадим тётушке. Ведь именно она управляет домом! Разве можно позволить такой реликвии попасть в руки чужака? Ты же носишь фамилию Шэнь — разве можешь с этим смириться?
Шэнь Жу Янь сочла её слова разумными и согласилась.
Правда, воровать — дело непривычное для благородных девиц. Это был их первый опыт.
Они никогда не бывали в Цинхуаюане и не имели там знакомых. Доу Цинлань хитро прищурилась и что-то прошептала на ухо Жу Янь:
— Давай сделаем вот так…
В тот день стояла ясная погода, хотя в воздухе ещё чувствовалась весенняя прохлада. Неизвестно, как именно, но слух о знаке главы рода уже разнесли слуги. Говорили, что у девушки из Цинхуаюаня теперь есть знак главы рода — разве не странно?
Хундоу отправилась на большую кухню за овощами. Поварихи смотрели на неё с любопытством и настороженностью.
— Вот это, это и вот это — по корзинке каждого. И добавьте побольше зелёного лука. В прошлый раз сказали, что мало.
Поварихи, раздававшие продукты, торопливо кивали, будто боялись её обидеть.
— Хундоу, правда ли, что знак главы рода у вашей госпожи в Цинхуаюане? — тихо спросила одна из них.
Хундоу бросила на неё презрительный взгляд:
— Это тебе положено знать?
Повариха испуганно втянула голову в плечи и пробурчала:
— Я… я просто спросила. Зачем так грубо?
— Слушайте сюда! — гордо заявила Хундоу. — Знак главы рода действительно у нашей госпожи. Когда она выйдет замуж за первого молодого господина, впереди её ждёт ещё больше почестей! А вы, которые раньше посылали нам недовес и плохие продукты, думаете, мы не замечали? Но с сегодняшнего дня, если ещё раз посмеете так поступить, мы достанем знак главы рода и посмотрим, кто кого!
Поварихи испугались и тут же набили корзины лучшим мясом и овощами, заискивающе говоря:
— Теперь госпожа Ло — настоящая хозяйка дома! Раз у неё есть знак главы рода, у нас и в мыслях нет её обидеть! Всё, что было раньше, — недоразумение, вина мелких служанок. Впредь такого не повторится, Хундоу-цзе, будьте уверены!
http://bllate.org/book/10962/982118
Готово:
