— Я пойду к императору и умоляю его отпустить тётю, — сказала А Вань, поворачиваясь.
— Не смейте, государыня! — воскликнула матушка Сюй, вскакивая и загораживая ей путь. — Его величество внешне мягок, но внутри строг и чрезвычайно подозрителен. Когда-то он казнил императрицу Чжэнь, и даже наследный принц, молясь перед дворцом несколько дней подряд, не смог изменить его решение — напротив, был низведён до простолюдинов. А вы ведь племянница императрицы и посторонняя для императора. Если осердите его, сами окажетесь в опасности. Прошу вас… не ходите.
Сердце А Вань сжалось, лицо стало ещё бледнее:
— Что сделает император с тётей?
Матушка Сюй снова опустилась на колени, закрыла глаза, и слёзы потекли по её щекам:
— Указа пока нет. Возможно, ограничатся лишь заточением. Может быть, лишат её звания императрицы, а может… — голос её дрогнул, — случится и худшее.
А Вань пошатнулась, по спине пробежал холодок.
Разум подсказывал, что матушка Сюй права: они провели в этом дворце столько лет и гораздо лучше понимали всю тяжесть и коварство глубинных покоев, чем она сама.
Но когда Люсу помогла ей сесть на ложе, глаза девушки всё равно потускнели, в них дрожали слёзы.
Она закрыла лицо ладонями и, всхлипывая, прошептала:
— Я, наверное, совершенно беспомощна? Тётя так добра ко мне, а я даже не могу найти в себе мужества выдержать гнев императора ради неё.
— Это всё же дело между супругами, — сказала матушка Сюй, ласково поглаживая спину девушки. — Вы ещё слишком юны, чтобы вмешиваться — это лишь привлечёт беду на вашу голову. Но… не обращаться напрямую к императору вовсе не значит, что нельзя ничего сделать.
А Вань опустила руки и посмотрела на неё:
— Вы имеете в виду…
— Обратитесь за помощью к наследному принцу, — сжала её руку матушка Сюй. — Он не как вы: его величество — его родной отец и старший сын империи. Его слова хоть немного будут услышаны. К тому же принц имеет военные заслуги и поддержку министров. Даже если разгневает императора, ему ничто не угрожает — скорее всего, вообще ничего не будет. Принц умеет рассчитывать свои шаги. Если он согласится помочь вам…
Это было предельно ясно: ей нужно просить Сяо Жуя.
— Я сейчас же отправлюсь к нему, — решительно сказала А Вань, поднимаясь.
Даже если он откажет — всё равно стоит попробовать.
…
Во дворце Гуанмин стража узнала А Вань и, как обычно, без доклада впустила её внутрь.
А Вань спешила, быстро обогнав охранников, и стремительно направилась к кабинету Сяо Жуя.
Дверь была закрыта. Девушка взбежала по ступеням и, не думая стучать, распахнула её. В ту же секунду двое в комнате повернулись к ней и замерли в изумлении.
А Вань тоже увидела, что происходило внутри: у левой стены стояла Сяо Даонин, а Сяо Жуй рядом с ней держал её за запястье. Так они и застыли, глядя на вошедшую девушку.
Увидев А Вань, Сяо Жуй на миг опешил, затем быстро отпустил руку Сяо Даонин и невольно бросил взгляд на картину, висевшую на стене.
Сяо Даонин, нахмурившись, потерла своё запястье, но потом, словно вспомнив что-то, её брови разгладились, и она приблизилась к Сяо Жую, вызывающе и торжествующе глядя на А Вань.
— Государыня, что привело вас сюда? — спросила она, притворно участливо. — Вы так торопитесь, что даже не постучались… Не случилось ли чего?
В сумерках, проникающих сквозь окна кабинета, их взгляды встретились.
— Мне нужно поговорить с наследным принцем, — сказала А Вань, медленно подходя ближе. Её длинные юбки шуршали по полу, и она остановилась прямо перед Сяо Даонин. — Сейчас же покиньте комнату.
— Ты!.. — возмутилась Сяо Даонин, но тут же замолчала, не найдя слов, и обиженно посмотрела на Сяо Жуя.
— Выйди, — коротко приказал он, не глядя на неё.
Когда Сяо Даонин ушла, служанка вошла, чтобы зажечь светильники, и комната постепенно наполнилась мягким светом.
Лицо Сяо Жуя сначала было холодным, как несколько часов назад, когда А Вань бросила его в храме Байма. Они стояли друг против друга, пока он наконец не смягчился и не сделал шаг вперёд, положив руки ей на плечи.
Сяо Жуй опустил взгляд на А Вань.
Она была одета в роскошное придворное платье цвета свежего цветка гардении — нежного, как весенний рассвет. Половина волос была уложена в двойные пучки, остальные мягко ниспадали на плечи. В причёске сверкала диадема с драгоценными камнями, а с неё свисали тонкие подвески, слегка покачиваясь при каждом её движении.
Ему показалось, что она особенно любит всякие подвески и бахрому.
Сжимая её плечи, Сяо Жуй начал объяснять:
— Между мной и Сяо Даонин ничего нет. Она пришла, потому что…
— Двоюродный брат, — перебила его А Вань, — мне нужна твоя помощь.
Сяо Жуй внимательно посмотрел на неё.
А Вань судорожно сжимала пальцы в рукавах, наконец глубоко вдохнула и сказала:
— Несколько часов назад мою тётю по какой-то причине разгневала императора и заточили в Юншигун. Можешь ли ты…
Не договорив, она замолчала — он уже понял, зачем она пришла. Его лицо мгновенно покрылось ледяной коркой, будто прежняя мягкость была лишь миражом.
Он чуть наклонил голову, словно насмехаясь над собой, и отпустил её плечи.
— Двоюродный брат, — А Вань схватила его за руку, в глазах мелькала тревога и мольба. — Я знаю, это ставит тебя в трудное положение, но у меня больше нет никого, к кому можно обратиться. Я не прошу тебя освободить тётю — хотя бы скажи, почему император внезапно разгневался?
В Лояне только Сяо Жуй мог узнать правду и, возможно, помочь ей.
— Не надо, — отстранился он, отступая на два шага. — Я не могу тебе помочь.
Его голос стал ледяным, а в тёмных глазах читалась насмешка, почти жестокая. Лицо А Вань побледнело ещё сильнее — ей показалось, будто он пронзил её взглядом, увидев всю её тайную вину.
Она и не надеялась особо, но теперь, под этим высокомерным и испытующим взглядом, ей пришлось собрать всю волю, чтобы выпрямить спину и, дрожащим голосом, сказать:
— Простите за беспокойство.
Покинув дворец Гуанмин, она вышла на улицу, где уже сгущались сумерки.
Вечерний ветерок дул с длинной дворцовой дороги, и вдруг она почувствовала холод — будто лёд растекался у неё в груди.
Она брела по переходу, и знакомые дворцовые стены вдруг стали чужими, словно весь мир изменился. Она не узнавала ни дороги, ни направления. Внутри всё было пусто, больно и тревожно — это была боль от собственного бессилия.
Наконец, на лестнице перехода она не заметила ступеньку и споткнулась. Правая лодыжка пронзительно заболела, и она упала на ступени.
Она не знала, где оказалась, да и не хотела знать. Локти и колени ушиблись о край ступеней, жгло, будто кожу содрали. К счастью, она успела удержаться и не покатилась вниз.
Вокруг никого не было. Медленно поднявшись, она оперлась на перила и начала спускаться, но каждый раз, как правая нога касалась земли, боль простреливала до самого сердца. Глаза наполнились жаром, но А Вань подняла лицо к небу и моргнула, сдерживая слёзы.
Спустившись с перехода, она вдруг заметила впереди знакомую фигуру. Тот тоже увидел её и, очевидно, заметил её хромоту.
Сяо И подошёл ближе, удивлённо спросив:
— Что с тобой?
А Вань покачала головой:
— Ничего, просто подвернула ногу.
Место было уединённое, вечер глубокий, вокруг почти никого не было. Сяо И повернулся к своему слуге:
— Прикажи подать паланкин.
Они стояли лицом к лицу, не слишком близко, и в полумраке было трудно разглядеть выражение друг друга.
Сяо И сделал шаг вперёд, заметив страдание в её глазах, огляделся и указал на павильон впереди:
— Подожди там. Скоро пришлют паланкин, чтобы отвезти тебя домой.
А Вань кивнула и не отказалась, когда он протянул руку, чтобы поддержать её. Она всегда считала его старшим и относилась с уважением.
Однако через пару шагов она поморщилась и остановилась — боль была невыносимой. Можно было представить, как сильно распухнет лодыжка.
— Сможешь идти? — спросил Сяо И.
Увидев, что она качает головой, князь Рэньчэн, казалось, тихо вздохнул:
— Прости за дерзость.
И, не дав ей опомниться, поднял её на руки и быстро донёс до павильона.
А Вань инстинктивно схватилась за его рукав, тело напряглось.
Сяо И аккуратно посадил её на каменную скамью, присел на корточки и осмотрел повреждённую ногу.
— Довольно серьёзно, — сказал он, не поднимая глаз. — Если не заняться этим сейчас, боль только усилится.
А Вань молчала.
Поняв, что она не возражает, Сяо И бережно снял с неё вышитую туфельку и носок, затем надавил пальцами на место ушиба.
А Вань стиснула зубы, сдерживая стон, и крепко сжала ткань на коленях.
После простой процедуры Сяо И вернул её ногу в туфлю:
— Попробуй. Стало легче?
Боль действительно утихла. А Вань поблагодарила его и, наклонившись, сама надела носок и туфлю.
Паланкин ещё не подоспел, и Сяо И встал, сев рядом на скамью.
— Вижу, ты чем-то расстроена. Что-то случилось? — спросил он. Он только что вернулся из поездки и ещё не слышал, что императрицу Цзян заточили.
Князь Рэньчэн всегда был спокоен, учтив и располагал к себе. Сейчас его голос звучал особенно участливо.
А Вань подняла на него глаза — и в этот момент вся сдержанная печаль и отчаяние хлынули наружу. Слёзы потекли по щекам.
Она, всхлипывая, рассказала ему о беде императрицы Цзян.
Сяо И внешне оставался невозмутимым, но внутри растерялся.
Перед ним никогда не плакала женщина, как ребёнок… Хотя для него она и была ещё ребёнком. Но эти чистые, прозрачные глаза смотрели прямо в его душу, как луч света, падающий в глубокий колодец, — и спокойная гладь воды вдруг взбурлила.
На мгновение ему почудилось, будто между ними существует некая древняя связь. Взглянув в её глаза, он вдруг вспомнил что-то очень далёкое.
— Государыня, — мягко сказал он, сохраняя спокойствие, — император ещё не издал указа, значит, он колеблется. Императрица много лет была рядом с ним — он не станет легко отказываться от супружеской привязанности из-за одной ссоры.
А Вань кивнула, сдерживая слёзы, не желая казаться перед ним слишком беспомощной и растерянной.
Князь добавил:
— Если боишься за неё, я тайно распоряжусь, чтобы за императрицей присматривали. По крайней мере, ей не придётся страдать в эти дни.
— Правда? — А Вань удивлённо подняла на него глаза, и в их глубине вспыхнула надежда, как искры в ночи.
Встретившись с её взглядом, Сяо И почувствовал, как внутри него пронеслась странная, необъяснимая волна. Он кивнул, давая обещание.
Слуга принёс паланкин. А Вань встала и неоднократно поблагодарила его.
Князь Рэньчэн всё так же был невозмутим и благороден, слегка улыбаясь, он помог ей сесть в паланкин и проводил взглядом, пока она не скрылась из виду.
Как только паланкин исчез, Сяо И повернулся к своему доверенному советнику:
— Пришли несколько человек в Юншигун — пусть присматривают за императрицей.
Тот, давно служивший ему, нахмурился:
— Ваша светлость заботитесь о государыне А Вань и в такой момент протягиваете ей руку помощи, позаботившись об императрице Цзян. Это достойно уважения. Но… если император узнает, он может прогневаться. Ведь императрица Цзян замешана в смерти первой императрицы Чжэнь — дело серьёзное. Не стоит ли подумать ещё раз?
Положение князя Рэньчэна было деликатным. Много лет назад покойный император Ву рассматривал его как возможного наследника, и между ним и нынешним императором Вэй шла борьба за титул наследника. Император Вэй тогда женился на вдове Чжэнь, а император Ву сосватал Сяо И за дочь клана Цуй из Цинхэ — именно ту, что была двоюродной сестрой Цуй Цинхэн. Это ясно показывало, кого больше любил император Ву.
Потерпев поражение в борьбе за трон, Сяо И формально не пострадал, но император Вэй всё же заставил его супругу совершить самоубийство и притеснял клан Цуй.
Если теперь он вмешается в дело императрицы Цзян, это не только может вызвать новое недовольство императора, но и затронет интересы наследного принца Сяо Жуя. Как и сказал советник — дело действительно серьёзное.
Сяо И долго молчал, но в конце концов повторил:
— Сделай, как я сказал.
…
Целых три дня А Вань не получала никаких известий об императрице Цзян и с каждым часом всё больше тревожилась. Но на четвёртый вечер к ней явился человек от князя Рэньчэна и сообщил, что может проводить её в Юншигун навестить тётю.
http://bllate.org/book/10960/981976
Готово:
