Хундоу подняла подбородок, фыркнула и с довольным видом вышла, неся корзинку. Эти люди всегда смотрели на неё свысока и то и дело прикрикивали, а теперь разве что из уважения к знаку главы рода делают вид, будто она чего-то стоит.
Она шла обратно с несколькими овощами в корзине и, едва дойдя до ворот Цинхуаюаня, увидела у входа незнакомую служанку в красном платье. Та стояла, прижав к груди длинный чёрный деревянный ящик.
— Ты кто такая? — с недоумением спросила Хундоу.
У девушки было круглое, добродушное лицо и приветливая улыбка.
— Сестрица, я Цинъэр из лавки «Цайчоу». Госпожа заказала шёлковые ткани, я принесла товар.
Хундоу ничего не слышала про заказ тканей и на секунду задумалась.
— Госпожа сейчас отсутствует, скоро вернётся. Проходи, подожди внутри.
Цинъэр весело отозвалась:
— Эй!
И, прижимая ящик, последовала за Хундоу во двор.
Хундоу проводила её в маленькую гостиную перед центральным залом и пошла заниматься делами на кухню. Вскоре служанка пожаловалась, что у неё болит живот и нужно сходить в уборную. Хундоу указала ей дорогу.
Цинъэр заметила, что Хундоу всё ещё занята на кухне, а остальные служанки убирают во дворе и никого не волнует её отсутствие. Вернувшись из уборной, она незаметно проскользнула в боковую комнату.
Ещё с порога она внимательно осмотрелась: комната с зелёной шёлковой ширмой, скорее всего, и есть покой Ло Ли. Дождавшись момента, когда за ней никто не смотрит, Цинъэр юркнула внутрь.
Она обыскала кровать, но знака главы рода там не оказалось. Тогда она перешла к шкафу, выдвинула ящик — тот оказался заперт.
В этот самый момент вернулась Ло Ли. Едва войдя во двор, она заметила тень, мелькнувшую в её комнате.
— Кто там? — окликнула она.
Цинъэр внутри побледнела от страха и не знала, куда прятаться. Увидев маленькую дверцу, ведущую в соседнюю комнату, она быстро распахнула её и юркнула туда.
Ло Ли, нахмурившись, подошла к своей комнате. Внутри никого не было. Но на кровати явно виднелись следы чужого присутствия. Она слегка нахмурилась.
Выйдя, Ло Ли направилась в маленькую гостиную при центральном зале. Там сидела та самая круглолицая служанка. Увидев хозяйку, та немедленно вскочила и сделала реверанс.
— Раз девушка вернулась, значит, я выполнила своё дело. Пожалуйста, передайте госпоже шёлк. Я пойду, — весело сказала Цинъэр.
Служанка ушла. Ло Ли с подозрением посмотрела ей вслед, открыла длинный ящик и действительно увидела внутри два отреза светло-розового атласа. Однако ткань была грубоватой, совсем не в стиле той, которую обычно выбирает тётушка.
Подозрения усилились. Ло Ли быстро и тихо последовала за ней.
За пределами двора она увидела, что служанка не пошла к выходу, а свернула в рощу. Ло Ли незаметно последовала за ней.
Тропинка вела глубоко в лес, к пруду, покрытому зелёными водорослями. Там служанка остановилась.
За кустами олеандра мелькнул уголок небесно-голубой юбки с вышитыми розовыми лотосами — такой же фасон и узор, какие любит носить одна особа.
Доу Цинлань! Она обожает небесно-голубые платья и всегда вышивает на подоле розовые цветы — лотосы или персики, неважно.
Ло Ли скрипнула зубами. Опять она! Неужели после того скандала она уже успела вернуться?
Спрятавшись за деревом, Ло Ли издалека наблюдала за ними. Обе говорили тихо, и до неё долетали лишь обрывки фраз.
Доу Цинлань сердито бросила:
— Ничего не умеешь! Даже вещь найти не можешь!
Служанка жалобно всхлипнула:
— Госпожа, не говорите так... ведь ту вещь, возможно...
Ло Ли хотела подкрасться ближе, но боялась быть замеченной. Прислушавшись, она уловила, как служанка добавила:
— Но не беспокойтесь, госпожа, я уже...
Что ещё сказала Доу Цинлань, Ло Ли не расслышала — обе исчезли в глубине рощи.
«Значит, Доу Цинлань послала служанку обыскивать мой покой, — подумала Ло Ли. — Ищет знак главы рода?»
Она презрительно усмехнулась про себя: «Знак главы рода — вещь важнейшая, я ношу его при себе. Как можно думать, будто я оставлю его где попало? Какая наивность!»
Пока они шептались, Ло Ли услышала ещё несколько обрывков фраз — явно строят новые козни.
Она тяжело выдохнула, злясь на их уходящие фигуры. Из всех девушек дома Шэнь Шэнь Жу Юэ почти не общается с ней и давно живёт в доме Доу, редко показываясь. Шэн Тан хоть и груба с ней, но сохраняет достоинство и воспитание настоящей благородной девицы. Шэнь Жу Янь дерзка и невоспитанна, но хотя бы не скрывает своих чувств и не кознит за спиной. А вот Доу Цинлань — самая коварная и злобная из всех. Её поступки не стыкуются с поведением благородной девицы — она хитра и жестока до немыслимости.
Род Доу — один из самых знатных. Ещё в прежние времена императрица была из этого рода, и даже сейчас их влияние в Цзиньане огромно. Говорят, в доме Доу самые строгие правила. Даже если Доу Цинлань — дочь наложницы, такого характера у неё быть не должно.
Раньше Линбо рассказывала сплетни про дом Доу: мать Цинлань, госпожа Лю, дочь мелкого торговца, завистлива и мстительна до крайности. Отец Цинлань, Доу Чунь, был ветреным красавцем и однажды увлёкся служанкой Лю. Та в ярости вырвала несчастной все десять ногтей, заставив её умереть от боли. А потом приказала вбить серебряные гвозди в ладони девушки, чтобы та снова очнулась от боли. Так повторялось несколько раз, пока служанка не скончалась в муках. Официально объявили, что у неё было сердечное заболевание, но в народе ходили слухи о пытках. Более того, нескольких других наложниц и танцовиц, связанных с Доу Чунем, нашли голыми и изуродованными прямо на улице.
Доу Чунь — родной брат госпожи Доу. У него двое сыновей и только одна дочь — Доу Цинлань. Хотя госпожа Доу и признаёт племянницу, она явно презирает её мать за бесчестные методы.
«С такой матерью госпожа Доу вряд ли серьёзно рассматривала Цинлань как невесту для дома Шэнь, — подумала Ло Ли. — Всё это — просто спектакль, разыгранный самой Цинлань».
В это время из маленького цветочного павильона у покоев старшей госпожи в Юйаньгэ раздался встревоженный возглас Шэн Тан:
— Где моё браслет?! — покраснев от волнения, воскликнула она. — Я только что положила его здесь, пока мыла руки! Как он мог исчезнуть?
Шэнь Жу Янь и Доу Цинлань переглянулись.
— О каком именно браслете речь? — удивлённо спросила Шэнь Жу Янь.
— Да о каком ещё! — воскликнула Шэн Тан. — О том самом цветном нефритовом браслете, который госпожа мне подарила!
Шэнь Жу Янь ахнула: цветной нефритовый браслет? Неудивительно, что Шэн Тан так взволнована — этот подарок госпожа вручила ей при всех, фактически объявив о помолвке.
На губах Доу Цинлань появилась едва уловимая усмешка. Она небрежно заметила:
— Если я не ошибаюсь, Ло Ли тоже заходила сюда, чтобы поприветствовать старшую госпожу. Она здесь сидела.
Шэн Тан, услышав слова Доу Цинлань, удивлённо уставилась на неё:
— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать...
Лицо Доу Цинлань исказила злая ухмылка.
— Кто ещё осмелится взять вещь у тебя, кроме неё?
Шэн Тан и вправду находила ситуацию странной. Слуги в доме Шэнь всегда были образцовыми, и никогда раньше ничего не пропадало. Но Ло Ли? Пусть её семья и обеднела, она всё равно из знатного рода. Неужели она способна на такое подлое деяние?
Доу Цинлань, заметив сомнения Шэн Тан, толкнула Шэнь Жу Янь и бросила ей многозначительный взгляд:
— Мы с Шэнь-сестрой точно не трогали твои вещи. Подумай сама: Ло Ли злится, что ты выйдешь замуж за второго молодого господина. Возможно, она и не ради браслета, а просто хочет отомстить тебе.
Шэнь Жу Янь, не зная, правда это или нет, но чувствуя, что её подталкивают, тут же подхватила:
— Именно! Ло Ли очень злая. Может, это она специально украла?
Гнев Шэн Тан нарастал.
— Ло Ли! Просто мерзость!
Доу Цинлань подлила масла в огонь:
— Хотите убедиться, что это она? Просто обыщите Цинхуаюань! Если у неё есть браслет, скорее всего, он спрятан в шкатулке у её кровати.
Шэн Тан колебалась.
— А если окажется, что это не она? Ведь у неё знак главы рода. Я не могу просто так обыскивать её покои.
Доу Цинлань мягко улыбнулась:
— Если силой нельзя, пойдём мягко. Пойдём к ней с подарками — разве откажут?
Приближался Новый год, и во всех дворах началась суета: кто-то подметал, кто-то клеил новогодние надписи, кто-то заклеивал окна новой бумагой, а другие готовили угощения. Слуги сновали туда-сюда, не зная отдыха.
Хундоу вырезала бумажные узоры для окон, когда раздался стук в ворота. Она открыла — и глазам своим не поверила: на пороге стояли три прекрасные, благородные девушки.
— Госпожа Шэн, пятая госпожа, госпожа Доу! Вы все вместе? — изумилась Хундоу. — Сегодня, видно, солнце взошло не с той стороны!
Доу Цинлань улыбнулась и указала на корзины с фруктами, которые несли служанки позади неё:
— Мы принесли Ло Ли фрукты. Разве нас не пустят?
Хундоу растерялась. Ведь ещё пару дней назад они готовы были друг друга растерзать, а теперь — все улыбаются? Но выставить гостей за дверь она не могла.
— Конечно, проходите.
Услышав шум, вышла Ло Ли. Тётушка с Линбо ещё не вернулись, дома были только она и Аюань.
Шэн Тан, увидев её, с трудом выдавила улыбку:
— В прошлый раз я была груба с тобой. Сегодня в доме появились разные лакомства, решили угостить тебя. Ведь скоро мы станем сёстрами по мужу, не стоит держать обиды, верно?
Ло Ли холодно посмотрела на них. Улыбка Шэн Тан не доходила до глаз.
«Что за игру затеяли? — подумала она. — Не верю, что она забыла мои слова. Шэн Тан слишком горда — такие слова она запомнит на десять, а то и на двадцать лет!»
Она тоже вежливо улыбнулась:
— Раз уж вы пришли, прошу в гостиную. Зачем приносить подарки? Теперь я кажусь мелочной.
Доу Цинлань обрадовалась и, взяв под руки Шэнь Жу Янь и Шэн Тан, направилась в гостиную. Ло Ли приказала подать чай и угощения, но Доу Цинлань с первого же момента начала оглядываться по сторонам.
— Ло Ли, ты уже шьёшь свадебное платье? — спросила она, заметив в корзине золотые нити и алый парчовый отрез.
Ло Ли кивнула и взглянула на Шэн Тан:
— Полагаю, Шэн-сестра тоже занята этим?
Шэн Тан слегка кивнула и молча отпила глоток чая.
— Вышивальный станок, наверное, в твоей комнате? Покажи нам, как ты вышиваешь.
Ло Ли чуть прищурилась:
— Станок действительно в моей комнате...
Не дождавшись окончания фразы, Доу Цинлань уже откинула бусы на двери и шагнула внутрь:
— Отлично! Я как раз хочу поучиться. Будет отличный образец!
Шэн Тан и Шэнь Жу Янь, увидев, что она зашла первой, переглянулись и поспешили следом.
Ло Ли же неторопливо наблюдала за их спешкой и едва заметно усмехнулась.
Доу Цинлань, делая вид, что восхищается убранством, незаметно запустила руку под подушку Ло Ли и нащупала круглый предмет.
Сердце её забилось от радости. Она громко произнесла:
— Кстати, Шэн-сестра потеряла свой цветной нефритовый браслет. Ло Ли, ты ведь тоже заходила в павильон к старшей госпоже. Не видела случайно?
Она обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть входящую Ло Ли.
Доу Цинлань уже вытащила из-под подушки браслет и, подняв его, торжествующе воскликнула:
— Шэн-сестра, смотри! Это ведь твой браслет? Ло Ли, оказывается, мастерица воровать — даже такие подлые дела ей не в тягость!
Шэн Тан и Шэнь Жу Янь уставились на браслет в её руке. Их лица приняли странное выражение.
Ло Ли холодно рассмеялась:
— Доу Цинлань, посмотри внимательнее: что у тебя в руках?
Доу Цинлань опустила глаза. Да, это был цветной нефритовый браслет, но ни качество, ни блеск не шли ни в какое сравнение с тем, что потеряла Шэн Тан. Разница была огромной.
Она испуганно ахнула. Браслет выскользнул из пальцев и с громким звоном разлетелся на осколки.
http://bllate.org/book/10962/982119
Готово:
