Две фигуры обошли ширму, и император Вэй прервал беседу с Сяо Жуем. Он наблюдал, как девушка сошла с ложа и с достоинством, без малейшей суеты поклонилась ему. Его лицо озарила тёплая улыбка:
— Давно не виделись, маленькая А Вань.
Император был чрезвычайно занят. С тех пор как А Вань в прошлом году вошла во дворец, она встречалась с ним не более десяти раз. Раз он заговорил с ней так непринуждённо, значит, скорее всего, ничего особенного не случилось — просто зашёл по дороге, чтобы сказать пару слов.
— Ваше Величество день и ночь трудитесь ради государства, — ответила А Вань. — Я бы с радостью встречалась с вами почаще, но боюсь помешать важным делам.
Император усмехнулся и указал на Сяо Жуя:
— Твой двоюродный брат тоже изрядно замучился. Сегодня я решил дать ему один день отдыха. Раз уж ты здесь, пусть проводит тебя за пределы дворца.
— За пределы дворца? — переспросила А Вань, удивлённая тем, что ей предстоит идти именно с Сяо Жуем.
Она незаметно бросила взгляд в его сторону. Он стоял прямо, лицо спокойное, никаких эмоций не выдавало.
— Что, не хочешь? — поднял бровь император, глядя на А Вань. В её глазах при упоминании прогулки за стенами дворца явно вспыхнул огонёк.
Действительно, А Вань тут же ответила:
— Мне и правда давно не доводилось выходить за пределы дворца.
Она повернулась к Сяо Жую и сделала лёгкий реверанс:
— Тогда не сочти за труд, двоюродный брат.
Император больше их не задерживал, лишь напомнил Сяо Жую:
— Возьми с собой охрану и будь осторожен.
Затем он взглянул на А Вань:
— Позаботься о своей кузине.
— Слушаюсь.
...
Когда Сяо Жуй не находился при дворе и не участвовал в заседаниях, он обычно одевался просто, поэтому сейчас ему не нужно было переодеваться. Он проводил А Вань обратно в Минсюаньдянь.
Боясь заставить его ждать, А Вань быстро сменила наряд. Она осталась в женском платье, без излишних украшений, но и так выглядела ослепительно.
Выходя из покоев, она заметила, как Сяо Жуй мельком взглянул на неё и сказал:
— На улице удобнее будет в мужской одежде.
А Вань подумала, что они ведь в Лояне, под самыми небесами императора, где всё должно быть безопасно. Да и разве можно упускать шанс прогуляться по городу в женском наряде рядом с таким двоюродным братом? Люди-то будут смотреть, какая пара!
Конечно, она этого не сказала вслух, а лишь слегка покачала головой и почти умоляюще произнесла:
— С тобой со мной ничего не случится.
Сяо Жуй, конечно, не боялся за безопасность — вокруг были телохранители. Он посмотрел на её приподнятое личико, на большие, сияющие глаза, устремлённые на него.
— Как хочешь.
А Вань радостно закружилась на месте, легко ступив на ступени. Её светло-зелёная юбка развевалась в такт движениям. Оглянувшись на Сяо Жуя, она весело улыбнулась:
— Тогда пойдём!
Они покинули ворота дворца почти в полдень. А Вань прикрыла ладонью лоб и прищурилась на солнце, которое вовсе не жгло.
— Двоюродный брат, ты голоден? — спросила она своего спутника.
— Нет. А ты?
Хотя Сяо Жуй и не отличался особой внимательностью, всё же не собирался оставлять девушку одну. Услышав, что она немного проголодалась, он на мгновение задумался:
— В Лояне есть несколько заведений, где готовят неплохо. Хочешь заглянуть?
Но А Вань не особенно интересовали рестораны. Она встала на цыпочки и посмотрела вперёд:
— Двоюродный брат, вон там на улице полно лотков! Пойдём посмотрим!
Один из них принадлежал старой лавке, работавшей уже много лет и продававшей вяленое мясо и хрустящие лепёшки. Сяо Жуй указал на неё:
— Эта неплоха.
А Вань удивилась:
— Ты бывал здесь раньше?
Он кивнул. А Вань тут же подошла к концу очереди, выстроившейся за покупками. Людей было много, но с Сяо Жуем рядом ей не было скучно ждать. Она поманила его к себе, предлагая встать рядом.
Хотя с ними и шли телохранители, все они были одеты как простолюдины и сливались с толпой. А Вань даже не вспомнила о них и не подумала воспользоваться своим положением.
Сяо Жуй, прослуживший немало лет в армии, давно забыл о высокомерии знати.
Так они терпеливо стояли в очереди.
Сяо Жуй мало говорил, но слушал, как А Вань весело болтала о вещах, которых никогда не видела в Наньцзюне. Иногда он отвечал ей, когда она задавала вопросы, и ожидание проходило незаметно.
Вскоре подошла их очередь. А Вань купила два пакетика закусок и протянула один Сяо Жую.
Он отказался.
А Вань осталась одна с обеими порциями и по пути съела их обе — вкус оказался настолько хорош, что она даже не заметила, как проголодалась снова. Теперь её глаза блуждали повсюду, всё казалось удивительным, а в возбуждении они сверкали, как звёзды.
— Вот это да! — воскликнула она, заметив на одном из прилавков лисью маску. — Посмотри, разве она не очаровательна?
Она сняла маску с подставки и приложила к лицу.
— Неплохо. Носи, — кивнул Сяо Жуй и расплатился с продавцом.
А Вань одной рукой держала маску, другой возилась с завязками. Вдруг сквозь прорези для глаз она увидела, как человек за спиной Сяо Жуя потихоньку вытащил нож и холодно уставился на него.
— Берегись, двоюродный брат! — инстинктивно закричала она, швырнув маску и указывая на угрозу. — Убийца!
Сяо Жуй, служивший разведчиком, был начеку. Ещё до того, как А Вань успела договорить, он почувствовал леденящий холод за спиной.
— Убийца! Защищайте господина! — закричали телохранители, тоже заметив опасность, и бросились вперёд.
Но прежде чем они успели подоспеть, в воздухе засвистели стрелы, выпущенные, судя по всему, из арбалетов. Их мощь была устрашающей. Несколько человек получили ранения, раздался крик ужаса, и ещё недавно оживлённая улица опустела — остались только нападавшие и свита А Вань.
Сяо Жуй одной рукой обхватил А Вань и ловко уворачивался от стрел. В этот момент торговец масками тоже выхватил клинок — он стоял слишком близко, прямо за спиной девушки.
Он занёс нож, чтобы ударить её в спину.
Сяо Жуй мгновенно отреагировал и вонзил свой меч в живот нападавшего ещё до того, как тот успел нанести удар. Звук пронзаемой плоти заставил А Вань на миг замереть.
Телохранители по приказу Сяо Жуя направились к тем, кто стрелял из арбалетов. Те оказались искусными бойцами: расстреляв все стрелы, они ещё долго сопротивлялись, прежде чем были повержены.
Когда бой закончился, А Вань смотрела на лужи крови и чувствовала, как подкашиваются ноги. Она выскользнула из объятий Сяо Жуя и отступила на шаг назад, случайно наступив на лисью маску. Та была измята и испачкана.
Её взгляд упал на изувеченного торговца. В животе зашевелилась тошнота.
— Прости… Это всё моя вина. Не надо было меня тащить сюда, — тихо прошептала она.
Но Сяо Жуй крепко сжал её плечи и заставил развернуться. Его хватка была сильной, и А Вань даже почувствовала боль в лопатках.
— Это не твоя вина. Подожди меня там, — указал он на небольшое расстояние и приказал одному из телохранителей остаться с ней.
Когда А Вань отошла, Сяо Жуй подозвал Ли Сюня. Они прошли немного вперёд.
Сяо Жуй задумался на мгновение и сказал:
— Найди зятя и передай: пусть прекратит пока свои действия.
Он посмотрел на Ли Сюня:
— Ты знаешь, что сказать.
— Слушаюсь.
Ли Сюнь был удивлён, но всегда беспрекословно исполнял приказы Сяо Жуя, поэтому не стал задавать вопросов.
Он взглянул на убитого торговца и понял: это работа принцессы Чанлэ. Возможно, она хотела проверить императрицу Цзян или действительно решила устранить А Вань. Сяо Жуй никогда не одобрял таких шагов открыто, но и не возражал. Однако теперь, когда дело дошло до реального покушения, он велел остановить всё.
Ли Сюнь не мог понять: неужели Сяо Жуй просто не хотел видеть смерть девушки на своих глазах? Или причина глубже?
Он не стал углубляться в размышления и перевёл взгляд на пленных убийц. Очевидно, это была целенаправленная атака на Сяо Жуя: мощные арбалеты, опытные бойцы — за всем этим стоял кто-то влиятельный.
— Господин, прикажете допросить их? — спросил Ли Сюнь.
— Нет, — ответил Сяо Жуй и приказал телохранителям: — Обезглавьте.
Он вернулся к А Вань. Девушка уже немного пришла в себя, лицо её больше не было мертвенно-бледным.
— Сможешь идти? — спросил он.
А Вань не ответила, а уставилась на его левую руку. Увидев кровь, она обхватила его руку обеими ладонями:
— Ты ранен!
Сяо Жуй взглянул на рану — это была всего лишь царапина от стрелы, полученная, когда он прикрывал её.
— Ничего страшного, — отмахнулся он и попытался освободить руку.
— Но… — её взгляд переместился с раны на его лицо. Брови слегка сдвинулись, а в глазах блеснули слёзы. — Мне больно за тебя.
Пальцы Сяо Жуя невольно сжались, но тут же разжались.
— Давай перевяжу, быстро, — попросила А Вань и поставила рядом опрокинутое сиденье. — Садись.
На этот раз он не стал отказываться.
А Вань наклонилась к нему и аккуратно обмотала рану полоской ткани, время от времени спрашивая:
— Больно?
Её тёплое, сладковатое дыхание щекотало ему ухо, и оно странно покалывало.
Сяо Жуй молчал. Когда перевязка была готова, он встал и направился обратно.
Он вёл себя так, будто ничего не произошло, но А Вань не могла так легко забыть. Это было её первое столкновение с покушением, и страх всё ещё сжимал сердце. Даже несмотря на то, что телохранители держались поближе, ей было не по себе.
Она ускорила шаг и приблизилась к Сяо Жую. Пока он не смотрел, она быстро схватила его за рукав.
Сяо Жуй, конечно, почувствовал это, взглянул на неё, но не стал вырываться.
Когда слуга принёс пиалу с лекарством, Южный князь Сяо Сюй читал книгу в своей комнате. Он указал на стол и велел поставить пиалу туда. Пар медленно поднимался над горячим отваром, и вскоре комната наполнилась горьковатым запахом.
Вошёл Сяо Цюань и сразу почувствовал запах лекарства. Он нахмурился и сел напротив брата.
— Опять заболел?
Они были родными братьями, и Сяо Сюй с детства был слаб здоровьем, поэтому старший брат особенно за ним следил.
Сяо Сюй кашлянул и махнул рукой:
— Ничего серьёзного. Просто немного напугался. Выпью пару доз — и всё пройдёт.
Эти слова лишь разозлили Сяо Цюаня ещё больше. Он схватил чернильницу со стола и швырнул в слугу:
— Дурак! Кто велел тебе показывать это его высочеству!
Слуга поспешно упал на колени.
Сяо Сюй, видя гнев брата, махнул рукой, отпуская слугу, и спросил:
— Покушение на Плоского князя… это правда твоих рук дело?
— Ну и что, если так? — вскричал Сяо Цюань, мышцы лица дрогнули. Он вспомнил, как долго выслеживал Сяо Жуя, как два месяца ждал подходящего момента.
Он отправил более десятка лучших людей, но Сяо Жуй оказался начеку. Все его люди были обезглавлены, и головы, упакованные в ящики, были подброшены к резиденциям Сяо Цюаня и Сяо Сюя. Управляющий не разобрался и принёс один из ящиков Сяо Сюю, из-за чего тот и перепугался.
— Сяо Жуй слишком далеко заходит! — Сяо Цюань вскочил и начал мерить шагами комнату, глаза его горели яростью.
http://bllate.org/book/10960/981962
Готово:
