Лу Цзюнь, облачённый в парадное чиновничье одеяние, стоял с внушительным и суровым видом, заложив руки за спину. Он обратился к Лу Шао:
— Эта девушка необычайно прекрасна и пользуется особым расположением императора и императрицы. Если бы ты, второй сын, взял её в жёны, это стало бы поистине удачным союзом.
Лу Шао улыбнулся и снова перевёл взгляд на прекрасную юную деву в отдалении — но теперь в его глазах мелькнуло желание завоевать её. Он посмотрел на неё и сказал:
— Сын разделяет это стремление.
Лу Цзюнь промолчал, но вдруг что-то вспомнил и, запрокинув голову, тяжко вздохнул:
— Если бы только можно было… Отец надеялся бы, что маленькая наследная принцесса Юннин станет главной хозяйкой нашего дома Лу.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь, едва слышно добавив:
— Характер принцессы… Ах…
Лу Шао последовал за ним.
Все окружили наследную принцессу Юннин и вместе направились в императорский сад.
Осенняя прохлада стояла в воздухе. Порыв ветра сорвал с деревьев золотистые листья, и те зашуршали, падая на землю. Узкая тропинка уже была укрыта ковром из листвы, и под ногами раздавался лёгкий хруст, тотчас заглушаемый весёлыми голосами девушек.
Ещё не дойдя до места, одна особенно зоркая девушка указала вперёд и воскликнула:
— Посмотрите скорее!
А Вань подняла голову и увидела: в саду возвышалась девятиэтажная башня, но теперь она совсем не походила на прежнюю — её целиком украсили цветами. Всюду, внутри и снаружи, сверкали живые цветы, превратив башню в настоящий цветочный дворец. Под ярким осенним солнцем она казалась причудливым сном.
Девушки пришли в восторг — никто из них ещё никогда не видел столь высокой и прекрасной цветочной башни. Они радостно заговорили:
— Принцесса, давайте скорее подойдём поближе!
А Вань тоже была поражена зрелищем. Она всегда восхищалась подобной красотой, поэтому кивнула:
— Хорошо, пойдёмте.
У подножия башни кто-то спросил стражника:
— Кто построил эту цветочную башню?
— Не знаю, — ответил стражник. — Слышал лишь, что это подарок на день рождения принцессы.
В это время года большинство цветов уже увяло, и чтобы собрать столько живых цветов для такой башни, пришлось бы использовать специальные теплицы. А уж для девятиэтажного сооружения потребовались бы тысячи и тысячи цветов! Наверное, весь Лоян опустошили ради этого подарка.
Все девушки широко раскрыли глаза от изумления и зависти, глядя на А Вань.
— Но кто же мог это сделать? — задумались они. — Если бы это были император и императрица Цзян, стражники точно знали бы.
Одна девушка из семьи уездного маркиза засмеялась:
— И гадать не надо! Конечно, кто-то из тайных поклонников принцессы!
Хотя всем было любопытно, никто не стал допытываться дальше — на щеках маленькой принцессы уже проступил лёгкий румянец, её кожа стала похожа на фарфор с нежно-розовым отливом, а ресницы опустились.
Цуй Цинхэн взяла А Вань под руку:
— Давай поднимемся и посмотрим.
Башня была слишком высока, и девушки поднялись лишь до третьего этажа. По пути А Вань замечала, что даже перила лестницы увиты цветами, и повсюду стоял насыщенный аромат. Внутри комнаты со всех сторон цвели розы, пионы и десятки других благородных цветов, создавая ощущение настоящего моря цветов.
Она подошла к резному пурпурному шкафчику, на котором стоял горшок с цветущим нарциссом, источавшим сильный, опьяняющий запах.
А Вань наклонилась, чтобы понюхать его, и в этот момент рядом появилась одна из девушек:
— Принцесса, когда разберут цветочную башню, вы отдадите мне те несколько кустов пионов? — спросила она, указывая на облако облачно-розовых и янхуаньских пионов.
Цветы долго не сохранятся, поэтому башню разберут до того, как они завянут, а сами цветы достанутся хозяйке подарка. Раз стражник сказал, что всё это принадлежит А Вань, значит, она вправе распоряжаться ими. Она кивнула:
— Конечно.
Девушка обрадовалась ещё больше и сложила ладони:
— Благодарю вас, принцесса!
Вскоре к А Вань прислали служанку от императрицы Цзян: та просила принцессу немного погодя явиться во дворец Минсюаньдянь. У А Вань не было дел, и она решила вернуться. Попрощавшись с Цуй Цинхэн, она приподняла подол и начала спускаться по ступеням. Оглянувшись, она увидела, как подруги всё ещё весело резвятся среди цветов, и невольно улыбнулась.
Когда она достигла подножия башни, сверху раздался голос:
— Принцесса!
А Вань подняла голову и увидела на балконе нескольких девушек. Те рассмеялись и, подняв руки, бросили вниз охапки лепестков. Ветер подхватил их, и они, словно дождь из цветов, понеслись вниз, прямо на А Вань.
Она не успела увернуться и вскрикнула, подняв руки, чтобы защититься. Осенний ветер развевал её рукава, и лепестки вместе с тканью мягко коснулись её щёк.
А Вань, и смешно, и досадно, опустила руки и посмотрела вверх:
— Перестаньте шалить! — сказала она без малейшего упрёка в голосе.
На волосах и одежде остались лепестки. А Вань подошла к недалёкому павильону и встала у перил, чтобы служанки стряхнули их с неё.
Её взгляд всё ещё был прикован к цветочной башне. Такая красота не отпускала её. Где-то вдалеке звенели девичьи голоса, в воздухе витал тонкий аромат — А Вань чувствовала, будто погрузилась в сладкое опьянение.
В этот момент позади послышались шаги. Кто-то подошёл и своей стройной, мощной фигурой заслонил солнце.
А Вань обернулась и увидела Сяо Жуя в доспехах, с длинным мечом у пояса. Он командовал императорской гвардией и, видимо, как раз совершал обход.
— Эта цветочная башня очень красива, — сказал он, следуя за её взглядом. — Принцесса довольна?
У А Вань мелькнуло подозрение, но она не могла быть уверена. Она снова повернулась к нему, и подвески на её диадеме тихо зазвенели.
Она уже собиралась что-то сказать, но в этот момент к ним подбежал стражник в форме. Поклонившись, он обратился к Сяо Жую:
— Господин, вас срочно вызывают в караульную — важное дело!
Сяо Жуй ничего не сказал, лишь развернулся и быстро ушёл.
…
А Вань вернулась во дворец Минсюаньдянь, где её уже ждала императрица Цзян.
Поболтав немного о всяком, императрица вдруг спросила:
— Как тебе второй молодой господин из рода Лу, Вань-эр?
А Вань вздрогнула от неожиданности. Она не понимала, почему та вдруг об этом спрашивает. Вспомнив Лу Шао, она почувствовала… ничего. Поэтому покачала головой:
— Не могу сказать ничего определённого. Я почти не знакома с этим вторым сыном рода Лу.
И, глядя на императрицу, добавила:
— Почему вы вдруг спрашиваете об этом, тётушка?
Императрица улыбнулась:
— Днём до меня дошёл слух, будто второй сын Лу питает к тебе интерес. Поэтому я и решила узнать твоё мнение заранее.
А Вань обняла её за руку и мягко произнесла:
— Мне ещё так мало лет… Я не хочу думать о таких вещах. Лучше я буду дольше оставаться рядом с вами, тётушка.
Улыбка императрицы стала ещё теплее. Она погладила А Вань по волосам:
— Обычные девушки после совершеннолетия уже выбирают женихов. Но ты — племянница императрицы, наследная принцесса Вэйского государства. Тебе не нужно торопиться. Хороших женихов на свете много — будем выбирать не спеша.
От такого разговора А Вань неизбежно смутилась и поскорее перевела тему. К счастью, императрица, похоже, и не собиралась насильно сватать её за Лу Шао.
Заговорили о предстоящей зимней охоте. Каждую глубокую осень император Вэй отправлялся на охоту в горы Фуцзюнь под Лояном, а затем на несколько месяцев останавливался в банном дворце Таншань, возвращаясь лишь с наступлением весны.
— Отправимся примерно через месяц, — сказала императрица, — так что пора готовиться. Сейчас, наверное, император уже закончил малый совет. Пойдём во дворец Вэйян, послушаем, что скажет Его Величество.
Императрица встала с ложа. Е Фэйэрь, как обычно, сделала шаг вперёд, чтобы поддержать её. Но императрица будто не заметила и протянула руку А Вань:
— Ну же, племянница, поторопись.
Голос её звучал ласково.
А Вань улыбнулась и взяла её за руку, нарочно поддразнив:
— Тётушка, вы так торопитесь… Неужели скучаете по Его Величеству?
Императрица лёгким движением коснулась её носика и, улыбаясь, промолчала.
Е Фэйэрь медленно опустила руки и проводила взглядом удаляющиеся спины двух женщин.
Глубокой ночью, в одной из неприметных комнат дворца, Сяо Цюань уже давно ждал. Наконец, не выдержав, он встал с ложа и начал нервно расхаживать взад-вперёд.
За его спиной скрипнула дверь. Холодный осенний ветер ворвался в комнату, заставив пламя единственной свечи дрогнуть.
Сяо Цюань обернулся и, увидев вошедшую, мгновенно расслабился, и на лице его появилась улыбка. Он подошёл и сжал её руку:
— Почему так долго?
Е Фэйэрь, пользуясь моментом закрывания двери, выскользнула из его хватки и тихо ответила:
— Сегодня императрица легла позже обычного… Я никак не могла вырваться…
Сяо Цюань терпеть не мог, когда она упоминала императрицу. Он махнул рукой:
— Ладно, не будем об этом.
Подойдя ближе, он обнял её. Даже в его обычно жестоких глазах мелькнула нежность:
— Скучал по тебе?
Е Фэйэрь слегка прижалась к нему, но тут же отстранилась:
— Послушай, я пришла не просто так. Есть важное дело.
Увидев серьёзность её лица, Сяо Цюань спросил:
— Что случилось? Говори, я слушаю.
Он отпустил её, и они сели друг против друга на ложе.
— Помнишь, я говорила тебе, что с тех пор, как Цзянская дева вошла во дворец, императрица стала отдаляться от меня? Раньше это не так сильно беспокоило, но в последнее время я всё чаще чувствую тревогу, — сказала Е Фэйэрь, слегка нахмурившись. На её прекрасном лице появилась тень печали. — К тому же маленькая принцесса явно ко мне неприязненна, постоянно настороже. Боюсь, не узнала ли она чего-нибудь.
Сяо Цюань был человеком грубым и прямолинейным, не таким чувствительным, как она. Услышав это, он вспомнил старое:
— Ты столько лет трудилась рядом с этой старой ведьмой! Какая от этого польза? Изо всех сил вытеснила тех старших наставниц, а теперь собираешься сражаться с какой-то девчонкой?
Увидев, что она ещё больше нахмурилась, он смягчил тон:
— Давно говорю: выходи за меня замуж. Разве титул наложницы лучше, чем положение наследной княгини?
Е Фэйэрь мысленно презрительно усмехнулась, но внешне оставалась спокойной и собранной. Её черты смягчились, и она наклонилась к нему:
— Ты — наследный князь. Разве можешь взять в жёны дочь опального чиновника? Нет, Цюань. Чтобы однажды сразиться за трон с наследным принцем, тебе необходима жена из знатного рода. Без влиятельного тестя тебе не выстоять.
Сяо Цюань помолчал, вспомнив предостережение императора Вэя после неудачного покушения на Сяо Жуя в начале года.
— Он уже наследный принц. Что я могу сделать? Сбросить его с этого места?
— Почему нет? — Е Фэйэрь протянула руку и накрыла его ладонь своей. — Вы оба — сыновья Его Величества. Если он может быть наследником, почему не ты?
Сяо Цюань встретился с ней взглядом и, словно околдованный, медленно кивнул:
— Понял.
Чувствуя вину, он крепче сжал её руку:
— Даже если мне придётся взять другую жену, в сердце моём останешься только ты. В будущем…
Е Фэйэрь остановила его:
— Не будем говорить о далёком будущем. Давай решим то, что важно сейчас. — В её глазах мелькнуло отвращение. — Мне не нравится эта маленькая принцесса. Можешь ли ты сделать так, чтобы она исчезла и больше не появлялась?
Она редко так прямо выражала свои чувства, да ещё и в таком беспомощном виде, прося его о помощи.
Из-за Е Фэйэрь Сяо Цюань и сам никогда не любил императрицу Цзян. Вспомнив её племянницу — всего лишь красивую, но хрупкую девочку, декоративную принцессу без реальной власти, — он жёстко ответил:
— Не волнуйся. Я позабочусь об этом.
…
Зима в Лояне в этом году выдалась необычайно холодной. Уже в десятом месяце выпал снег. Однако император Вэй был в прекрасном настроении: прибыв в банной дворец Таншань у подножия гор Фуцзюнь, он часто устраивал охоты, и всё правительство следовало за ним.
Однажды днём перед временными шатрами уже выложили множество добычи.
А Вань только вышла из палатки, как услышала громкий смех впереди: император лично добыл редкого белого тигра и был в восторге.
Дворяне единодушно восхваляли его.
Император шёл и одновременно приказывал сопровождающему чиновнику:
— Как только тигр заживёт, отправьте его в Цзяндун. Пусть сынок из рода Сунь посмотрит — сравнит ли он моего белого тигра с тем, что водится в Чэнтине?
Вэй и У разорвали дипломатические отношения ещё в прошлом году. Хотя У официально ещё не провозгласил себя императором, его независимые намерения были очевидны. Говорили, что правитель У любил охотиться на тигров, часто выезжал на колеснице в степи Чэнтина и сражался с тиграми врукопашную, за что подвергался критике со стороны своих министров. Этот жест императора Вэя был одновременно демонстрацией силы и насмешкой.
А Вань издалека увидела белого тигра в клетке. Зверь был ранен, белая шкура испачкана кровью. Он настороженно смотрел на людей, время от времени рыча и царапая когтями прутья клетки.
А Вань взглянула и, испугавшись этого огромного и опасного зверя, быстро отвела глаза.
http://bllate.org/book/10960/981970
Готово:
