Двое шли впереди, а за ними следовали несколько слуг, ведущих коней.
А Вань держала в руках клетку с пчёлами и спросила:
— Правда ли эта вещица так чудесна? Может ли она отыскать человека, куда бы он ни отправился? Ты ведь даже не расспросил торговца — наверное, уже что-то о ней знаешь?
Однако Сяо Жуй лишь покачал головой:
— Действует только в определённом радиусе. Если уйти слишком далеко, толку от неё не будет.
А Вань удивилась:
— Но ведь торговец уверял, будто в бескрайних песках Западных земель она работает безотказно! Что именно благодаря этим чёрным пчёлам армия Вэй смогла одолеть врага!
Она обернулась и бросила недоумённый взгляд на того купца.
— Не бывает волшебных артефактов, способных победить любого противника, — сказал Сяо Жуй. — На самом деле генерал подослал к врагу одного из своих людей, чтобы склонить высокопоставленного полководца к предательству. А слухи про чёрных пчёл пустили специально, чтобы внушить страх.
А Вань подняла на него глаза:
— Откуда ты всё это знаешь?
— Потому что именно я проник в стан врага и организовал то предательство. Именно я распустил слухи про чёрных пчёл, — ответил Сяо Жуй, встретившись с ней взглядом.
— Понятно… — А Вань на мгновение замолчала, не зная, что сказать, а затем вдруг вспомнила: — Но если ты знал, что это не волшебный артефакт, зачем тогда его купил?
Сяо Жуй отвёл глаза от неё и устремил взгляд вперёд:
— Так, для забавы.
Дойдя до перекрёстка, Сяо Жуй обратился к А Вань:
— У меня ещё дела. Иди домой одна.
Он приказал слугам проводить её во дворец.
А Вань кивнула, и они расстались на углу.
Пройдя немного дальше, она вдруг заметила впереди знакомую фигуру — изящную и благородную. Это была Е Фэйэрь.
А Вань шла за ней, не торопясь, и не собиралась подходить и приветствовать: она прекрасно понимала, что Е Фэйэрь её недолюбливает. Однако, пройдя некоторое время вслед за ней, А Вань невольно почувствовала: сегодня поведение Е Фэйэри выглядело подозрительно.
Она уже решила было уйти, но тут вспомнила, как утром императрица Цзян расспрашивала о Е Фэйэри, а служанка ответила, будто та больна и отдыхает в своих покоях.
Любопытство взяло верх. А Вань остановилась, подошла к слугам и надела чадру, чтобы белая вуаль скрыла её лицо. Затем она ускорила шаг и последовала за Е Фэйэри ещё ближе.
У входа в гостиницу А Вань передала клетку со зверьками одному из слуг и строго наказала:
— Если я не выйду отсюда через полчаса, выпустите чёрную пчелу и следуйте за ней, чтобы найти меня.
Она видела, как Е Фэйэрь вошла в одну из комнат. Разумеется, А Вань не могла подслушивать у двери при всех, поэтому просто постояла немного снаружи. Никто больше не входил, и она уже начала считать своё поведение глупым и собиралась уйти, как вдруг дверь открылась.
А Вань быстро юркнула за колонну и увидела, как Е Фэйэрь уходит, явно направляясь встречать кого-то. Через мгновение та вернулась — вместе с Сяо Жуем — и они вместе поднялись по лестнице гостиницы.
А Вань была поражена. Они вот-вот должны были столкнуться лицом к лицу. Она стояла прямо у двери комнаты и не успевала спрятаться, поэтому просто резко толкнула дверь и вошла внутрь.
За ширмой находилась небольшая гостиная с мягким ложем для приёма гостей. А Вань сразу же прошла дальше, сняла чадру и прижалась спиной к книжному шкафу, напряжённо прислушиваясь к голосам за ширмой.
Вскоре действительно послышались шаги — они вошли и, судя по всему, уселись на ложе. Послышался голос слуги, подающего чай, а затем дверь снова закрылась, и в комнате воцарилась тишина.
А Вань затаила дыхание. Она никак не ожидала такого: по её представлениям, Сяо Жуй и Е Фэйэрь никогда не общались. Более того, после тех событий их позиции, казалось бы, должны быть прямо противоположными.
Боясь быть замеченной, А Вань стояла слишком глубоко внутри комнаты. Голоса — один низкий и спокойный, другой — мягкий и тихий — еле доносились до неё, и она начинала нервничать.
Она осторожно сделала пару шагов вперёд и прильнула ухом к деревянной перегородке. На этот раз ей удалось различить слова «императрица» и подобные. Сердце её заколотилось.
Вскоре за ширмой раздался голос Е Фэйэри, прощающейся и уходящей. Казалось, ушла только она, а Сяо Жуй остался сидеть на ложе.
А Вань не решалась выходить и мысленно повторяла: «Почему он ещё не уходит?» Будто услышав её мольбу, Сяо Жуй встал — и А Вань уже хотела перевести дух, но тут шаги направились прямо к внутренней комнате.
Сердце снова забилось быстрее. Она плотнее прижалась к стенке шкафа. Прятаться дальше было невозможно. А Вань выпрямилась, стиснула зубы и собралась выйти… как вдруг перед её глазами блеснула серебристая молния. Она даже не успела ничего разглядеть — холодный клинок с привкусом крови уже прикоснулся к её горлу.
Она растерялась, снова прижалась спиной к шкафу, широко распахнула глаза, покраснела и, держа чадру в руках, испуганно уставилась на Сяо Жуя.
Тот, не ожидая увидеть именно её, слегка нахмурился, но почти сразу опустил меч.
— Это ты? — Он протянул руку и слегка потянул её за локоть. — Что ты здесь делаешь? Опять подслушиваешь?
Ноги А Вань онемели от долгого стояния, и от неожиданного движения она потеряла равновесие.
— Ах! — вырвалось у неё, и она чуть не упала прямо ему в объятия. Сяо Жуй пришлось подхватить её и, одной рукой обняв за талию, вывести из-за ширмы.
Они стояли очень близко. А Вань подняла глаза на его суровое лицо и вдруг вспомнила слова императрицы Цзян: «Глупышка, он просто пугал тебя».
Она бросила взгляд на его меч и произнесла с неопределённой интонацией:
— Это уже второй раз, когда ты направляешь на меня свой клинок.
Сяо Жуй отпустил её, отступил на два шага, не глядя вниз, одним движением вложил меч в ножны — «чак!» — и положил его на столик.
— Я не знал, что это ты, — сказал он, глядя на А Вань.
Заметив, что она хочет что-то спросить, Сяо Жуй не спешил уходить, а снова сел на ложе и налил себе чаю.
Звук льющейся воды в тишине комнаты звучал особенно отчётливо.
А Вань села напротив него, выпрямив спину, сложив руки на коленях и глядя прямо в глаза, пытаясь решить, с чего начать.
Но заговорил первым Сяо Жуй:
— Как ты здесь оказалась?
А Вань уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг раздался стук в дверь.
— Господин ещё здесь? — раздался мягкий голос. — У меня важное дело.
Е Фэйэрь!
А Вань не понимала, зачем та вернулась, но раз она сама следила за ней, то теперь чувствовала себя виноватой и инстинктивно захотела спрятаться.
Она бросила тревожный взгляд на Сяо Жуя и показала на книжный шкаф за ширмой, давая понять, что хочет спрятаться там. Затем быстро встала, но от резкого движения длинные складки платья задели чашку на столе, и та опрокинулась, разлив чай по всей поверхности.
Проходя мимо него, она вдруг почувствовала, как её талию крепко обхватили. А Вань не ожидала этого и вскрикнула, теряя равновесие. Она упала прямо в объятия Сяо Жуя и растерянно посмотрела на него.
Тот сохранял прежнее спокойствие. Подхватив её на руки, он решительно прошёл за ширму и вошёл во внутренние покои.
Обойдя прозрачную ширму с изображением бамбука, он уложил А Вань на мягкое ложе. Одной рукой она оперлась на постель, другой — всё ещё держалась за его плечо.
Когда она отпустила его плечо и попыталась оттолкнуть, он придержал её за плечи. Лёгкое усилие — и она оказалась лежащей на ложе.
Сначала она не поняла его намерений, но когда он одной рукой обхватил её тонкую талию, а его сильное тело нависло над ней, А Вань всё осознала. Щёки её вспыхнули, ресницы задрожали, а в глазах, полных живого света, будто собирались слёзы.
Е Фэйэрь, получив разрешение войти, заглянула внутрь и мельком взглянула за ширму. Там, среди полумрака, смутно угадывались две переплетённые фигуры, которые только сейчас слегка разделились. Девушка казалась совсем крошечной и почти полностью скрывалась за фигурой Сяо Жуя. Вероятно, застигнутая врасплох, она теперь стыдливо пряталась в его объятиях, одной рукой вцепившись в его одежду, а всё тело её слегка дрожало.
Сяо Жуй, как всегда невозмутимый, спросил:
— Что случилось?
Е Фэйэрь, очевидно, тоже не ожидала подобной картины. Она слегка смутилась и сказала:
— Слуга упомянул, будто видел женщину в чадре, вошедшую в эту комнату. Я испугалась, не убийца ли это, и решила предупредить вас… Не думала, что…
Она учтиво поклонилась. — Простите за беспокойство. Я уйду.
Дверь закрылась, и в комнате снова воцарилась тишина.
Сяо Жуй опустил глаза на девушку в своих объятиях. Та лежала напряжённо, и её обычное холодное и сдержанное выражение лица исчезло. В её глазах, обычно ясных и чистых, теперь плавали тени — стыд, гнев, растерянность. Щёки пылали ярче, чем румяна, нанесённые специально к званому обеду.
Она казалась такой хрупкой и нежной в его объятиях. Взгляд Сяо Жуя скользнул ниже — к её изящной шее, окрашенной в нежно-фарфоровый румянец. В ноздри ему ударил лёгкий аромат девичества. Его глаза потемнели, и рука, державшая её талию, невольно сжала сильнее.
Но почти сразу он ослабил хватку, встал с ложа и вышел наружу.
А Вань медленно села, заглянула за ширму и увидела, как Сяо Жуй стоит спиной к ней, выпрямившись во весь рост.
Она понимала, что он пытался её прикрыть, но выбранный им способ казался ей странным. Возможно, они просто не сошлись в намерениях: он не понял, что она хотела спрятаться именно в шкафу.
Но тут же подумала: «Ведь он же наследный принц! Неужели он не мог просто сказать Е Фэйэри, чтобы та не входила? Разве она посмела бы ослушаться?»
Однако А Вань лишь мельком обдумала это и не стала придавать значения.
Выходя наружу, она наконец задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке:
— Ты договорился с Е Фэйэри встретиться здесь, чтобы замыслить зло против моей тётушки? — Она обошла его и, подняв глаза, прямо посмотрела ему в лицо. — Е Фэйэрь — твой человек?
Сяо Жуй взглянул на неё, но тут же отвёл глаза, подошёл к столу, взял свой меч и сказал:
— Я провожу тебя домой.
…
В сентябре, благодаря успешному ходу войны с Восточным У, император Вэй был в прекрасном расположении духа, и императрица Цзян тоже радовалась. Поэтому она с особым рвением занялась подготовкой церемонии совершеннолетия А Вань.
Многие знатные дамы и благородные девушки из Лояна получили приглашения на церемонию. Когда настал благоприятный час, все увидели, как юная государыня Юннин, в сопровождении придворной дамы, величаво вошла в зал.
На ней было торжественное одеяние — глубокое платье с широкими складками, расшитыми изысканными узорами. На талии поблёскивал нефритовый пояс. Половина чёрных волос была уложена в двойные пучки, остальные свободно ниспадали на плечи. В волосах сверкали жемчужины и драгоценные заколки, и вся её внешность сияла необычайной красотой.
Такое сочетание великолепия и живой прелести поразило всех присутствующих. Хотя многие уже видели государыню Юннин, когда она вошла в зал с достоинством и грацией, все замерли в восхищении и долго не могли отвести глаз.
Церемония была сложной и многоступенчатой. А Вань многократно опускалась на колени на мягкие подушки, внимая благословениям ведущей, позволяя главной гостье возлагать на неё украшения, и каждый раз вставала, чтобы благодарственно кланяться гостям.
После троекратного повторения ритуала императрица Цзян бережно взяла её за руки и подняла:
— Я так долго ждала этого дня… Наконец-то моё желание исполнилось. — Она погладила А Вань по щеке, и в её глазах стояла нежность. — Вань-эрь выросла.
А Вань смотрела ей в глаза и почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она глубоко вдохнула и снова поклонилась:
— Вань благодарит тётушку.
Повернувшись, она увидела, как несколько подруг подходят, чтобы поздравить её.
— Поздравляем государыню!
— Сегодня вы особенно прекрасны!
Девушки весело болтали, и в их глазах сияла радость. По приказу императрицы они окружили А Вань и вышли вместе с ней из зала Минсюаньдянь.
Юная энергия и жизнерадостность всегда были ярким украшением императорского дворца, привлекая внимание всех вокруг.
Проходя мимо дворца Вэйян, Лу Шао и его отец остановились и посмотрели на группу девушек, смеющихся и идущих впереди.
— Это племянница императрицы? Говорят, сегодня её церемония совершеннолетия прошла особенно пышно, — спросил отец Лу Шао.
Война с Восточным У уже подходила к концу, и Лу Цзюнь был вызван императором Вэй из старой столицы Сюйчан, чтобы вместе с сыном явиться ко двору.
Услышав вопрос, Лу Шао отвёл взгляд от А Вань, встретился глазами с отцом и почтительно ответил:
— Да, это государыня Юннин.
http://bllate.org/book/10960/981969
Готово:
