А Вань, следуя указаниям, пришла в сопровождении Люсу туда, где находилась императрица Цзян. Сяо И, вероятно, уже всё уладил: стражники у входа даже не поинтересовались их личностями и без промедления пропустили обеих.
Внутри царила пустота. В дальнем углу стояла простая низкая кровать. Императрица Цзян, одетая в скромные одежды, с распущенными волосами, лишёнными всяких украшений, сидела на ней на коленях, измождённая и бледная.
Увидев А Вань, она — обычно такая мягкая и добрая, а теперь слегка побледневшая — улыбнулась:
— Это ты, Вань?
Она протянула руку. — Зачем ты пришла?
А Вань взглянула на неё, и глаза её защипало. Подойдя ближе, она бережно сжала её руку:
— Тётушка, с вами всё в порядке?
Императрица Цзян опустила голову. Всего за несколько дней, проведённых в ужасных условиях Юншигуна, её руки стали грубыми и старческими, тогда как кожа племянницы оставалась белоснежной и нежной, отражая в полумраке свежесть юности.
— Из-за чего его величество заточил вас здесь? — спросила А Вань.
Императрица Цзян подняла глаза, посмотрела на неё и покачала головой:
— Ничего особенного. Просто я сказала что-то не то и рассердила государя.
А Вань не могла этого понять:
— А когда вы сможете выйти?
— Не знаю, — ответила императрица Цзян спокойно, словно уже смирилась со своей судьбой. Она внимательно посмотрела на племянницу и добавила: — Со мной пока всё хорошо. А ты, снаружи, будь послушной, не делай ничего опрометчивого и, ради всего святого, не зли государя из-за меня. Поняла?
А Вань опустила голову. Её глаза наполнились слезами, и одна крупная капля упала на тыльную сторону ладони со звуком «плеск».
— Иди, — сказала императрица Цзян, наблюдая, как девушка встала, поклонилась ей и направилась к выходу.
Когда А Вань вышла из Юншигуна, небо уже начало темнеть.
Пройдя за угол дворцовой стены, она свернула не туда, откуда пришла. Люсу удивлённо окликнула её:
— Госпожа Юннин?
А Вань не обернулась. Её одежды развевались на ветру, а голос, чистый и решительный, прозвучал отчётливо:
— Я иду к наследному принцу.
Сяо Жуй вышел из резиденции принцессы Чанлэ. Её супруг Лу Янь проводил его до ворот. Как раз в это время подошёл Лу Шао, чтобы навестить старшего брата, и пригласил обоих в павильон Пэнлай немного повеселиться.
Настроение Сяо Жуя немного улучшилось — здоровье его сестры, принцессы Чанлэ, стало лучше, — и он согласился на предложение Лу Шао.
В одной из комнат павильона Пэнлай трое мужчин заняли свои места: Сяо Жуй — во главе, Лу Янь — напротив него, а Лу Шао — сбоку. В углу играющая дева исполняла на пипе мелодию, достигшую своего кульминационного момента: звуки были резкими, пронзительными, словно грохот железа и конский топот среди битвы.
Лу Шао воскликнул:
— Отлично!
И бросил горсть медяков к ногам музыкантки. Та замолчала, а маленький мальчик рядом с ней стал собирать деньги. Сама же дева, прижимая к себе инструмент, поклонилась и отошла в сторону.
Лу Шао притянул к себе одну из придворных красавиц и, схватив за подбородок, поцеловал. Его старший брат Лу Янь, сидевший напротив, сохранял строгий и благородный вид, из-за чего другая дева даже не осмеливалась приблизиться к нему и сидела, опустив глаза, словно благовоспитанная девушка.
— Ваше высочество, — обратился Лу Шао к Сяо Жую, — мой брат, конечно, после женитьбы на принцессе больше никого не замечает. Но вы ведь столько лет провели на границе в тяготах и лишениях! Почему же, вернувшись в Лоян, остаётесь таким же суровым, как и в северо-западных землях? Ведь девы в павильоне Пэнлай — все как на подбор красавицы!
Он слегка ущипнул девушку за талию, отчего та вскрикнула и игриво стукнула его по груди.
Лу Шао, будучи сыном знатной семьи, никогда не отказывал себе в удовольствиях.
Сяо Жуй остался бесстрастным, будто не замечая вольностей Лу Шао. Через некоторое время он поднял кубок и сказал Лу Яню:
— Цзылянь, выпью за тебя. Пока меня не было, ты заботился о Хуэй.
— Не смею, — ответил Лу Янь, тоже поднимая кубок. — Я муж принцессы, забота о ней — мой долг.
Он сделал глоток.
Лу Шао, похлопав свою спутницу по плечу, снова обратился к Сяо Жую:
— На этот раз, пока государь болен, мы подстроили ловушку для этой Цзян. Однако её лишь заточили в Юншигуне. — Он замолчал на мгновение, и в его глазах мелькнула хитрость. — Ваше высочество, не пора ли подбросить ещё дров в огонь и просто избавиться от неё раз и навсегда?
Сяо Жуй молчал. Он поднёс кубок ко рту и сделал ещё один глоток, прежде чем произнёс:
— Посмотрим.
Дева нарезала кусочек варёной баранины и, насадив на нож, поднесла Лу Шао. Тот взял его и в это время размышлял про себя: хотя Цзян и нарушила запрет государя, её лишь поместили под домашний арест, даже не лишили титула императрицы. Похоже, государь лишь предупредил её. Значит, попытка убить её через самого императора маловероятна. А если подкупить стражу Юншигуна и устранить её потихоньку — слишком рискованно.
Подумав об этом, он снова бросил взгляд на Сяо Жуя. Отец однажды говорил ему, что наследный принц — человек проницательный и решительный, действует быстро и точно, как острый клинок. Несмотря на молодость, его мысли глубоки и непостижимы для посторонних.
Глядя на того, кто сидел во главе стола, Лу Шао вынужден был признать: хоть они и союзники, но он по-прежнему не может полностью разгадать этого человека.
…
Сяо Жуй вернулся в свои покои, когда небо ещё не совсем стемнело, и только-только зажгли фонари.
Он выпил много и слегка пошатывался. Его худощавая тень, отбрасываемая светом фонарей под крыльцом, была длинной и качалась от ветра.
Придворные слуги встретили его у входа и доложили, что госпожа Юннин уже ждёт внутри.
Он поднялся по ступеням и вошёл. Действительно, знакомая фигура сидела на большой кровати и пила чай. Увидев его, она поспешно поставила чашку и встала, чтобы подойти к нему.
Слуги вышли за дверь. А Вань подошла к Сяо Жую и сказала:
— У меня к вам есть вопрос.
Сяо Жуй слегка нахмурился, не ответил и даже не остановился — он просто развернулся и собрался уходить.
— Стойте! — А Вань быстро шагнула вперёд и загородила ему путь. Она подняла голову и уставилась на него сверкающими глазами, полными гнева: — Вы это сделали, верно?
Её голос, холодный и обвиняющий, эхом разнёсся по огромному залу, словно звон разбитого льда.
— Госпожа Юннин, — холодно произнёс Сяо Жуй, — я никогда не вмешивался в ваши дела. Так не смейте и вы допрашивать меня. — Его ледяной взгляд скользнул по её лицу. — У вас нет на это права.
Лицо А Вань побледнело. Она сжала кулаки в рукавах и не ожидала, что её подозрения окажутся правдой. Глаза её наполнились слезами:
— Зачем вы это сделали? Императрицу Юань убил ваш отец! Почему вы вините в этом мою тётушку?
Сяо Жуй сжал губы и молчал, лишь холодно глядя на неё.
Чем спокойнее он становился, тем сильнее она злилась. В её ясных глазах плясал огонь. А Вань сдержала слёзы и спросила:
— Что вам нужно?
— Разве вы сами не догадались? — ответил он. — Я хочу её смерти.
— Никогда! — воскликнула она, и их взгляды столкнулись. Лицо девушки было бледным от ярости. — Государь не позволит вам этого! Как только он узнает правду…
— К сожалению, госпожа, ваше мнение здесь ничего не значит, — равнодушно произнёс Сяо Жуй. — А в Лоянском дворце почти всё, что я задумал, мне удаётся осуществить.
Девушка пошатнулась. Сяо Жуй, казалось, был доволен её реакцией. В уголках его губ появилась злая, насмешливая улыбка:
— Чего же ты боишься? Неужели страшно, что твоя благородная тётушка-императрица умрёт в холодном дворце, дрожа, как испуганная мышь?
— Замолчите! — закричала А Вань, и слёзы хлынули из глаз. — Моя тётушка не умрёт! Вы только мечтаете!
Она развернулась и побежала к выходу, но вдруг её запястье схватили. Мужчина резко дёрнул её к себе, заставив девушку согнуться в талии и прижаться к его груди на цыпочках.
— Куда же ты бежишь? — Сяо Жуй одной рукой сжал её подбородок, заставляя поднять лицо. — Твоя задача ведь ещё не выполнена. Зачем уходить так рано?
А Вань упиралась ладонями ему в грудь, пытаясь вырваться. Но его сила была так велика, что одной рукой он легко удерживал её, словно хищник — беспомощную добычу.
Сяо Жуй внимательно разглядывал её бледное лицо и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— Любовная уловка, притворное расположение… Ты что, считаешь меня глупцом, маленькая госпожа?
— Что вы имеете в виду? — лицо А Вань стало ещё белее.
— Разве не так? — усмехнулся Сяо Жуй. — В последнее время ты притворяешься дружелюбной со мной только ради своей тётушки-императрицы? Ах да, как же я забыл: у нашей маленькой госпожи столько поклонников! Сяо И, этот старый хрыч, или те белоручки из Лояна — стоит тебе лишь мизинцем пошевелить, и они готовы броситься в огонь и воду ради тебя…
А Вань, оскорблённая его злобной насмешкой, холодно бросила:
— Сяо Жуй, вы бесчестны!
Сяо Жуй с презрением посмотрел на неё. Его глаза постепенно теряли ледяную насмешку, оставляя лишь уверенность и холодную отстранённость. Он разжал руку и отпустил её.
Но А Вань не отступила. Лишившись его поддержки, она почувствовала слабость в ногах. При этом странное жаркое чувство в животе усилилось: будто внутри разгорелся огонь, который быстро распространялся по всему телу. Её бледное лицо залилось румянцем.
Сяо Жуй заметил её состояние и нахмурился:
— Что с тобой?
А Вань не слышала его. Ей было невыносимо жарко. Хотелось окунуться в ледяную воду, чтобы утолить этот внутренний зной.
Она больше не могла здесь оставаться. Повернувшись, она медленно пошла прочь.
Сяо Жуй сзади обхватил её за талию и плотно прижал к себе. Его тёплое дыхание на мгновение коснулось её шеи. Затем он поднял её на руки и решительно направился во внутренние покои.
Полумрак, колыхающиеся занавеси и нависающее над ней присутствие мужчины — горячее, пьянящее, будто опьянённое. Всё вокруг сливалось в смутное, незнакомое.
А Вань смотрела широко раскрытыми глазами. Обычно такие живые и ясные, сейчас они выражали растерянность, но при этом сияли, словно звёзды на ночном небе. Она пыталась понять происходящее, но не могла — и решила, что это просто жестокая месть.
Пояс на её талии развязали, а глаза завязали тканью.
…
Ночь глубокая. Внешние покои оглашал лишь мерный звук капающей воды из клепсидры — единственное напоминание о времени в этой пустынной и тихой комнате.
Сяо Жуй лежал с открытыми глазами, глядя в потолок. В его взгляде не было и следа опьянения — он был совершенно трезв.
Он повернулся к девушке, спавшей рядом. Медленно стянул с неё одеяло. Перед ним предстало нагое тело: чёрные волосы, белоснежная кожа, изящные изгибы — всё в ней было прекрасно.
Такое мягкое и чистое тело было ему незнакомо. Когда он служил на границе, особенно после сражений, лёжа в лужах крови и глядя в чистое голубое небо, он иногда мечтал о такой нежной и чистой девушке. Обнимая её, можно было хоть на миг забыть о ненависти и крови.
И вот он встретил её.
Его пальцы скользнули по её груди, заставив соски напрячься. Он начал целовать её — пока она спала.
От её тела исходил лёгкий аромат, который щекотал его ноздри. Он понял, что не может противостоять этому запаху. Его плоть снова быстро затвердела.
Сяо Жуй раздвинул её ноги и вновь вошёл в неё.
Девушка во сне нахмурилась и тихо всхлипнула, но он не остановился — ведь он дал ей шанс, не так ли?
…
Рассвет. Сяо Жуй проснулся и, не надев рубашки, босиком сошёл с кровати.
Он был худощав, но мышцы его тела были твёрдыми и крепкими, а на спине и груди виднелись многочисленные шрамы.
Одежда валялась по всему полу. Он поднял её вещи и бросил обратно на ложе, затем подошёл к тазу с водой.
А Вань уже проснулась и, отвернувшись от него, одевалась. Под одеялом не было ни капли крови — он заметил это ещё ночью, когда мыл её.
Девушка надела одежду, спустилась с кровати, распустив длинные волосы, и подошла к нему. Её лицо было ледяным:
— Если это та цена, которую вы хотели получить, то я считаю сделку весьма выгодной. Вам вовсе не нужно было подсыпать мне что-то в напиток.
С этими словами она вышла.
Лицо Сяо Жуя оставалось бесстрастным, но в глубине глаз мелькнула тень. Его рука, лежавшая на краю таза, внезапно сжалась — и он опрокинул всю конструкцию.
Медный таз с грохотом покатился по полу, разлив воду повсюду.
Служанки, услышав шум, поспешно упали на колени. Некоторые вошли внутрь, быстро вытерли пол и принесли свежую воду.
Сяо Жуй не любил, когда за ним ухаживают женщины, и сам ушёл за ширму переодеваться.
http://bllate.org/book/10960/981977
Готово:
