Неизвестно, отчего именно так вышло, но с тех пор, как в прошлом месяце произошло то самое событие, А Вань всякий раз ощущала лёгкую тревогу при виде Сяо Жуя. Слова императрицы Цзян, похоже, не возымели никакого действия — ведь этот страх исходил непосредственно от самого Сяо Жуя. А Вань всегда доверяла своим чувствам. Что же до той давней, едва зародившейся и сразу же подавленной девичьей склонности, которую она даже не успела осознать, — похоже, она действительно осталась в прошлом.
А Вань считала, что держится достаточно спокойно, однако стояла в стороне, нарочито выпрямив спину, руки сжала в кулаки внутри рукавов и опустила глаза, избегая взгляда Сяо Жуя. Такое явное стремление держаться подальше не могло остаться незамеченным.
— Зачем ты пришла? — спросил Сяо Жуй.
— Хотела узнать, когда ваше высочество собираетесь возвращаться во дворец. Если вы пока не планируете уезжать, могу ли я вернуться домой?
Девушка стояла прямо и изящно, её поза была вежливой и почтительной — невозможно было найти ни малейшего повода для упрёка.
Восьмой месяц уже принёс прохладу. На ней было водянисто-голубое жакетное платье, фигура казалась хрупкой, а на талии был завязан розовый поясок. Ветерок с порога колыхал её одежду и развевающиеся ленты.
Сяо Жуй молчал. Заговорил Лу Шао, улыбаясь:
— Зачем стоишь так далеко? Мы ведь не волки — не съедим тебя!
А Вань почему-то почувствовала в этих словах насмешку и потому не ответила ему, лишь повернулась к Сяо Жую, ожидая его ответа.
Лу Шао снова заговорил:
— Раз уж выбрались, зачем так рано возвращаться? — обратился он к Сяо Жую. — Может, прогуляешься с двоюродной сестрёнкой?
А Вань уже начинала сердиться. Она почти не знала Лу Шао и не понимала: таков ли уж его обычный нрав или он специально издевается над ней?
Однако Сяо Жуй согласился с его предложением.
За городом Лояна собралось немало людей, пришедших полюбоваться осенью.
Погода уже стала прохладной, но деревья и травы ещё не увяли. На просторной равнине извилистая река, словно шёлковая лента, плавно огибала поля.
А Вань стояла у берега и вглядывалась вдаль, где на горизонте чётко обрисовывались очертания гор Бэйман. Хребет тянулся вдаль под небесами, величественный и суровый.
Она отвела взгляд и невольно бросила глаза на Сяо Жуя и Сяо Даонин, стоявших неподалёку.
А Вань слышала, что император Вэй назначил Сяо Жуя наследником во многом благодаря советам правого помощника министра Лу Цзюня и главнокомандующего армией Сяо Цзэ. Значит, сегодняшний выезд из дворца и банкет в доме Лу были скорее делом политическим — чтобы укрепить связи с обоими семействами?
Едва только их группа достигла окраины, как Сяо Даонин тут же пристала к Сяо Жую, прося научить её верховой езде. А Вань заметила её наряд в стиле ху — видимо, именно для этого она так оделась?
А Вань не стала долго размышлять. Тем временем Лу Шао уже собрал удочки и позвал её:
— Маленькая госпожа Юннин, чего стоишь? — Увидев её недоумение, он поднял удочку и показал. — Научу рыбачить.
А Вань поправила складки платья и села на маленький табурет рядом с ним. Оперевшись подбородком на ладонь, она повернулась к нему:
— Я умею ловить рыбу.
Лу Шао удивился и усмехнулся:
— Правда? Не скажешь.
Прохладный осенний ветерок приносил умиротворение, и настроение у А Вань улучшилось:
— Я живу у реки. Не только рыбу ловлю, но и плавать умею...
Она будто вспомнила что-то и замолчала, отвернувшись к мерцающей воде.
Лу Шао протянул ей удочку с наживкой. А Вань взяла её и уверенно забросила. Затем терпеливо стала ждать.
Она смотрела вдаль, на леса у горизонта, лишь изредка опуская взгляд на поплавок.
Боясь спугнуть рыбу, Лу Шао говорил тихо и слегка наклонялся к ней. Они сидели довольно близко, но А Вань этого не замечала и рассеянно отвечала на его слова.
Вдруг она почувствовала, будто кто-то сзади пристально смотрит на неё — взгляд, словно иглы, вызывал неприятное ощущение холода и дискомфорта.
А Вань инстинктивно обернулась, но никого не увидела.
«Может, показалось?» — нахмурилась она, недоумевая.
...
Сяо Жуй выехал из дома Лу открыто, не скрываясь. К тому же Лу Шао всегда любил шумные компании и обычно окружён был толпой молодых аристократов Лояна. Поэтому за ними последовало немало людей.
Конечно, все держались поближе к наследнику. Увидев, что Лу Шао и маленькая госпожа Юннин заняты рыбалкой, никто не решался их беспокоить и собрался вокруг Сяо Жуя.
Сяо Даонин, одетая в костюм ху, держала за поводья белого коня. Глядя на Сяо Жуя, она явно краснела. Хотя характер у неё был не самый мягкий, она была прекрасна: большие глаза, белоснежная кожа, а сегодняшний наряд выгодно подчёркивал стройную фигуру. Несколько юношей с готовностью льстили ей.
Сяо Даонин почувствовала себя ещё увереннее и, частично полагаясь на связи своего приёмного отца с Сяо Жуем, частично капризничая, сказала:
— Братец, я усердно тренировалась в верховой езде. Не мог бы ты оценить мои успехи?
Все услышали её фамильярный тон и поняли: девушка явно питает чувства к наследнику. Сяо Жую уже исполнилось двадцать, пора было подумать о женитьбе. Учитывая доверие императора к главнокомандующему, вполне возможно, что его приёмную дочь сделают наследницей. Все перевели взгляды на Сяо Жуя.
Сяо Даонин тоже напряжённо сжала поводья и не отводила от него глаз.
Сяо Жуй стоял прямо и строго. Сегодня на нём была обычная одежда, но привычка к военной службе делала его осанку такой же выправкой, как в доспехах — подтянутой и мощной. Он даже не взглянул на Сяо Даонин, лишь холодно произнёс:
— Вы слишком скромны.
Сяо Даонин, решив, что он не отказал, радостно улыбнулась, ловко вскочила на коня и поскакала галопом. Промчавшись круг, она остановилась и собралась подойти к Сяо Жую, но заметила: тот явно чем-то отвлечён и то и дело бросает взгляды на пару у реки.
Лицо Сяо Даонин потемнело от злости. Она повернулась к служанке:
— Кто эта девица? Откуда она взялась? Разве у императрицы есть какие-то родственники? Какое у неё право околдовывать наследника?
Служанка не разделяла её подозрительности и честно не видела ничего особенного в отношении наследника к госпоже Юннин:
— Всё-таки она его двоюродная сестра.
— Какая ещё сестра! Настоящие сёстры у него — я и Сяо Даохуэй! — процедила Сяо Даонин сквозь зубы.
Служанка натянуто улыбнулась:
— Конечно, конечно...
Она недавно поступила к Сяо Даонин и за короткое время уже порядком устала от её высокомерия и своенравия. Услышав упоминание принцессы Сяо Даохуэй, она мысленно фыркнула: «Ишь ты, возомнила себя равной принцессе!»
Из-за тревожных мыслей Сяо Даонин не заметила неровности земли и, спешиваясь, подвернула лодыжку.
— Ай! — вскрикнула она и тут же позвала Сяо Жуя.
Все бросились к ней с сочувствием:
— Что случилось? Ничего серьёзного?
— Больно? Сильно повредила?
Сяо Даонин, опершись на служанку и стоя на одной ноге, уже с слезами на глазах томно взглянула на Сяо Жуя:
— Братец, я нечаянно подвернула ногу... Не мог бы ты отвезти меня домой?
Такая уязвимость обычно вызывает сочувствие. Все ожидали ответа Сяо Жуя, но услышали лишь:
— Я не лекарь и ничем не помогу. — Его голос прозвучал ледяным. — Прикажи кому-нибудь отвезти тебя.
...
Сяо Жуй подошёл к реке. Двое у воды, похоже, не заметили его приближения — они всё ещё сосредоточенно смотрели на воду.
Он подошёл к А Вань и легонько хлопнул её по плечу:
— Пора возвращаться.
А Вань вздрогнула и, обернувшись, увидела его. Она удивилась. Взглянув на корзинку для рыбы — она так и не поймала ни одной — задумалась: уже уезжать?
Но Сяо Жуй больше не обращал на неё внимания. Коротко кивнув Лу Шао, он развернулся и пошёл прочь, будто просто передал сообщение.
А Вань поспешно встала, и в этот момент Лу Шао как раз сделал новый заброс. Крючок зацепил край её платья — раздался звук рвущейся ткани.
Лу Шао опешил, потом хотел рассмеяться, но тут же смутился:
— Прости, нечаянно вышло.
А Вань только махнула рукой:
— Ничего страшного, всего лишь одежда.
Она развернулась и пошла следом за Сяо Жуем.
Обратно они ехали верхом, как и приехали.
Уже подходя к городским воротам, А Вань поправила складки платья, прикрывая порванное место. Одной рукой она крепко держала поводья, другой — прижимала ткань. Она всё же была девушкой и не хотела, чтобы люди видели её в испорченном наряде.
Проезжая мимо лавки шёлковых тканей, Сяо Жуй вдруг остановился, спрыгнул с коня, бросил поводья слуге и подошёл к А Вань.
— Слезай.
Она сначала не поняла, но послушно сошла с коня и последовала за ним в лавку.
— Подберите ей платье, — холодно приказал Сяо Жуй хозяину, стоявшему за прилавком.
Тот поднял глаза, узнал А Вань и вдруг оживился:
— Ах, это вы хотите выбрать наряд? Какой вам нравится? — Его щёки дрожали от усердия, пока он показывал товар. — Вот эти ткани — лучшие! Не хуже императорских! — Он откровенно разглядывал А Вань.
Ей не понравился его наглый взгляд, и она промолчала.
Сяо Жуй шагнул вперёд. Его холодная, почти воинственная аура тут же заставила торговца замолчать и отступить за прилавок.
На самом видном месте висели новые платья из дорогих тканей. Сяо Жуй подошёл, перебрал несколько и выбрал водянисто-красное жакетное платье.
— Красный цвет вам к лицу! Такая белокожая девушка отлично будет смотреться в красном! — не унимался хозяин.
Сяо Жуй проигнорировал его и протянул платье А Вань:
— Примерь.
Она взяла одежду и ушла в примерочную. Переоделась быстро, поправила складки и решила, что платье ей подходит, да ещё и размер идеальный.
Сяо Жуй ждал снаружи. Услышав шаги, он поднял глаза и увидел её. Некоторое время он молча смотрел, так долго, что А Вань начала нервничать, и лишь потом сказал:
— Берём это.
Выходя из лавки, они увидели у входа купца в одежде западных земель. Тот громко расхваливал свой товар:
— Диковинки с Запада! Заходите, посмотрите! Такого в Центральных землях не сыскать!
С тех пор как император Вэй покорил Западные земли, число купцов, торгующих между Лояном и странами Запада, резко возросло. Люди с высокими скулами и глубокими глазами, но говорящие на безупречном языке Центральных земель, стали обычным зрелищем.
А Вань заинтересовалась и спустилась по ступеням к прилавку. Купец тут же обратился к ней:
— Это редкие сокровища с Запада! Хотите взглянуть?
А Вань взяла клетку и спросила:
— А здесь что? Кузнечик?
Купец рассмеялся:
— Это не кузнечик. — Он объяснил: — Слышали ли вы о пчёлах Сюньсян? Когда великий император Вэй отправил войска в Западные земли, именно эти чёрные пчёлы помогли отыскать врага в бескрайних песках. Их использовали для слежки, благодаря чему удалось внезапно атаковать и полностью уничтожить основные силы варваров.
— Правда? — удивилась А Вань. — Но если они следуют за ароматом, то какой именно запах их привлекает?
Купец, видя, что она быстро соображает, достал белый фарфоровый флакончик:
— Вот он. Нанесёте немного на тело — и куда бы вы ни отправились, стоит выпустить пчелу из этой клетки, как она привлечёт других и приведёт прямо к источнику аромата.
— Неужели это работает? — А Вань никогда не слышала о таких чудесах. — Можно попробовать?
Купец замялся: пчёл легко выпустить, но поймать обратно почти невозможно, а каждая такая пчела — на вес золота.
Пока они оживлённо обсуждали покупку, Сяо Жуй стоял в стороне. Вдруг он подошёл к А Вань, бросил купцу пригоршню серебряных монет, купил и пчелу, и флакон с духами и протянул их ей:
— Бери.
http://bllate.org/book/10960/981968
Готово:
