Матушка Сюй мгновенно стёрла улыбку с лица и вновь обрела свой привычный, строгий и чопорный вид. Поклон её оставался почтительным, но выражение лица стало серьёзным.
— Всё же следует поздравить, — сказала она. — Это просто знак внимания. Иначе, если все, кто узнал новость, пойдут, а одна лишь государыня не явится, это будет выглядеть неловко.
Будучи старшей наставницей при дворе, она пользовалась особым уважением императрицы Цзян. Теперь же, слегка приняв учительский тон, матушка Сюй заставила А Вань почувствовать себя неуютно. Та подняла глаза и бросила взгляд на Люсу.
Люсу явно тоже было нелегко: она посмотрела то на А Вань, то на матушку Сюй, а затем чуть склонила голову — давая понять, что решение принимать самой.
— Прямо сейчас? — А Вань не знала точного времени и повернулась к занавешенному шёлковым пологом окну. Сквозь него уже пробивался свет вечерней зари, и день ещё не сошёл на нет.
— Такие дела лучше делать без промедления, — ответила матушка Сюй, — но, конечно, всё зависит от желания государыни. Можно и завтра сходить.
А Вань колебалась лишь потому, что матушка Сюй так упорно уговаривала её. Если отложить до завтра, скорее всего, ей совсем расхочется идти. К тому же резиденция Сяо Жуя находилась недалеко от Минсюаньдяня. По прежнему опыту А Вань знала, что в это время Сяо Жуй уже должен был вернуться во дворец Гуанмин после службы. Летние дни длинны, и если поторопиться, можно успеть вернуться до наступления темноты.
— Тогда я пойду, — решила она. За полгода жизни при дворе императрица Цзян немало научила её правилам этикета и светских обязательств. Неважно, по собственной ли инициативе или по поручению госпожи Цзян пришла сегодня матушка Сюй — А Вань не придавала этому значения: ведь ходить на поздравления — дело хорошее.
— Очень разумно, — одобрила матушка Сюй, в глазах её мелькнуло одобрение. — Позвольте проводить вас.
...
А Вань прибыла во дворец Гуанмин. Стражники, узнав её, хоть и удивились, но быстро доложили внутрь и провели её в гостевую комнату.
— Его высочество занят важными делами. Прошу государыню немного подождать здесь, — сказал один из них.
Служанка принесла чай. А Вань не сразу заметила поднос и, не удержав его, пролила горячий напиток себе на платье. Белоснежная ткань мгновенно покрылась большим коричневатым пятном.
— Простите, виновата я! — воскликнула служанка, падая на колени.
— Не твоя вина, — мягко возразила А Вань, — я сама не удержала. — Она взяла протянутую служанкой салфетку и попыталась стереть чайные листья, но широкое пятно осталось. — Проводишь меня переодеться?
Её привели в комнату для переодевания. А Вань вошла и велела служанке ждать снаружи.
Раскрыв гардероб, она выбрала рубашку и юбку, подходящие по размеру, и начала переодеваться. Пока она завязывала пояс, за дверью послышался голос служанки:
— Простите, государыня, мне очень нужно отлучиться. Не могли бы вы подождать меня немного?
— Иди, — ответила А Вань. — Я знаю дорогу, сама доберусь.
Служанка с благодарностью удалилась.
Надев новое платье, А Вань внимательно осмотрела себя, убедилась, что всё в порядке, и аккуратно сложила своё испачканное одеяние на столике, чтобы забрать его при выходе.
Погасив свечу в комнате, она вышла наружу. Из-за задержки небо уже значительно потемнело, и солнце почти скрылось за горизонтом.
А Вань направилась обратно по коридору, но не успела пройти и половины пути, как у одной из дверей услышала разговор. Сначала она не обратила внимания, но голос показался знакомым — будто бы это был Ли Сюнь.
Она остановилась и прислушалась. Да, точно он. Значит, с ним говорит Сяо Жуй. Отлично, подумала А Вань, тогда стоит подождать здесь, пока он выйдет, и не нужно будет возвращаться в гостиную.
Не желая подслушивать, она просто хотела убедиться, что внутри действительно Сяо Жуй, и только потом отойти в сторону. Но вдруг услышала:
— ...Ведь род Цзян явно причастен к кончине первой императрицы. Теперь, когда генерал провозглашён наследником, не станет ли она снова вмешиваться?
А Вань резко подняла голову, широко раскрыв глаза, и невольно сделала шаг ближе к двери, пытаясь разобрать, говорят ли о её тётушке.
В этот момент словно гром раздался в голове. Ей стало не по себе, всё вокруг казалось ненастоящим. И тут из комнаты раздался окрик:
— Кто там?!
А Вань не раздумывая бросилась прочь. Коридор был пуст, укрыться негде. Она побежала обратно к комнате для переодевания.
Резко распахнув дверь, она юркнула внутрь и тут же захлопнула её за собой. Казалось, за ней уже гнались — она отчётливо слышала приближающиеся шаги.
Сердце бешено колотилось, руки дрожали. В комнате не было света, и сумрак сгущался с каждой секундой. Она торопливо отодвинула занавеску и чуть не упала, вбежав во внутренние покои. В ту же секунду дверь распахнулась.
Шаги становились всё ближе. А Вань металась по комнате, оглядываясь в поисках укрытия. Взгляд упал на шкаф в углу.
Она распахнула дверцу и спряталась внутрь, едва успев захлопнуть её, как в покои вошёл кто-то.
А Вань напряглась до предела, не смела опереться на стенку шкафа. Сердце готово было выскочить из груди. Она зажала рот рукой, чтобы не выдать себя. В жарком летнем шкафу уже через мгновение её покрыл липкий пот.
Кто-то звал её — голос звучал почти насмешливо. Она узнала Сяо Жуя. Вспомнив их разговор, она задрожала всем телом.
Когда шаги приблизились к шкафу, А Вань почувствовала, будто сейчас умрёт. Пот стекал в глаз, и она с трудом моргнула, ощутив холод, пронизывающий её до костей.
Но шаги прошли мимо, и в комнате воцарилась тишина. А Вань глубоко выдохнула и опустила руки.
Она не решалась выходить сразу. Долго сидела, напряжённо держа позу, ноги уже затекли.
Когда она попыталась сменить положение, то вдруг поняла — на ней только одна туфля. Вторая куда-то пропала.
Паника вновь охватила её. Увидел ли Сяо Жуй эту туфлю? Понял ли, что это она? Она лихорадочно пыталась вспомнить, когда потеряла обувь, но не могла.
Прошло неизвестно сколько времени, но вокруг по-прежнему царила тишина. А Вань осторожно приоткрыла дверцу шкафа и выглянула наружу. Никого.
Подождав ещё немного, она наконец выбралась из укрытия. В комнате уже совсем стемнело. Она опустила глаза, пытаясь найти свою туфлю, но безуспешно.
Только она подняла голову, как перед ней возник Сяо Жуй.
А Вань вскрикнула от ужаса — кровь застыла в жилах.
Сяо Жуй медленно приблизился, остановившись совсем близко. Сердце А Вань, казалось, перестало биться.
Она судорожно сжала край своего платья, широко раскрытыми глазами глядя на него с ужасом. Он приближался, и она инстинктивно попятилась назад.
В полумраке их взгляды встретились. Сяо Жуй смотрел сверху вниз, в глазах его читалась насмешка.
— Ты боишься меня? — спросил он. — Или совесть мучает?
Маска вежливости спала с него, и теперь перед ней стоял настоящий Сяо Жуй — худощавый, красивый, но с лицом, полным мрачной решимости. Глаза его были тёмными, как бездонное озеро. Лицо А Вань стало ещё бледнее. Она опустила голову, избегая его взгляда, и дрожала, не в силах вымолвить ни слова.
— Что ты услышала? — Он сжал её подбородок, заставляя поднять лицо. — Что я собираюсь убить твою тётушку? Скажешь ей? А?
Отрицать было бесполезно. Теперь она боялась за свою жизнь.
Его пальцы больно впивались в кожу, и на таком близком расстоянии она отчётливо чувствовала исходящую от него угрозу — не ту, что рождается в боях, а настоящую, леденящую душу жажду убийства.
— Я ничего не скажу, — тихо, но твёрдо произнесла А Вань, заставляя себя смотреть ему в глаза. — Я не знаю ваших обид и не стану вмешиваться. Вы — наследник, она — императрица. Каким бы ни был исход вашей борьбы, мне не повлиять на него. Я сделаю вид, что ничего не слышала.
Сяо Жуй ослабил хватку, но рука переместилась к её шее. А Вань почувствовала ледяной ужас.
Однако он рассмеялся. Его лицо склонилось ещё ниже, почти касаясь её.
— Хорошо, — прошептал он, ласково похлопав её по щеке. — Государыня, ты послушная девочка.
А Вань не выносила, когда к ней прикасаются так близко. Как только он отпустил её, она отступила на несколько шагов и настороженно уставилась на него.
— Государыня ищет это? — Сяо Жуй поднял с пола у столба её потерянную вышитую туфельку и положил у её ног. Увидев, что она замерла, он добавил с издёвкой: — Помочь надеть?
Он действительно присел и взял её за лодыжку. Как и ожидалось, тело А Вань напряглось.
— Нет, я сама, — быстро ответила она.
Сяо Жуй встал, но остался стоять прямо перед ней, уголки губ его насмешливо приподнялись. Он наблюдал, как она наклоняется, чтобы надеть туфлю, и её длинные волосы, словно водопад, ниспадают вперёд.
Когда А Вань поднялась, она колеблясь взглянула на него. Он произнёс:
— Можешь идти.
А Вань больше не смотрела на него и быстро покинула дворец Гуанмин. В голове царил хаос, и она даже забыла забрать своё испачканное платье.
Небо уже совсем потемнело. Без звёзд и луны ночная тьма сгущалась над дворцовым комплексом.
По дорожке не было ни души. Только её собственные шаги эхом отдавались в тишине — сначала быстрые, потом всё ускоряющиеся, пока она наконец не побежала.
Ночной ветерок обдал её, и А Вань почувствовала, как по спине струится холодный пот, прилипший к телу мокрый подклад платья доставлял сильный дискомфорт.
Вернувшись в свои покои, она встретила встревоженный взгляд Люсу.
— Почему руки такие холодные? Что случилось? — спросила та, беря её за руку.
А Вань молча покачала головой, лицо её оставалось бледным.
Люсу не стала настаивать:
— Примете ванну?
Увидев, что А Вань кивнула, она отправила служанок готовить купальню.
В наполненной паром комнате А Вань позволила Люсу снять с неё одежду. Опустив ноги в тёплую воду и полностью погрузившись в неё, она наконец почувствовала облегчение.
Люсу мыла ей волосы, наблюдая, как девушка, свернувшись калачиком, опирается локтями на колени и закрывает лицо руками. Вода стекала сквозь пальцы, смешиваясь с паром.
А Вань, обнажённая, сидела молча, погружённая в свои мысли. Её тело, прекрасное в своей юной зрелости, казалось почти призрачным в клубах пара.
Люсу, служившая ей уже полгода, лучше всех знала, как постепенно расцветала эта девушка — словно цветок, незаметно распускающийся на глазах.
Она вытерла с неё капли воды и помогла надеть чистое платье. Когда и волосы были высушены, наступила глубокая ночь — пора было отдыхать.
— Государыня, — сказала Люсу, глядя на отражение прекрасного лица в зеркале, — пора ложиться.
А Вань словно очнулась ото сна. Она тоже посмотрела в зеркало на своё растерянное и растерянное лицо, медленно моргнула, рука в рукаве дрогнула — и вдруг она вскочила и выбежала из покоев.
В главном зале Минсюаньдяня уже погасили большую часть светильников.
Е Фэйэрь как раз отдавала приказание служанкам потушить последние лампы, когда услышала скрип двери. Обернувшись, она увидела, как маленькая государыня, растрёпанная и с развевающимися волосами, ворвалась внутрь, и длинные складки её платья взметнулись от порыва ветра.
Е Фэйэрь нахмурилась и загородила ей путь:
— Государыня, императрица уже отдыхает. Если есть дело, лучше прийти завтра.
Но А Вань, бледная и решительная, сказала:
— Мне нужно срочно увидеть тётушку.
Е Фэйэрь уже собиралась возразить, но занавеска в спальне зашевелилась. Внутри кто-то сел, и раздался голос императрицы Цзян:
— Это Вань?
http://bllate.org/book/10960/981966
Готово:
