— Тётя, это я, — сказала А Вань, осторожно отведя руку Е Фэйэри. Услышав приглашение императрицы Цзян, она быстро вошла внутрь.
Е Фэйэрь медленно опустила руку, проводила взглядом удаляющуюся спину А Вань, затем подошла к одному из светильников и погасила его.
Служанка раздвинула занавеси. Императрица Цзян уже сидела на ложе в ночном платье, прислонившись к изголовью. Отправив служанку прочь, она поманила А Вань к себе.
— Что случилось? Почему лицо такое бледное? — обняла она хрупкую племянницу. — Кто обидел нашу Вань? Скажи тётушке — я за тебя отомщу.
Глаза А Вань наполнились жгучей болью. Она моргнула, сдерживая слёзы, выскользнула из объятий и, выпрямившись, сказала:
— Тётя, сегодня вечером я побывала во дворце Гуанмин. Случайно услышала, как несколько приближённых наследного принца говорили между собой. Они утверждали, что смерть императрицы Чжэнь связана с вами… и ещё… — А Вань не могла продолжать.
— О? — Императрица Цзян отреагировала не так, как ожидала А Вань: она словно не была удивлена. — И что ещё? Неужели сказали, что, как только наследный принц взойдёт на престол, он убьёт меня?
А Вань оцепенела. Значит, тётя всё знала?
В её душе воцарилась ещё большая тревога. Перед ней разворачивалась борьба самых высших кругов империи — нечто гораздо более сложное и опасное, чем всё, с чем она сталкивалась раньше.
Теперь ей казалось, что всё, что она видела за последние полгода в Лояне, было лишь красивой завесой. Поверхность — цветущая и роскошная, но в тот момент во дворце Гуанмин завеса приподнялась, и она невольно заглянула за неё — в мир крови и ужаса.
А тётя была её родной кровью, они носили одну фамилию. После приезда в Лоян именно тётя заботилась о ней, дарила любовь, окружала почестями и заботой. Поэтому, успокоившись, А Вань сразу же решила предупредить её.
И теперь тётя говорит, что всё знает?
Императрица Цзян взяла её руку в свои ладони. Девичья ладонь всё ещё была прохладной. Мягко поглаживая её, императрица нежно сказала:
— Смерть прежней императрицы — запретная тема при дворе. Никто не осмеливается о ней говорить, поэтому ты до сих пор ничего не знала и так удивлена сейчас.
А Вань смотрела на неё, явно желая спросить что-то. Императрица продолжила:
— Когда они говорят, что смерть императрицы Чжэнь связана со мной, это и верно, и неверно одновременно. Это случилось очень давно. Государь встретил прежнюю императрицу ещё до своего восшествия на престол, влюбился с первого взгляда и взял её в жёны. Десять лет они жили в любви и согласии. Но потом его чувства остыли, и он взял в жёны меня и наложницу Ли. Когда мы основали столицу в Лояне, прежняя императрица осталась в Ичэне. Говорят, она часто жаловалась, и государь пришёл в ярость. Он вызвал её в Лоян, а потом… приказал казнить. — Она посмотрела на А Вань. — А после этого меня провозгласили императрицей.
А Вань подняла глаза и встретилась с ней взглядом:
— Тогда почему наследный принц так вас ненавидит?
— Глупышка, — улыбнулась императрица, — государь убил его родную мать. Какой бы ни была причина, ему нужно кого-то винить. На государя он гневаться не может, вот и переносит злобу на меня. Ведь именно из-за меня прежняя императрица потеряла милость, а теперь я занимаю её место.
Она погладила длинные волосы девушки:
— Иначе как ему справиться с этой ненавистью? Ведь он всего лишь ребёнок, лишившийся матери.
А Вань почувствовала, как внутри всё сжалось. Руки в рукавах сжались в кулаки.
— Тётя, вам грозит опасность? Если наследный принц так вас ненавидит…
— Ты когда-нибудь видела императора, убивающего свою вдовствующую императрицу? — Императрица замолчала, будто вспомнив что-то, и вдруг стало больно. — Если однажды государь… уйдёт, я стану законной вдовствующей императрицей. А в нашей стране испокон веков правили по принципу «сыновней почтительности». Министры и чиновники не допустят, чтобы твой двоюродный брат пошёл против обычаев.
А Вань всё ещё тревожилась за будущее и, прильнув к коленям императрицы, сказала:
— Но если императрицу Чжэнь убил сам государь, какое отношение это имеет к вам? Наследный принц ненавидит вас без причины. Может, есть способ примириться?
Императрица улыбнулась и вздохнула:
— Причины понятны, но сердце своё не обманешь. Я и сама его понимаю. Ведь твой двоюродный брат рос у меня на глазах. Когда умерла его мать, ему было столько же лет, сколько тебе сейчас. Он целыми днями стоял на коленях перед дворцом Вэйян, умоляя государя пощадить мать, кланялся до крови… Мне тогда было невыносимо больно за него. Потом я даже хотела взять его под своё крыло, но он ослушался государя и был лишён титула, сведён в простолюдины.
А Вань замолчала, медленно выпрямилась и посмотрела на неё.
— Ты права, — сказала императрица, мягко похлопав её по руке. — В юности твой двоюродный брат был упрям и своенравен. Смерть матери стала для него настоящим демоном, искажавшим все его поступки. Но я верю: искренность способна растопить даже камень. Если я буду доброй к нему, со временем он обязательно преодолеет эту обиду.
А Вань вспомнила тот момент, когда она вышла из шкафа и внезапно столкнулась с ним лицом к лицу. Сердце снова забилось тревожно. Те холодные, мрачные глаза, полные насмешливой ненависти… Сможет ли он когда-нибудь отпустить это?
Она рассказала императрице о том случае.
Выслушав, императрица сначала помолчала, задумавшись, а потом вдруг рассмеялась и погладила щёку племянницы:
— Глупышка, он просто напугал тебя. — Увидев недоумение в глазах девушки, она добавила: — Думаю, ты вообще услышала их разговор не случайно. Скорее всего, они сами всё устроили. Иначе как такое возможно?
— Но зачем ему меня пугать?
В глазах девушки, ясных и чистых, мелькали тени смятения, тревоги и недоумения. Императрица смотрела на неё: кожа А Вань была нежной и сияющей, голова чуть приподнята — вся она напоминала цветок, готовый вот-вот распуститься.
— Не знаю, — сказала императрица. — Просто думаю так. Ведь он ведь не причинил тебе настоящего вреда.
— Ладно, — императрица похлопала её по спине. — Не бойся. Сегодня ночью ты поспишь со мной. А проснёшься — и всё забудешь.
Она передала А Вань одеяло с внутренней стороны ложа.
А Вань легла, но уснуть не могла. Тётя рассказала ей всё. Ситуация оказалась не такой страшной, как она думала. Вражда из-за убийства матери, казалось, была всего лишь недоразумением, порождённым детской травмой.
Но когда она наконец провалилась в сон, ей снилось всё, что происходило между ней и Сяо Жуем с самого начала их знакомства. Теперь, взглянув на их отношения под другим углом, она поняла: его холодность и безразличие были не врождёнными чертами характера и не просто отсутствием интереса к ней — это была глубокая, почти болезненная ненависть, которую он вынужден был скрывать под маской вежливости.
Сон сменился: они снова оказались за городом, где на них напали. Всё вокруг залилось кровью. Сяо Жуй смотрел на неё своими острыми, мрачными глазами — словно чёрная воронка, затягивающая в бездну. В руке он держал меч, но не ударил им убийцу-торговца, а вонзил прямо ей в живот.
— А!.. — закричала она и резко проснулась.
Был уже яркий день. А Вань прикрыла глаза, дав им привыкнуть к свету, и снова открыла. Императрица Цзян давно встала и велела никого не будить.
Живот пронзила острая боль, будто ножом. А Вань прижала руку к животу, откинула одеяло и увидела на постели кровавое пятно.
Она вскрикнула.
В палатах повесили благовонные мешочки с цветочным ароматом. Когда императрица Цзян узнала новость и пришла, А Вань как раз причесывалась.
Она подошла, взяла у Люсу гребень и аккуратно поправила пряди у висков племянницы, с нежностью и любовью глядя на неё в зеркало:
— Моя маленькая племянница повзрослела.
Щёки девушки покрылись румянцем, и она опустила ресницы.
— Через несколько месяцев госпожа Юннин отметит совершеннолетие, — добавила Люсу. — Конечно, она уже совсем взрослая девушка.
А Вань ничего не ответила. Она встала от зеркала и помогла императрице дойти до ложа.
Разговор зашёл о предстоящем семидесятилетии старейшины дома Лу. Императрица сказала:
— Это важный день для старейшины. Государь собирался лично поздравить его, но сейчас слишком занят подготовкой к походу на У и не сможет приехать. Скорее всего, отправит наследного принца.
Род Лу из Хэдуна был одним из самых знатных в империи. С времён Хань его представители занимали высшие должности. Глава рода Лу Цзюнь сыграл ключевую роль в борьбе за престол нынешнего императора Вэй и сейчас занимал пост правого помощника министра, пользуюсь особым доверием государя. Несколько месяцев назад, когда начался поход на У, Лу Цзюнь получил приказ охранять бывшую столицу Сюйчан и сейчас находился вне Лояна. Императрица имела в виду его отца — бывшего префекта Лояна.
Учитывая вес семьи Лу, вполне естественно было отправить А Вань на юбилей. Молодые аристократки из Лояна тоже собирались там быть. Но стоило только упомянуть, что ехать придётся вместе с Сяо Жуем, как А Вань сразу нахмурилась.
— Давайте поедем отдельно, тётя. Со мной будут Люсу и несколько стражников.
Она ещё не оправилась от кошмара и по-прежнему боялась.
Императрица, конечно, не могла прочувствовать её страх и подумала, что племянница капризничает.
— Как это будет выглядеть? Люди решат, что у вас с наследным принцем разлад. Будь умницей, послушай тётушку и не упрямься, как ребёнок.
А Вань пришлось сдаться.
В назначенный день она всё же отправилась в дом Лу вместе с Сяо Жуем.
За большим столом собрались дюжина девушек, большинство из которых были знакомы А Вань, хотя встречались и новые лица. Все тихо переговаривались. Вдруг одна из девушек — с выразительными чертами лица и уверенной походкой — подошла к А Вань.
Она была высокой, одетой в простую и удобную хуфу, волосы собраны в хвост — совсем не похожа на остальных девушек, и сразу привлекла внимание А Вань.
— Вы, должно быть, госпожа Юннин? — Сяо Даонин опустилась на колени рядом с ней и налила себе полную чашу вина. — Давно слышала о вас. Позвольте выпить за вас.
Она залпом осушила чашу.
А Вань уже собиралась улыбнуться в ответ, думая, что та пришла познакомиться, но тут же услышала:
— Я заметила, что, когда вы пришли вместе с наследным принцем, вы выглядели очень холодно и ни слова ему не сказали. Неужели вы чем-то недовольны в нём?
Она говорила достаточно громко, и все девушки повернулись к ним.
Улыбка А Вань не исчезла сразу, но в голосе уже зазвучала холодная строгость:
— Милочка, я вас не знаю. Мои отношения с наследным принцем — не ваше дело. — Она бросила на неё короткий взгляд. — Вы ведёте себя невежливо.
— И ещё, — А Вань подняла свою чашу и поднесла её к губам собеседницы, — мне не нужно, чтобы вы за меня пили.
Она тоже залпом выпила вино.
Сяо Даонин не ожидала, что эта хрупкая на вид девушка окажется такой непростой. Не добившись ничего, она фыркнула и ушла.
Когда та ушла, Цуй Цинхэн обняла А Вань за плечи:
— Не обращай на неё внимания. У неё такой странный характер — из-за этого она уже многих обидела. Вот никто с ней и не общается.
— Но я же раньше её не видела. Почему она ко мне пристала?
— Потому что ты красивее её и талантливее, — ответила Цуй Цинхэн. — И главное — она завидует твоим отношениям с наследным принцем.
А Вань сначала не поняла, но Цуй Цинхэн объяснила: Сяо Даонин — приёмная дочь главнокомандующего Сяо Цзэ. Сяо Жуй служил в его армии и очень близок с этим дядей по роду.
Узнав о чувствах Сяо Даонин к Сяо Жую и о том, что та из-за этого решила унизить её, А Вань невольно повернула голову и бросила взгляд на мужскую часть зала.
И в этот самый момент встретилась глазами с Сяо Жуем. Его острые, пронзительные глаза смотрели прямо на неё. А Вань почувствовала, будто её поймали на месте преступления, и вся вспыхнула. Поспешно отвернувшись, она мысленно ругнула себя.
После обеда настало время возвращаться во дворец, но А Вань не могла найти Сяо Жуя. Узнав у его стражников, она выяснила, что наследный принц сейчас в кабинете второго сына дома Лу.
Не зная, когда он выйдет, и не желая ждать, А Вань попросила стражника проводить её туда.
Услышав шорох за дверью, Сяо Жуй спросил:
— Кто там?
— Госпожа Юннин, — ответил стражник.
Сяо Жуй помолчал немного, потом сказал:
— Войдите.
А Вань вошла. Сяо Жуй сидел на главном месте широкого ложа, напротив него — второй сын дома Лу, Лу Шао. Между ними стоял низкий столик.
Она не подошла ближе, а осталась у двери, явно демонстрируя дистанцию и холодность.
http://bllate.org/book/10960/981967
Готово:
