Он разгадал её мысли. Он действительно разгадал её мысли?
Какой же подлой и низкой она, должно быть, кажется ему в эту минуту!
Шэнь Жу Юэ отступила на два шага — ей вдруг стало так холодно, будто она провалилась в ледяную бездну. Она смотрела, как он уходит, полный презрения и холода, но не могла остановить себя: ей хотелось подойти ближе, ещё немного…
— Тогда скажи мне, правда ли ты сын отца? — вырвалось у неё.
Белая фигура замерла.
По всему Цзиньаню, да и в самом доме Шэней давно ходили слухи: Шэнь Инь якобы не сын маркиза Шэня, а рождён от других родителей.
С того самого дня, как она влюбилась в него, она цеплялась за этот слух, чтобы обмануть саму себя. Она твёрдо верила, что любит не старшего брата, а мужчину, за которого однажды сможет выйти замуж.
Она жадно смотрела на его прямую спину, надеясь, что он наконец раскроет правду.
Но он лишь на мгновение задержался — и пошёл дальше.
До неё донёсся его голос:
— Живи спокойно. Больше не занимайся всем этим напрасным.
Голос звучал спокойно, не так холодно, как обычно, и даже прозвучал с лёгкой заботой и укором.
Ноги Шэнь Жу Юэ подкосились, и она опустилась на колени прямо в снег. Горячие слёзы упали на белоснежную землю.
Значит, всё это время он считал её действия бессмысленными…
— Старший брат, как же ты жесток… Действительно очень жесток… — прошептала она. Его простые слова разрушили все её надежды и мечты. Все…
Шэнь Жу Юэ простудилась и слегла. Нянька и служанки забеспокоились и метались вокруг: то врача звали, то отвары варили.
Госпожа Доу, услышав, что дочь больна, пришла лично. Увидев бледное лицо и унылый взгляд девушки, она заподозрила, что та чем-то расстроена.
Она потрогала лоб дочери — тот был горяч.
— Что с тобой случилось? Раньше ты никогда не болела, а теперь после одной прогулки так расхворалась и даже горишь! — обеспокоенно спросила она. У неё было всего двое детей — Шэнь Си и Жу Юэ, и она любила их всей душой.
Шэнь Жу Юэ покачала головой, словно в тумане. Медленно перевела взгляд на мать и тихо произнесла:
— А насчёт молодого господина Чэня…
Госпожа Доу успокоила её:
— Не переживай. Если он тебе не по душе, выберем другого. В Цзиньане столько знатных юношей — любого можешь взять.
На губах Шэнь Жу Юэ мелькнула горькая усмешка. Любой? Но есть ведь тот, кто даже взглянуть на неё не удостаивает, не говоря уже о том, чтобы с ней заговорить.
Для него всё, что она делает, — лишнее и бессмысленное.
Раз он так сказал, ей больше не о чём мечтать. Зачем унижаться перед ним, выставляя себя жалкой и ничтожной?
— Мама, — вздохнула она и тихо добавила: — Молодой господин Чэнь… очень хорош…
Госпожа Доу была поражена и обрадована одновременно. Она крепко сжала руку дочери:
— Значит, ты согласна?
Шэнь Жу Юэ кивнула, но в её глазах не было ни капли радости. Она понимала: ей всё равно придётся выйти замуж, и точно не за него. Всё, что было раньше, — лишь её собственные иллюзии. Теперь же они рухнули, и реальность требовала принятия.
Госпожа Доу заметила странное выражение лица дочери и нахмурилась:
— Ты уверена? Если нет…
— Я решила. Пусть будет так, — устало ответила Шэнь Жу Юэ и закрыла глаза, давая понять, что больше не хочет разговаривать.
Госпожа Доу изначально очень одобряла союз с семьёй Чэней: Чэни были потомственными чиновниками, а нынешний глава рода — великим генералом, контролирующим армию. Брак с ними был бы крайне выгоден. Убедившись, что дочь согласна, она не стала её больше беспокоить и собралась уходить. Но тут дочь тихо спросила:
— Мама, скажи мне… правда ли старший брат — сын отца?
Госпожа Доу резко обернулась:
— Почему ты вдруг об этом?
— Мне всегда было любопытно, — ответила Шэнь Жу Юэ, нервно сжимая край одеяла. — Мама, пожалуйста, скажи!
Госпожа Доу покачала головой:
— Не скрою от тебя: даже я не знаю правды об этой старой истории.
Шэнь Жу Юэ опустила глаза, разочарованная, и больше ничего не сказала.
Госпоже Доу стало не по себе. Она не понимала, почему дочь вдруг заговорила об этом. Сама она тоже не раз задавалась вопросом о происхождении Шэнь Иня. Муж ни разу не дал ей чёткого ответа. Хотя она и не любила Шэнь Иня, он был первым сыном рода, пользовался уважением отца и одобрением императора, так что ей приходилось обеспечивать ему всё необходимое. В конце концов, у него не было матери, да и сам он был молчалив и не доставлял хлопот.
— Я договорилась с семьёй Чэней, — сказала госпожа Доу, возвращаясь к теме свадьбы. — Обручение назначим на середину года. Как тебе?
Шэнь Жу Юэ лишь «мм» кивнула и снова замолчала.
Госпожа Доу велела служанкам хорошо присматривать за барышней и вышла, довольная. Свадьба дочери — дело решённое, и теперь можно было спокойно дышать. Жу Юэ уже шестнадцать, пора выходить замуж.
Она тут же послала за госпожой Чэнь. Та, услышав, что девушка согласна, обрадовалась и вместе с госпожой Доу назначила свадьбу на пятого числа пятого месяца — праздник Дуаньу. Ведь сейчас уже конец года, нужно готовиться к Новому году, а после — ещё несколько месяцев на приготовления к свадьбе. К маю всё будет готово.
Госпожа Чэнь ушла в восторге, а госпожа Доу направилась в Юйаньгэ. По пути она встретила маркиза Шэня, Шэнь Куаня, возвращавшегося с императорской аудиенции. Боевые действия на границе временно прекратились, и он приехал в Цзиньань доложить государю.
Ранее госпожа Доу уже говорила мужу о предложении Чэней, и тот одобрил выбор. Теперь, когда всё решено, она с радостью сообщила ему об этом. Шэнь Куань кивнул — ему тоже было по душе.
Свадьба дочери устроена, и госпожа Доу вспомнила о сыне. Шэнь Си уже восемнадцать — пора женить и его. Шэн Тан уже некоторое время живёт в их доме, и, по мнению госпожи Доу, пора всё решать.
Пользуясь тем, что муж сегодня дома, она решила обсудить это с ним.
— Может, назначим день обручения для Си и Шэн Тан? — спросила она, глядя на мужа, пьющего чай.
Шэнь Куань удивился, поставил чашку и поднял на неё глаза:
— Ты имеешь в виду Шэн Тан?
— Конечно, Шэн Тан! Кто ещё? Семья Шэней и семья Шэн — равные партнёры. Такой союз только укрепит наши связи.
Госпожа Доу была уверена, что муж сразу согласится, но он спросил:
— Ты спрашивала мнения Си?
Она опешила:
— Брак решают родители и свахи! Я подобрала ему прекрасную невесту — разве он может быть недоволен?
Шэнь Куань холодно усмехнулся:
— Я напомню тебе: он будущий глава рода Шэней. Если он не сможет сам выбрать жену, как он будет принимать решения за весь род?
Госпожа Доу покраснела от злости:
— Что ты имеешь в виду? Разве я не думаю о благе семьи? Шэн Тан красива, как никто в государстве! Кого ещё ты хочешь?
Шэнь Куань бросил на неё ледяной взгляд:
— Скажу прямо: нашему дому не нужны союзы через брак для укрепления власти!
Госпожа Доу чуть не вскочила:
— Вот как! Мои заботы — это, значит, глупости? Всё ради семьи, а получается, что я виновата?
Шэнь Куань спокойно допил чай:
— Во-первых, решение должно быть за Си. Мы не можем навязывать ему свою волю. Во-вторых, для жены главы рода важнее всего характер, а не происхождение.
Госпожа Доу широко раскрыла глаза. Вдруг она всё поняла. Раньше он никогда не говорил так о происхождении. Обычно он предоставлял ей решать брачные вопросы. Почему теперь всё иначе?
Она внезапно осознала кое-что и спокойно, с сарказмом спросила:
— Неужели, по мнению маркиза, среди девушек в нашем доме есть та, чей характер идеален для Си?
Шэнь Куань поставил чашку и бросил на неё проницательный взгляд — он понял, что она пытается его запутать. Но он не попался в ловушку.
— Я повторяю: пусть Си сам выбирает, — сказал он и ушёл во внутренние покои.
Госпожа Доу не сдержалась:
— Только не говори мне, что тебе приглянулась эта Ло Ли! В таком случае нам придётся серьёзно поговорить!
Она всё тщательно спланировала, а теперь муж всё портит! Раньше старшая госпожа уже хвалила Ло Ли, а теперь и муж говорит, что Си должен сам выбирать. Если они оба будут за Ло Ли, у неё не останется шансов!
Нет! Она не допустит, чтобы всё вышло из-под контроля.
Скрестив руки, она задумалась. По её наблюдениям, Си действительно относится к Ло Ли теплее, чем к Шэн Тан.
Видимо, он просто ещё не увидел всех достоинств Шэн Тан. Глаза госпожи Доу блеснули — в голове уже зрел план.
**
Только что прошёл сильный снегопад. Ло Ли, не переносящая холода, сидела в комнате и смотрела сквозь прозрачное оконное полотно. Двор был укрыт снегом, ветви деревьев, не выдержав тяжести, сбрасывали снег хлопьями, будто серебряная пыль, — очень красиво.
Из-за холода занятия в школе отменили, и Аюань целый день играл дома, лакомясь пирожками и жареными каштанами, которые для него пекли сёстры.
Когда снег прекратился, уже начало смеркаться.
Ло Ляньи заметила, что Ло Ли весь день какая-то рассеянная и тревожная.
— Али, с тобой всё в порядке? — спросила она.
Ло Ли покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
Ло Ляньи не стала настаивать.
Через некоторое время Ло Ли надела светло-голубое парчовое платье и белый шерстяной плащ, так что вся она казалась снежной фигуркой. Взяв корзинку, она сказала, что идёт на большую кухню за продуктами — овощи закончились.
Ло Ляньи предложила отправить Хундоу, но Ло Ли улыбнулась:
— Ничего страшного. Я хочу прогуляться. Целый день сижу дома — задыхаюсь.
Аюань тоже захотел пойти, но тётя удержала его — боялась, что он простудится.
Убедившись, что Ло Ли настаивает, Ло Ляньи проводила её до двери:
— Быстрее возвращайся. Скоро стемнеет, не опаздывай к ужину.
Ло Ли кивнула, плотнее запахнула плащ и пошла.
Пройдя немного и выйдя из апельсинового сада, она замедлила шаг. Оглядевшись и убедившись, что никого нет, она свернула на тропинку, ведущую в задний сад резиденции Шэней.
Задний сад был огромен. Перед ним раскинулось озеро, а за ним — сад зимних слив. Из-за дальности туда почти никто не ходил.
Ло Ли никого не встретила — ни людей, ни слуг. Насыщенный аромат зимних слив окутал её, когда она вошла в сад. Ветви цветов стояли стеной, создавая густую чащу.
Она не обращала внимания на красоту. Пройдя вглубь, она нашла укромное место, скрытое деревьями, и опустилась на колени в снегу. Открыв корзину, она достала жёлтые поминальные деньги, свечи и две чёрные таблички с именами.
Оглядевшись — никого, — она смело поставила таблички на снег, зажгла свечи и воткнула их перед табличками. Затем она достала маленькую медную жаровню и начала сжигать поминальные деньги.
Сегодня был день поминовения её отца. Это чужой дом, и если кто-то узнает, что она здесь жжёт поминальные деньги, это вызовет пересуды.
Она не взяла с собой Аюаня и не сказала тёте — хотела взять всю вину на себя. Но даже рискуя осуждением, она должна была в этот день почтить память родителей.
— Папа, мама… дочь пришла к вам…
Красное пламя плясало, чёрный пепел кружился над белым снегом. Девушка тихо всхлипывала, и крупные слёзы катились по её изящным щекам, падая в снег…
Она вспомнила те счастливые дни, когда родители были рядом. Теперь это казалось прекрасным сном, который больше не вернуть. Она протягивала руку — но не могла больше коснуться отцовской ладони или материнского рукава…
— Папа, мама… мне так по вам…
Смотритель сада зимних слив подошёл к входу и почуял запах дыма.
— Странно, — пробормотал он. — В такую погоду откуда дым? Неужели здесь водятся духи…
http://bllate.org/book/10962/982100
Готово:
