Слова ещё не сорвались с губ, как в спине вдруг вспыхнула тупая боль — и он рухнул на землю. Белая фигура перетащила его в сторожку у сада, плотно закрыла дверь и направилась в сливовый сад.
Ло Ли, сжигая бумажные деньги, вспоминала родителей — как они были рядом, как всё было раньше. Слёзы сами собой катились по щекам.
Внезапно ей почудился лёгкий хруст снега под ногами. Она обернулась — в нескольких шагах застыл человек в белом.
Почему именно сейчас, в такую стужу и в таком глухом уголке сада, он здесь?
— Старший двоюродный брат…
Ло Ли поймали с поличным, но она никак не ожидала, что это окажется Шэнь Инь.
Её лицо посинело от холода, глаза покраснели от слёз — словно испуганный зайчонок, дрожащий на морозе.
Взгляд мужчины упал на чёрную деревянную табличку с именами родителей перед ней, и его глаза потемнели.
Вспомнив их последнюю стычку в апельсиновом саду, Ло Ли почувствовала неловкость. Бумажные деньги почти догорели, и она торопливо вскочила на ноги. Но колени, долго простоявшие на снегу, онемели от холода, и она снова упала.
Шэнь Инь подошёл и взял её за локоть, помогая встать.
У Ло Ли сердце забилось быстрее. Подняв глаза, она встретилась с ним взглядом — в его глазах, прозрачных, как стекло, читалось нечто такое, что усилило её тревогу.
— Устойся, — сказал он.
Ло Ли опустила глаза, крепко встала на ноги и выдернула руку из его ладони.
— Как старший брат оказался здесь? Сегодняшнее… — она осторожно взглянула на него. — Ты не…
Она знала: Шэнь Инь не из тех, кто станет доносить. Если бы он был таким, давно бы уже донёс на неё не раз и не два. Но сейчас она чувствовала себя особенно виноватой и всё же решила уточнить.
Мужчина не ответил. Он наклонился, высыпал остатки пепла из её кадильницы в ближайшую канаву и присыпал сверху снегом.
— Спрячь табличку с именами родителей. Нельзя, чтобы кто-то увидел.
Ло Ли взглянула на него, крепко сжала губы и кивнула, после чего проворно убрала табличку и оставшиеся благовония в корзинку.
Снова пошёл снег. Ло Ли подняла лицо — крупные хлопья падали с неба и тут же просачивались за воротник, заставляя её вздрогнуть от холода.
Над ней нависла тень, и тепло приблизилось. Он раскрыл над её головой масляный зонт и тихо произнёс:
— Пойдём, пора возвращаться.
Ло Ли на мгновение замерла, глядя на его длинные, сильные пальцы, сжимающие ручку зонта, потом подняла глаза и встретила спокойный, мягкий взгляд. В груди разлилось тепло. Она не знала, когда именно это произошло, но теперь его присутствие давало ей чувство покоя.
— Старший брат больше не сердится на меня?
— А за что мне сердиться?
— В прошлый раз… — она прикусила нижнюю губу, не договорив.
Тогда она была с ним чересчур резка. Думала, он будет злиться и больше не станет с ней разговаривать.
— Ладно, — вздохнула она. Это всё равно что путаная бухгалтерия — разобраться невозможно. Раз он не злится, и слава богу.
Они шли рядом по душистому сливовому саду. Под зелёным масляным зонтом их белые одежды сливались со снежным пейзажем, будто два духа, сошедших с небес.
Выйдя из сада зимних слив, Шэнь Инь вложил зонт в её руки. Ло Ли удивлённо посмотрела на него — за это короткое время его левое плечо успело покрыться тонким слоем снега: он всё время держал зонт, наклонив его в её сторону.
— Иди, — сказал он, глядя на неё.
Ло Ли поняла: вероятно, он боится, что их увидят вместе.
Она кивнула и, держа зонт, собралась уходить, но вдруг услышала за спиной тихий вопрос:
— А если я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Шэнь Си?
Она резко обернулась — но он уже уходил. Северный ветер развевал его белые одеяния, и они бесконечно трепетали на ветру.
Сердце Ло Ли пропустило удар. Что он имел в виду?
Её пальцы крепко сжали деревянную ручку зонта. Опустив голову, она долго молчала, а щёки медленно начали гореть.
— Что он вообще имел в виду… — прошептала она, прикасаясь к раскалённым щекам, и в душе воцарилась растерянность.
Вернувшись в Цинхуаюань, она всю ночь не могла уснуть — в ушах снова и снова звучал его вопрос.
На следующее утро небо было безоблачным. Шэнь Линбо рано вышла из дома, но скоро вернулась и, взволнованно схватив Ло Ли и Аюаня за руки, воскликнула:
— Быстрее! Бабушка устроила пир в саду красных слив! Там столько вкусного! Не опаздывайте, а то всё разберут!
Ло Ляньи, увидев, как дочь суетится, рассмеялась:
— Только бы еды не забывай! Ты уже взрослая девушка, а то люди посмеются!
— Если быть взрослой значит молчать и ничего не говорить, я лучше навсегда останусь маленькой девочкой мамы! — Шэнь Линбо прижалась к матери.
Ло Ляньи улыбнулась и лёгким движением указательного пальца ткнула дочь в лоб:
— Ну что ж, тогда я пойду с вами. Дома всё равно делать нечего.
— Отлично! — обрадовалась Шэнь Линбо. Ло Ли и Аюань тоже улыбнулись.
Редко когда тётушка гуляла вместе с ними — сегодня точно будет веселее!
— Подождите… — Ло Ляньи улыбнулась двум девушкам. — Вы ведь представительницы нашего Цинхуаюаня. Прежде чем идти, надо вас как следует принарядить. В саду красных слив всё так красиво, а другие девушки будут наряжены — не дай бог вас затмят!
Ло Ли и Шэнь Линбо переглянулись и кивнули. Редко когда тётушка сама вызывалась их наряжать — конечно, радовались!
После того как Ло Ляньи недавно поговорила с Шэнь Куанем о Ло Ли, тот согласился предоставить выбор самому Шэнь Си.
Она знала, что Шэнь Си положил глаз на Ло Ли. Раз сегодня все соберутся вместе, Ло Ли нельзя позволить кому-то её затмить. Госпожа Доу всегда поддерживала Шэн Тан и, несомненно, сделает всё возможное ради этого события.
Зная, что Ло Ли особенно хороша в белом, но понимая, что для такого праздника слишком простой наряд не годится, Ло Ляньи специально выбрала для неё парчовый жакет цвета тёмного золота с вышитыми цветами японской айвы. Под низ — дымчато-розовая многослойная юбка с золотой вышивкой, подчёркивающая тонкую талию. Поверх — серебристая шубка с розовыми жемчужными пуговицами. В волосы — наклонно воткнут цветок из розового нефрита в форме бутона. Наряд получился скромным, но роскошным, изысканным и неземным.
Ло Ляньи нежно погладила черты лица девушки и восхищённо воскликнула:
— Наша Али просто красавица!
Шэнь Линбо надела водянисто-голубую парчовую юбку с серебряными бабочками и закружилась перед матерью:
— Мама, я красива?
Ло Ляньи улыбнулась:
— Красива, конечно.
Шэнь Линбо радостно расхохоталась.
Ло Ляньи почувствовала, что чего-то не хватает. Она открыла шкатулку и выбрала для Ло Ли междубровный узор в виде цветка груши. После этого Ло Ли стала ещё более очаровательной — словно небесная фея.
— Какая красота! — воскликнула Шэнь Линбо. — Мне тоже такой!
— Тебе не подойдёт, — возразила Ло Ляньи и выбрала для дочери алый лотос, который та с восторгом приняла. Шэнь Линбо, глядя в зеркало, была вне себя от радости.
В саду красных слив уже собралось немало гостей. На фоне белоснежного пейзажа алые сливы пылали, источая тонкий аромат, словно зарево заката — зрелище завораживающее.
Старшая госпожа Инь любила живопись, но боялась холода, поэтому устроила пир в восьмиугольной беседке. Три стороны плотно завесили тёплыми занавесками, оставив только одну для обзора.
Беседка была просторной — легко вмещала два-три круглых стола. Как и на прошлом осеннем пиру, здесь подали множество изысканных угощений и напитков.
Госпожа Доу сидела рядом со старшей госпожой Инь, а Шэнь Си тоже присутствовал, облачённый в изумрудно-зелёный парчовый кафтан с серебряной вышивкой, на поясе — янтарный пояс, лицо благородное, осанка величественная.
— Жу Янь пошла за цитрой, — улыбнулась госпожа Доу. — У неё прекрасная игра.
— Сестра будет играть? — удивился Шэнь Си.
Госпожа Доу загадочно улыбнулась:
— Сегодня на пиру красных слив не только она будет играть. Будет и кое-что поинтереснее.
— Неужели кто-то будет танцевать? — заинтересовался Шэнь Си.
Госпожа Доу не ответила, лишь многозначительно улыбнулась:
— Сам увидишь.
Она обернулась и увидела, как у входа в сад появилась Шэнь Жу Янь с цитрой, а рядом с ней — Шэн Тан.
Шэн Тан сделала причёску «Летящая фея», украсила волосы алым цветком зимней сливы, надела жакет из парчи цвета японской айвы с золотой вышивкой, поверх — алую многослойную юбку с золотыми узорами, на талии — пояс с семицветными кистями из драгоценных камней, а сверху — белоснежную шубку из подпушка. Она была необычайно красива — словно цветок, распустившийся среди снега.
— Шэн Тан пришла! — госпожа Доу была довольна и посмотрела на сына. Тот замер, очарованный: хотя он и знал, что Шэн Тан красива, но сегодняшний её образ буквально ослепил его.
Доу Цинлань, держа в руках пипу, медленно шла позади. Увидев, как все в беседке засмотрелись на Шэн Тан, особенно этот второй двоюродный брат — глаза так и лезут на лоб, — она надула губы. Она ведь тоже сегодня нарядилась! Но рядом с Шэн Тан выглядела как простолюдинка. Она сердито пнула снег под ногами, желая попасть прямо на подол Шэн Тан, но не посмела. Она давно поняла: сегодняшний пир — не простое собрание. Если Шэнь Си действительно выбирает себе невесту, все девушки готовы показать себя — и нарядами, и искусством.
— Смотрите, Ло Ли пришла!
Кто-то крикнул, и Доу Цинлань обернулась. Действительно, из Цинхуаюаня подошли все вместе.
— Какая красота!
Доу Цинлань услышала восхищённые возгласы вокруг.
Подняв глаза, она увидела: будто фея сошла с небес по снегу. На фоне алых слив эта картина казалась неземной…
Она всегда знала, что Ло Ли красива, но сегодня, увидев её впервые за весь день, даже позабыла о зависти.
Ло Ляньи вошла в сад вместе с детьми и сразу заметила: одни девушки несли цитры, другие — пипу. Значит, сегодня обязательно будет состязание в искусстве.
Старшая госпожа Инь, которая очень любила Ло Ли, увидев её, поманила рукой:
— Иди сюда, дай взглянуть.
Ло Ли подошла. Старшая госпожа взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Да ты просто маленькая фея! Такая милая!
Шэнь Си посмотрел на неё и широко улыбнулся.
Внимание всех, что только что было приковано к Шэн Тан, теперь переключилось на Ло Ли. Шэн Тан скрипнула зубами от злости. Она была уверена, что затмит всех, но всегда находилась та, кто мешал ей блистать. За что же такая несправедливость!
Ло Ли немного побеседовала со старшей госпожой, как вдруг увидела, что Шэнь Жу Янь уже настроила цитру. Старшая госпожа не заметила Шэн Тан и спросила:
— Разве она не была здесь минуту назад?
Шэнь Жу Янь провела пальцем по струне и улыбнулась:
— Бабушка, посмотри туда.
Раздался чистый, пронзительный звук цитры, и кто-то воскликнул:
— Смотрите туда!
Все повернули головы. На фоне белоснежного пейзажа, среди ярко-алых ветвей сливы, появилась прекрасная девушка. На ней было длинное, стелющееся по земле платье цвета заката с золотой вышивкой, на плечах — длинный, многоцветный шёлковый шарф. Её тонкая талия извивалась в такт музыке, а семицветные кисти на поясе звенели, словно колокольчики. То она плавно покачивалась, то резко закручивалась в вихре, развевая шарф. Вскоре шарф стал мельтешить перед глазами, цветы вокруг смазались — зрелище завораживало. Она будто сошла с небес или воплотилась в земном мире как богиня пионов — все замерли в изумлении.
Музыка Шэнь Жу Янь становилась всё стремительнее, и танец Шэн Тан ускорялся. В конце концов, зрители видели лишь разноцветный шарф — самой танцовщицы почти не было видно.
Старшая госпожа Инь не переставала восхищаться:
— Какой это танец? Такой необыкновенный!
Госпожа Доу гордо ответила:
— Это «Танец Линбо» из рода Шэн. Говорят, он восходит к древнему танцу богини цветов. В других местах его не увидишь!
Шэнь Си захлопал в ладоши:
— Действительно великолепно! Двоюродная сестра Шэн Тан — настоящая мастерица!
Госпожа Доу едва заметно улыбнулась. Она знала: этот «Танец Линбо» непременно затмит всех.
Ло Ли смотрела на танец Шэн Тан. Хотя он и был хорош, ей показался несколько неуклюжим, и она невольно нахмурилась.
Стоявшая рядом Доу Цинлань фыркнула:
— Ой-ой! Да ты ещё и хмуришься? Этот «Танец Линбо» Шэн Тан — лучший в Поднебесной! Неужели тебе не нравится? Высокомерие твоё просто зашкаливает! Коли такая умница — сама станцуй!
http://bllate.org/book/10962/982101
Готово:
