Через некоторое время он собрался на обход. На нём были чёрно-золотые доспехи. Едва покинув внутренние покои, он увидел, что Ли Сюнь уже ждал его снаружи.
— Выяснили?
— Да, — ответил Ли Сюнь и приказал стражникам привести одну из служанок. — Генерал, вот шпионка, оставленная Цзян в нашем дворце.
Сяо Жуй взял длинный меч, висевший у входа во дворец, решительно направился наружу и, даже не обернувшись, бросил:
— Уберите её.
...
Через три дня император Вэй повелел освободить императрицу Цзян из Юншигуна.
Поскольку гнев императора Вэя на императрицу Цзян вспыхнул внезапно и информация была строго засекречена, лишь немногие знали, что на самом деле её держали под арестом. Большинство полагали, будто императрица просто немного недомогала и поэтому так долго не появлялась.
Даже в самом Минсюаньдяне, кроме нескольких доверенных старших служанок, никто не знал правды.
Когда императрица Цзян вернулась в Минсюаньдянь, она всё ещё была одета в простую траурную одежду, а чёрные волосы были скромно собраны в узел единственной длинной шпилькой. Её лицо сохраняло прежнюю мягкость и достоинство, но было заметно, что она сильно похудела.
Служанки опустились на колени, склонив головы. А Вань быстро подошла к ней, и в её глазах блеснули слёзы.
Императрица раскрыла объятия и крепко обняла девушку, погладив её по щеке с материнской нежностью:
— Ну вот, не плачь. Тётушка ведь в порядке.
Она похлопала А Вань по плечу и, обняв за талию, вместе с ней вошла во внутренние покои.
Когда всех отправили прочь, А Вань и императрица Цзян устроились на широкой кровати.
Императрица снова притянула девушку к себе. А Вань расслабилась и прижалась к ней, закрыв глаза и наслаждаясь теплом её тела. Через некоторое время она тихо сказала:
— Тётушка, вы были правы. Это действительно сделал наследный принц. Он хотел вас оклеветать.
Императрица слегка удивилась:
— Правда?
Она усадила А Вань прямо и посмотрела ей в глаза:
— Ты ходила к нему? Он сам тебе это сказал?
А Вань кивнула:
— Я спросила. Он не стал отрицать.
Императрица нахмурилась, в её глазах мелькнула тревога:
— Я думала, государь просто одумался и поэтому выпустил меня. Теперь, похоже, всё не так просто.
Она пристально посмотрела на А Вань:
— Неужели ты просила за меня наследного принца? Что он сказал?
— Я… — А Вань открыла рот, но, встретив заботливый взгляд императрицы, не смогла вымолвить ни слова. Наконец, она медленно покачала головой. — Я не просила его.
Императрица ласково похлопала её по руке:
— Между мной и государем — наше дело. Ты поступила правильно, не вмешавшись. Что до наследного принца… раз он не может отпустить эту обиду, пусть делает, что хочет. Тётушка его не боится.
Она посмотрела на А Вань:
— И ты не бойся. Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вред.
А Вань вспомнила недавние события и снова замолчала.
Императрица погладила её по волосам, затем встала:
— Я только что вышла из заточения. Вся в пыли и грязи. Пойду искуплюсь. А ты, Вань, иди отдохни. Приходи попозже.
— Слушаюсь, — ответила А Вань.
Едва она ушла, как в покои явился посланец из дворца Вэйян с императорским указом. Императрица Цзян села на главное место, чтобы выслушать его.
Посланец важно уселся напротив, на его пальце сверкал нефритовый перстень. Он резко взмахнул помахалом и велел младшему евнуху подать изящную деревянную шкатулку.
— Ваше величество, — торжественно произнёс он, — государь повелел передать вам этот дар. Храните его бережно.
Императрица велела Е Фэйэри принять шкатулку.
Когда посланец ушёл, она встала. Е Фэйэри открыла шкатулку и увидела внутри восемьгранный диадемный гребень, из клюва феникса которого свисала жемчужина величиной с личи.
Императрица слегка наклонила голову и осторожно коснулась жемчужины. Та задрожала и засияла ярким светом.
Неужели это насмешка над ней?
Она вынула гребень и внимательно его разглядывала, пытаясь вспомнить, как он смотрелся на другой женщине. В задумчивости она невольно сжала его сильнее, и острый конец шпильки вонзился ей в ладонь. Кровь потекла по руке и упала на пол с глухим «плюх».
Императрица словно ничего не почувствовала.
— Ваше величество! — воскликнула Е Фэйэри, опускаясь на колени.
Этот возглас вывел императрицу из оцепенения. Она бросила гребень обратно в шкатулку и спокойно сказала:
— Убери.
— Слушаюсь, — ответила Е Фэйэри, но не встала. Вместо этого она взяла раненую руку императрицы и прижала к ладони белоснежный платок, одновременно приказав подать лекарство.
...
А Вань сопровождала императрицу Цзян на аудиенцию к императору Вэю. По окончании церемонии супруги, разумеется, захотели побыть наедине, и А Вань вышла из дворца Вэйян в сопровождении служанок.
По длинной аллее она шла, держа руки сложёнными перед собой, с невозмутимым и достойным видом. Вдруг из-за поворота показалась одна фигура, чья худая тень протянулась далеко по золотистому закатному свету.
А Вань не взглянула на него и продолжала идти прямо перед собой.
Когда они поравнялись, он загородил ей путь:
— Отойдите, — сказал он служанкам. — Нам нужно поговорить.
Увидев, что А Вань не реагирует, Сяо Жуй с горькой усмешкой добавил:
— Чего ты боишься? Я один.
А Вань остановилась и велела Люсу и другим отойти подальше. Затем она подняла на него глаза:
— Что вам угодно, ваше высочество?
Между ними прошелестел вечерний ветерок. Сяо Жуй внимательно разглядывал её и спросил:
— Твою тётушку выпустили?
А Вань на мгновение замерла, потом тихо ответила:
— Да. Благодарю за милость. Раз всё началось с вас, без вашего согласия императрица не смогла бы так легко выйти на свободу. Хотя мне отвратительно ваше поведение, по крайней мере вы честны.
Сяо Жуй стоял спиной к свету, и А Вань почти не могла различить черты его лица в этом сумеречном свете. Она услышала лишь лёгкий смешок.
Помолчав немного, А Вань глубоко вздохнула:
— Если больше нет дел, позвольте удалиться. Я…
— Раз уж мы заговорили о честности, — перебил её Сяо Жуй, пристально глядя ей в глаза, — хочу кое-что сказать тебе, госпожа.
А Вань вздрогнула, её лицо побледнело:
— Не верю. Кто, кроме людей из вашего дворца, мог воспользоваться подходящим моментом? — Она сдерживала гнев, холодно глядя на него своими прозрачными глазами. — Если не вы, тогда зачем вы…
Она не договорила.
Ужас той ночи, хоть она и старалась не вспоминать, всё равно нахлынул с новой силой. Встретившись взглядом с его тёмными, словно пропитанными кровью глазами, она вновь почувствовала себя беспомощной, когда её завязали глаза и он… как будто втянул её в бездонную пропасть. От страха её глаза наполнились ужасом.
Сяо Жуй презрительно усмехнулся и нарочито окинул взглядом её тело. Наклонившись, он прошептал ей на ухо:
— Потому что я хочу тебя трахнуть.
Он протянул руку и провёл пальцем по подвеске на её причёске. А Вань резко оттолкнула его и со всей силы ударила по лицу. Звук пощёчины эхом разнёсся по аллее.
Сяо Жуй даже не дрогнул.
А Вань же задрожала всем телом, её лицо стало белым, как бумага, а в глазах пылал гнев. Она вспомнила, как раньше считала его благородным человеком, и теперь чувствовала лишь стыд и ярость. Подняв руку, она снова замахнулась.
Но он схватил её за запястье и, прижав её ладонь к своей щеке, сказал, не сводя с неё глаз:
— Кто-то должен научить тебя хорошим манерам, госпожа.
— Отпусти! — вырвалось у неё. Она смотрела на его обычно мрачное и худощавое лицо и вдруг почувствовала, как страх и отвращение накрывают её с головой. Она изо всех сил вырывалась.
Служанки тоже заметили неладное и спешили к ним.
Сяо Жуй отпустил её и тихо сказал:
— На этот раз я действительно пошёл навстречу тебе.
Он лёгким движением похлопал её по щеке:
— Передай ей: пусть ведёт себя осторожнее.
...
Позднее, когда императрица Цзян вернулась в Минсюаньдянь, А Вань сопровождала её за ужином.
Хотя за столом обычно не говорят, настроение императрицы явно улучшилось. Она то и дело накладывала А Вань еду и весело сказала:
— Скоро в столицу прибудут послы из провинций Цинчжоу и Сюйчжоу. Лоян снова станет шумным и оживлённым.
А Вань поняла, что император Вэй придаёт этому большое значение.
Цинчжоу и Сюйчжоу находились на границе между Вэем и У. Ещё со времён У-ди там существовали несколько крупных автономных сил, которые формально подчинялись Вэю, но сохраняли свои территории и войска. У-ди мог лишь применять политику мягкой зависимости. Когда У-ди скончался, войска из Цинчжоу и Сюйчжоу, находившиеся в Лояне, устроили бунт. Император Вэй выбрал политику умиротворения вместо подавления и сумел стабилизировать ситуацию.
Позже, используя отказ У от отправки заложников как предлог, он трижды посылал войска против У, чтобы лишить военачальника Цинчжоу власти. В прошлом и текущем году он лично возглавлял кампании против У, но обе остановились у Гуанлинга, не вступив в бой с войсками У. На самом деле его целью было подавление мятежа в Лицзе и окончательное решение проблемы Цинчжоу и Сюйчжоу. Только теперь север был полностью объединён под властью императора Вэя.
Недавняя болезнь императора Вэя была вызвана тем, что, вернувшись с последней кампании под Гуанлингом, он слишком резко расслабился и не выдержал нагрузки.
— После твоего ухода в дворец Вэйян также прибыл князь Жэньчэн, — продолжала императрица. — Родные братья, а мысли и намерения — словно вылитые.
А Вань добавила:
— Его высочество князь Жэньчэн — человек открытый и дальновидный. Если государь будет ему доверять, это пойдёт на пользу Вэю.
— Верно, — кивнула императрица и улыбнулась. — Но политика — дело мужчин. Нам не стоит в это вмешиваться.
Е Фэйэри, стоявшая рядом, тоже улыбнулась:
— К тому же князь Жэньчэн прекрасен и благороден. Он отлично подходит госпоже. Правда, немного старше…
А Вань не сразу поняла, о чём речь:
— Тётушка, о чём говорит Е Фэйэри? Почему вдруг заговорили обо мне и князе Жэньчэне?
Императрица не стала упрекать Е Фэйэри за бестактность, а лишь задумалась и сказала:
— Я думала, князь уже объяснился с тобой. Оказывается, нет.
Видя растерянность девушки, она решила всё рассказать:
— Сегодня во дворце Вэйян я своими ушами слышала, как он заявил государю, что желает взять тебя в жёны.
— Не может быть! Тётушка, вы ошибаетесь? — А Вань заподозрила, что это всего лишь догадка императрицы. Ведь это звучало слишком нелепо.
Но императрица улыбнулась:
— Нет ошибки. Мы с государем оба слышали это собственными ушами.
Кровь прилила к её белоснежному лицу. А Вань задрожала, сжав руки в рукавах:
— Но… как это возможно? — Она смотрела на императрицу с недоверием. — Он же родной брат государя! Я всегда относилась к нему как к старшему родственнику. Это же абсурд!
Она не могла этого принять.
Императрица по-прежнему смотрела на неё с нежностью. Приняв от Е Фэйэри салфетку, она вытерла руки и сказала:
— В дворце редко обращают внимание на такие родственные связи. Главное — чтобы пара подходила друг другу. Кто посмеет что-то сказать?
А Вань слегка нахмурилась:
— Тётушка считает, что мы с князем Жэньчэном подходим друг другу?
— Честно говоря, раньше я и не думала об этом. Но сегодня, когда князь сам выразил к тебе интерес, я задумалась. — Императрица говорила медленно. — Возраст, конечно, побольше — ему чуть за тридцать, но это лучшие годы мужчины. А старшие умеют заботиться. Поймёшь со временем.
Она похлопала А Вань по руке и продолжила:
— У него была супруга, но она умерла лет семь назад. С тех пор князь живёт в полном воздержании — ни одной наложницы. Так что, когда он сегодня вдруг заговорил о женитьбе на тебе, я поняла: он действительно серьёзно настроен.
Слова императрицы звучали убедительно, но А Вань чувствовала лишь растерянность. Она никак не могла понять, почему князь Жэньчэн, которого она всегда считала почти отцом, вдруг обратил на неё внимание. Может, она чем-то дала ему повод для таких мыслей?
Императрица добавила:
— Есть ещё одна причина, почему мне нравится эта партия.
А Вань подняла на неё глаза.
— Ты ведь знаешь, что наследный принц явно решил довести меня до конца. Боюсь, в конце концов это скажется и на тебе. — Императрица погладила её по щеке. — Сейчас всё спокойно, но если государь вдруг… уйдёт, а наследный принц взойдёт на трон, мне, скорее всего, не удастся спастись. Поэтому я хочу найти тебе мужа с сильной поддержкой.
Князь Жэньчэн сумел сохранить жизнь после провала в борьбе за трон и все эти годы живёт в безопасности под пристальным оком подозрительного императора Вэя, да ещё и сохраняет влияние при дворе. Это говорит о его дальновидности и умении просчитывать на несколько шагов вперёд. Если А Вань выйдет за него замуж, в худшем случае они просто уедут из Лояна в его удел, где она всё равно будет уважаемой и безопасной княгиней.
http://bllate.org/book/10960/981978
Готово:
